回想《かいそう》・ベルサーム 巨大ロボット侵攻《しんこう》の日

第2話 エトバリルは、エルフを名乗る

「エトバリルの茶番劇（ちゃばんげき）に付き合っているのだ、時間が惜（お）しいわ」

　サルの仮面（かめん）からはそんな声も、聞こえました。ノノレクチンがウインたちをうながします。

「ほら、ほら、マシラツラ様も時間が惜（お）しいとおっしゃってるわ。嘘（うそ）でもいいんだから、トモダチになりますって言っておきなさい」

　仮面の下でマシラツラがノノレクチンに向けて、刺（さ）すように冷（つめ）たい視線（しせん）を送っているのがわかりました。

「目の前で嘘（うそ）でもいいからって言っちゃうんだ、ノノレクチンさん、肝（きも）っ玉が太すぎっしょ！」

　というパルミの軽口（かるくち）を、ウインが自分の両手をばってんにして「しーっ、しーっ」と、制止（せいし）しながら、

「あ、はい。はい。エトバリルさんと、友だちになります。死ぬのは嫌（いや）です。ほかの四人も、それでいいよね？」

　と答えました。みんなうなずきました。

　命が危（あぶ）ないこの状況（じょうきょう）で生き延（の）びるために、ウインが必死（ひっし）だというのに、トキトが、

「最初っから選択肢（せんたくし）なかったよな、これって。死ぬほうを選ぶやつなんていないだろ」

　とパルミと同じようなのんきな口調（くちょう）で言いました。エトバリルに聞こえる大きさの声で。

「ばか、トキト。そういうことを言う状況（じょうきょう）じゃないでしょ」

　とウインは心臓（しんぞう）がしめつけられる気がしました。

　マシラツラが、トキトに向かって言います。

「ぼうず、お主（ぬし）の言うとおりよ。エトバリルめは、形式（けいしき）だの格式（かくしき）だのばかり気にして実務（じつむ）がはかどらぬ男だわ」

　視線（しせん）は子どもたちからそらさぬまま、後退（あとずさ）りして元（もと）のエトバリルの後ろに下がってゆきました。

　――ぎゃわー、マシラツラさんも、目の前で悪口（わるぐち）を！　誰（だれ）か助けて。

　ウインは喉（のど）がひりついてくるのを感じました。空気は乾燥（かんそう）していましたが、それだけが原因（げんいん）ではありません。

　いつも学校に持っていっている保冷水筒（ほれいすいとう）の水を飲（の）みたくなりました。

　しかし、通学カバンは背負（せお）ったままなのですが、その中身（なかみ）のほとんどがなくなってしまっているようです。水筒（すいとう）も、ありません。ほかの四人の背負（せお）ったカバンも、口が開いていてぺしゃんこです。中身（なかみ）が残っているようすはありません。

　――でも、メイドさんが三人いてくれるのは、たぶん友だちになることを選（えら）んだらお世話（せわ）してくれるっていう意味だよね……たぶん、水もくれるよね。

　とウインは内心、考えました。

　トモダチになると返事をしたウインたちに、エトバリルはすぐに次の要求（ようきゅう）をしてくるのです。無情（むじょう）にも、一息（ひといき）つかせてくれる気などありません。

「今すぐに、もっとも大切な仕事を君たちにお願いしたい」

　お願いしたいというわりに、エトバリルの口調（くちょう）はあいかわらず尊大（そんだい）です。

「わざわざゲートの開口部（かいこうぶ）をねじ曲（ま）げて我（わ）がベルサームに招聘（しょうへい）したのは、君たちにしかできない仕事を頼（たの）むためだったのだ。トモダチとして、聞いてはくれまいか」

