回想《かいそう》・ベルサーム 巨大ロボット侵攻《しんこう》の日

第7話 パダチフとの戦い 私たちは生きのびる

　敵（てき）を殺すだろうと言われて、ウインたちは大きな衝撃（しょうげき）を受けていました。言葉すら出ない空白の時間が流れます。

「冗談（じょうだん）じゃないぜ！」

　真っ先に大声を張（は）り上げたのは、やはりトキトでした。

　ウインはエトバリルに真っ向（こう）から逆（さか）らうのはけっしていいやり方ではないとわかっていましたが、止める気にはなれませんでした。それのみならず小さな声で

「ほんとに冗談じゃないです」

　と自分の口がしゃべるのを聞きました。自分では意識するより早く言葉が出ていたのでした。パルミ、アスミチ、カヒの声も聞こえてきます。

「殺すって？　人を？　あたしたちが？　無理無理無理ダメダメダメ！」

「兵士になんかなりたくないよ」

「わたしも、そんな怖いこと、できない」

　エトバリルは鼻白（はなじら）んだ表情を浮（う）かべましたが、子どもたちからは見えません。

　エトバリルにマシラツラが歩み寄ってきました。

「エトバリル、獣（けもの）たちが妙（みょう）に荒ぶっている。このまま甲冑ゴーレムと戦闘させては、獣と甲冑ゴーレムと、無駄に死ぬものが出るやもしれん」

　エトバリルはじろりと睨（にら）むと、

「マシラツラ、貴様が手駒（てごま）として提供した獣の損耗（そんもう）をしたくない気持ちは理解できる。だが、なにより時間が乏（とぼ）しいのだ。甲冑ゴーレムを実戦で使えるなら、今日のうちにそうしたいのだ」

　マシラツラはそれ以上言いつのるつもりはないようで、頭を低くして下がってゆきました。

「な、なにかありましたか」

　とウインが甲冑ゴーレムの中からたずねます。心の中では「なにかがあってほしい。マシラツラの水入りがあって戦いなんてなくなってほしい」と願いながら。

　ノノレクチンが解説してくれました。

「ごめんねー。残念ながら、戦ってもらうことになりそうです。今から大きな動物と模擬戦（もぎせん）です。マシラツラ様が動物部隊パダチフの担当なので抗議（こうぎ）なさったけど、あえなく却下（きゃっか）されちゃったところ」

　子どもたちは、戦いと聞いて非常に緊張（きんちょう）していました。マシラツラの意見が通らず、動物と戦うことになったのはつらいところですが、殺し合いではない模擬戦と聞いて少し緊張がやわらいだ気がしました。

　ゴトゴトと車輪の音を立てて、大きな檻（おり）がいくつも運び込まれてきました。岩ゴーレムや、小型のゴダッチは人間よりも力が強いようで、思ったより少ない数で檻（おり）を牽引（けんいん）して動かしています。

　甲冑ゴーレムの並んでいるこちら側ではなく、中庭の反対側に、獣（けもの）たちの檻がたくさん集められてきました。五人はのぞき窓から自分たちの相手となるパダチフと呼ばれる獣を見ようとしています。並（なら）ぶ檻と、中の動物たちに、地球の動物園のゾウやキリンのいる飼育舎（しいくしゃ）を連想しました。

　しかも、この檻の数々は、ゾウやキリンといった生き物を収める施設（しせつ）よりもさらに巨大であり、そのことが中にいる獣の大きさを暗示していました。

「君たちの仕事の成果を見せてもらいたい。命が惜（お）しければ、大猿オピ・ケロムと四足獣（しそくじゅう）デサメーラを檻に押しもどして見せることだ」

　エトバリルはもはや友人を装うことをやめたようです。子どもたちにも兵士にするのに近い、命令に慣れた口調で伝えました。

　子どもたちが乗る甲冑ゴーレムが火がともったように駆動（くどう）を始めました。五体のゴーレムは腕と脚とを小刻（こきざ）みにゆらし始めたのです。

　まるで長い夢を見ていた人が眠りから覚めようとでもしているかのように、甲冑ゴーレムは手と足をつっぱらせています。

「た、立ち上がろうとしてるの？」

　ウインが言いました。

「なにがどうなって、うぎゃああ、動いてる。どうなってるのさー」

　パルミの大声が座席のそばから聞こえます。その声に反応するようにゴーレムの中が白い光に満たされました。

　操縦席の壁が、まわりの景色（けしき）を映す窓に変わりました。モニタのような機能があるのでしょうか。これもウインたちが想像して作られたのでしょうか。よくわかりません。

