回想《かいそう》・ベルサーム 巨大ロボット侵攻《しんこう》の日

第12話 変身、シュガーとタバナハ

　開いた扉（とびら）の向こうに立つシュガーがジト目で、とがめる言葉を発しました。

　あらわれたのは、シュガーだけではありませんでした。彼女のうしろには着がえて身軽な服装になったタバナハが不安そうな表情で立っています。

　ノルとシュガーはメイド服のままです。タバナハだけ、子どもたちが映画の中でしか見たことがないような大胆（だいたん）な服装でした。

　パルミがぎょっとおどろいたように目を見開いて、

「わ、わわ、わわわ、タバナハちゃん、トロピカルでワイルドなファッションスタイル……でも、それもいいっすね！」

　と感想を口にします。熱帯、野生という意味の言葉をならべました。

　タバナハの服装は、全体的に布が少ないかもしれません。南国の島にバカンスを楽しむ若い女性を思わせるような、上半身と下半身とセパレートになった水着に近い感じの服です。ただ生地はカンバス地（厚手（あつで）の麻布（あさぬの））に近い丈夫そうなもので、さらにブーツはあつみのある革でできていて、脚に巻いた脚絆（きゃはん）とあいまって膝（ひざ）から下が大きく見えました。手首から先にも脚と同じような巻き布、革の手甲（てっこう）をして、戦闘準備（せんとうじゅんび）をととのえた格闘家（かくとうか）を思わせます。

「ゲームに出てくる冒険者……か、探検家の服装って感じ」

　とアスミチが現代の小学生らしい表現を選びます。

　シュガーもタバナハの服装を上から下までじろじろと見た上で、

「私もタバナハに少し似ている装備（そうび）を持っている。そうだな、メイド姿以外もお目にかけよう。変身！」

　と言って体をひるがえし、背中を見せてくるりと回転しました。

　またたきするほどの時間で、シュガーは白い革鎧（かわよろい）を纏（まと）った冒険者へと姿を変えていました。タバナハのものと似ている点は、上下がわかれていて鎧の面積は少なめであるところでした。異なるところとして、上質そうな純白の革をふちどる金糸の刺繍（ししゅう）がこまやかにあります。それが王侯貴族の持ち物のような高級さをかもし出している点と、タバナハと比べると青いシャツやスカートを鎧の下に着こんでいて、肌の出ている部分が少ない点でした。ただ、お腹（なか）はふたりとも肌（はだ）が出ているところを残しています。

「シュガりんも、かっけえええ！」

　とパルミが目をかがやかせると、シュガーの顔が満足そうにゆるみます。

「笑顔がにあうね、シュガーさん」

　とウインが言うと、

「笑ってない」

　シュガーは無表情にもどります。

　彼女は自分を褒（ほ）められることや笑顔を見られることにあまり慣れていない人なのに違いありません。照（て）れ屋さん、という言葉がウインたちの頭に浮かびますが、口には出しませんでした。

　シュガーの白い革鎧は、タバナハの服装ほど大胆（だいたん）ではありませんでしたが、それでも覆（おお）われている面積はそれほど多くなく、若々しい二の腕や、腿（もも）、そしておへそまわりは無防備にむき出しでした。

　そばに立つウインは、彼女らのよそおいが、動きやすさをえらんだ結果なのかと考えます。

　――これはこれで合理的というか、機能的で、いいものなのかな？

　不思議な感じのするシュガーはともかく（ノルのように口に出さないように気をつけました！）、タバナハはウインたちと近い常識を持った女性に思えたからです。

　それでも残る疑問に、首をかしげて考えました。

　――おそらくこの異世界では、お腹を出していても恥ずかしいという感覚がないんだろう、ほかの人もぜんぜん違和感はないのだろう。

　とウインは想像するのでした。

　ここで、 短い言葉の交換がおこなわれて、たいせつな情報が共有されました。

　メイドに扮（ふん）していた三人の女性たちは、ベルサームにメイドとして仕えていたものの、別の目的があってのことのようでした。

　つまり、三人とも本当はメイドで働くつもりなどなく、いわば偽装（ぎそう）だったということです。

　タバナハ、シュガー、ノルの三人は、あらかじめ打ち合わせをした仲間ではないとわかりました。ほんとうに偶然（ぐうぜん）に、それぞれがべつべつに子どもたちに脱出をうながす計画を持ちかけていたのです。