　檻（おり）に入れられた獣（けもの）がいるのが見えました。

　獣はひとつの檻に一頭が入れられています。

「戦車として使役（しえき）するための、大猿オピ・ケロムと、四足獣（しそくじゅう）デサメーラをあわせて十体、ここに用意した。檻を開けて解き放つ。君たちは元通り檻に戻せばよい。さあ、地球の子どもたち、新兵器の甲冑ゴーレムを動かして見せよ」

　檻の中で、一頭だけどうしても落ち着かないものがいました。皮膚（ひふ）が鎧（よろい）のように見える獣です。四足獣デサメーラでしょう。

　荒ぶるデサメーラは、檻に頭突きをくり返しています。ごすんごすんと低い恐ろしい音を立てています。自分の頭が傷つき、その傷が広がって血を噴（ふ）き始めても、唸（うな）り声を上げるだけで、動きは止まりません。

「あれでは使えぬ。地球の子どもたち、魔法をお目にかけよう。魔法使いでありエルフであるエトバリルがすみやかに心臓を止めて殺す」

　エトバリルが右腕をふり上げました。その手の平（ひら）が雷光のようにまぶしい光を発します。

　デサメーラの額（ひたい）に、まったく同じ雷光がひらめきました。それで、終わりでした。

　ごす、という音とともに檻の鉄格子（てつごうし）に頭を打ちつけた直後、獣は動かなくなりました。体重をすべて自分の頭部に乗せ、後脚（あとあし）を強くつっぱって力いっぱい破壊の力をこめた姿勢、そのまま固まって。黒い目をいっぱいに見開き憎しみの感情をあらわにしたまま動きません。デサメーラの瞳（ひとみ）から光が失われました。

「な、なにあれ……怖（こわ）いよ」

　カヒの声がウインたちに届きました。

「魔法で、かんたんに殺すことができるなんて……」

　アスミチがそこまで言って絶句（せっく）します。のみこんだ言葉は、誰もが想像したとおり、「自分たちもあっさり殺される可能性がある」というものだったのでしょう。　

　ウインの目の前に、ハンドル、ギアチェンジレバー、アクセルペダル、ブレーキペダルがありました。お父さんの自動車にそっくりでした。

　不思議なことに、自動車とそっくりな部分がありながら、ほかの機械が混じっていました。ビデオゲームのコントローラのようなもの、テレビのリモコンのようなもの、パーソナルコンピュータのキーボードまで、所狭（ところせま）しと並んでいました。

　思い出す中で、いろいろな機械の記憶も浮（う）かんでいたのかもしれないとウインは思いました。

「スマートフォンだってコピーできたんだもん。甲冑ゴーレムも動く可能性、あるよね」

　はたしてウインの甲冑ゴーレムは歩行を始めました。

　ウイン機だけではありません。五体あるうちの三体が、立ち上がり、前に進み始めます。トキト、パルミの甲冑ゴーレムも、動くことに成功したのでした。

　アスミチとカヒの甲冑ゴーレムは、腕（うで）と脚（あし）をふるわせるばかりで、立つことも無理そうでした。

「ごめん、みんな。ぼくが想像したのは特撮（とくさつ）テレビ番組、アルティメット人間の機動メカの操縦席だった。だから……これ、動かし方がわかんない」

　とアスミチの声が届きます。カヒも、

「わ、わたしも、飛行機の操縦席を思い出して……わかんないし、怖（こわ）いよ」

　どうやらすぐにはまともに動かせそうもありません。

　カヒの「怖（こわ）い」は、操縦方法がわからない混乱と、それよりもゴーレムを動かせないと命を奪われるかもしれないという思いがにじみ出ているものだったのでしょう。

　直前に見たエトバリルの非情さが、子どもたちを萎縮（いしゅく）させてしまっていました。しかし同時に、エトバリルの言う通りにして、なんとしても仕事をやりとげなければならないという気持ちも起こっていました。

「なんと、三体もが即時（そくじ）歩行したぞ。魔法の力を使わずに。どこにいるマシラツラ、見よ、私の言う通りではないか。実験は成功そのものだ！」

　エトバリルの言葉は、どうやらマシラツラに向けられたもので、子どもたちに伝えるためではないようでした。

　けれども、子どもたちには貴重（きちょう）な情報でした。エトバリルは歩いた甲冑ゴーレムが五体すべてでなくても満足しているどころか、自分でも意外に思っているのです。いがみあう関係にあると思われるマシラツラに文句を言わせないほどの大きな成果だと思っていることがわかりました。

「おし、俺とウインとパルミだけで獣を檻に戻せば、今のところは生き延（の）びられるな」

　トキトの声に力がこもっています。生き延びられる、という言葉を、さっきまでなら怖くて使うことができなかったかもしれません。けれど、今は、希望があるのでした。