　三人とも「地球からきた子どもたちがかわいそうだから」なんていう理由ではなさそうです。

　あくまで取り引きであり、協力関係の申（もう）し出ということでした。

　ただ、タバナハだけは、ときおり子どもたちに対し同情的なまなざしを投げかけていました。やさしい性格でもあるのでしょう。感情を隠（かく）すのがあまり得意ではないというほうが正しいのかもしれません。

「エトバリルみたいにトモダチと口だけ言って、無理やり戦争させようとするより、取り引きしてくるあんたたちのほうが百倍まともだ」

　と安心顔のトキトです。そんなトキトにシュガーが教えさとすように言います。

「そうとも限らないよ、トキト少年。無理やりさせられたとか、強制されたとかのほうが、気持ちの上では楽に行動できることもある」

　意外な答えに、トキトはシュガーを見つめます。彼女は続けます。

「私たちは選ばせようとしている。君たちが危険な状態に陥（おちい）ったとしても、自分で選んだという事実から逃（のが）れることができない。そのほうが辛（つら）いことも、あるんだ。私の親友がよくそういうことを言っている」

　またしても親友、なんていう言葉がシュガーから出ました。タバナハやノルから見ても「親友」とシュガーが言うなんておかしな感じがしました。私生活に関することをシュガーが明かしたのは、意外なことだったのです。

　ともあれ、五人の気持ちは決まりました。

　三人のメイドたちの提案の通りにする。自分たちも三人に協力してもらう。

　目的はひとつです。

　ベルサーム国の新兵器、甲冑（かっちゅう）ゴーレムを奪（うば）って逃げる。

　それは間違いなく、命をかけた冒険の始まりでした。

　シュガーがトキトに警告したように、彼らはそれを自分で選んだのでした。いい結果も、悪い結果も、自分で選んだことになるのです。

　相談が始まります。

　タバナハが少し身を乗り出して子どもたちと同僚（どうりょう）たちに向けて言いました。

「シュガーさん、ノルさん、まず私から先に、これからの手順を提案させてもらっていいですか？」

　ノルは優しくほほえみながら、タバナハに話す機会をゆずります。

「もちろんよ。最初に計画を持ちかけたタバナハちゃんから、どうぞ」

　子どもたちも、シュガーも、異論（いろん）はなく、うなずいて同意をしめしました。

　タバナハは深呼吸を一つしてから、しっかりとした口調で説明を始めました。

「中庭に残った甲冑ゴーレムの二体ですが、五人が二体に分かれて乗りこむということでいいですよね」

　異議（いぎ）のある者はいないようでした。

「まず一体をトキトさんが操縦（そうじゅう）、そこにアスミチさん、カヒさんも乗りこむ。次にもう一体にウインさん、パルミさんが二人で乗る。この配分がいちばんいいと思われますが」

　彼女の提案は理にかなうものでした。

「トキトさん、ウインさん、パルミさんなら、甲冑ゴーレムを操縦（そうじゅう）できるんですよね」

　とタバナハが三人の顔を見つめて付け加えます。

　ここでほかの人間は、少し理解に差があるかもしれないことに気づきました。タバナハはもしかすると、甲冑ゴーレムの「操縦ができるか・できないか」に問題があったととらえているのかもしれません。

　メイドの仕事だけを命じられたタバナハが、甲冑ゴーレム作成について理解不足があったとしてもむりもない、むしろ自然なことでした。

　ここで子どもたちがメイドたちに質問します。音声入力で動かなかったばあいに、もう一度操縦席をつくりなおすことができるか。この質問には「できる」と、シュガーとノルの二人が保証してくれました。

　どうやら甲冑ゴーレム起動の問題は、なさそうです。

「大丈夫そうだぜ、タバナハさん」

　と、あらためてトキトがタバナハの案を了承しました。

　操縦が一番上手いトキトが、アスミチとカヒの年下組を同乗させるのは当然で、おそらくほかに選択の余地（よち）はありません。アスミチとカヒはまだ操縦を経験していないのです。

　タバナハは続けて、自分自身にも少しの魔法が使えることを明かします。

「甲冑ゴーレムの入り口の扉（とびら）を開けるには魔法の命令が必要ですが、私も少しだけ、魔法をこころえています」

「つまり、甲冑ゴーレムを開けることがタバナハちゃんにもできるってことよね」

　ノルがほほえみました。

「エトバリル様が開ける様子を見ましたから、開けられます」

　そこで、パルミの眉（まゆ）がぴくりと動き、口をはさみました。

「となるとさー、問題は、乗りこむ前だしょー」