　目を細めているのは、せめて笑顔を作っている体（てい）をなそうとしたのかもしれません。

　しかし酷薄（こくはく）そうなエトバリルのその表情は、肉食獣（にくしょくじゅう）が獲物（えもの）を見つけたときの顔のようにしか見えないのでした。

　ウインたち五人は、ベルサームの囚（とら）われなのです。

　六年生のトキトとウイン、それから五年生のパルミは、なんとか平気をよそおっていられました。

　けれど四年生になったばかりのアスミチとカヒは、おびえてしまっているようです。二人とも、あまりしゃべることができず、三人の年長組の後ろに隠（かく）れています。

　トキト、ウイン、パルミの三人は、自分たちはともかく、アスミチとカヒの二人は少し休ませてやりたいと思いました。

　ノノレクチンが、いいタイミングで言ってくれました。

「エトバリル様。甲冑（かっちゅう）ゴーレムとニョイノカネの準備（じゅんび）が整（ととの）うまで、子どもたちを木陰（こかげ）で休ませ、水と軽食（けいしょく）を与（あた）えてはいかがでしょうか」

　マシラツラがエトバリルの後ろから言葉を継（つ）ぎました。

「体調が万全（ばんぜん）ならざれば、装置（そうち）の精度（せいど）にゆきとどかぬ部分が生（しょう）じるやもしれぬ。王のご機嫌（きげん）うるわしからぬことにもなりかねず……」

　と言うと、エトバリルはうるさそうに片手（かたて）をふり、

「言わずともわかっておる。メイドたち、子どもたちを休ませてやれ。マシラツラ、もうトモダチになったのだ、お前が警戒（けいかい）して控（ひか）えておる必要もないのだぞ。戻（もど）って本来の仕事に従事（じゅうじ）せよ」

　と、メイドとマシラツラに指示（しじ）しました。

　エトバリルがセリフを言い終えるやいなや、マシラツラは飛び上がり、外壁（がいへき）を小走りにかけ上がってどこかへ姿（すがた）を消しました。さっきからエトバリルをちくちく言葉で攻撃していたのは、まるでうるさがれるのが目的だったかのようでした。

　パルミが舌（した）を巻（ま）きます。

「ひえーっ。サルのお面をしてるだけあるね。マシラツラ、サルの動きそのもの！」

　さらにトキトがこんなことを言いました。

「俺、あいつと勝負（しょうぶ）してえ！」

「やめてよ、なんかトキト変だよ。落ち着いて、まずは安全のことを考えようよ」

　とウインがトキトの服のそでを手でひっぱり、トキトのやけに挑戦的（ちょうせんてき）な言葉をおさえようとしました。

「あ、ごめん。ちらっとそう思っただけで、本気じゃないからさ。俺も、なんか、わけわかんなくなってるかもだ」

　パルミがトキトをからかいます。

「きしし、トキトっちもおサルみたいに壁を登ってマシラツラにサルのお面をもらってきたら？　予備（よび）くらい持ってるっしょ」

　ウインがパルミをたしなめます。

「パルミも！　今は冗談（じょうだん）言ってる場合じゃないでしょ」

　そこへメイド三人が小テーブル、トレー、カップ、水差（さ）しを用意してくれました。

　その中の一人は身長（しんちょう）がきわだって低い女性でした。六年生のトキトやウインよりも背丈（せたけ）が小さいのです。五年生のパルミくらいです。顔つきも子どもみたいに若々（わかわか）しい感じです。

「シュガーだよ。お水、どうぞ」

　抑揚（よくよう）のあまりない調子（ちょうし）であるものの、声の質（しつ）は子どもっぽく響きます。

　ウインたちには親しみやすく感じられる容姿（ようし）と声でした。けれど、なぜだか年下とはまったく思いません。

「あ、ありがとう、シュガーさん」

　と、カヒもようやく異世界（いせかい）の人に口をきくことができたようでした。

　お給仕（きゅうじ）をしてもらってわかったのですが、ノノレクチンとシュガーの二人は、はっきり言うと、あまりメイドっぽくありません。動くとそれがわかります。ノノレクチンはお姉さんタイプという感じです。シュガーは、見た目は小学生、中身は大人タイプとでも言うべきでしょうか。二人ともタイプが違うものの、美人です。

　ウインは心の中で思います。

　――ちがうタイプの美人だよね。ノノレクチンさんとシュガーさん。でも、なんというか、自由というか、なんとなくいい加減（かげん）にメイドをやっている雰囲気（ふんいき）だなあ。

　三人目の、タバナハという名のメイドは、ウインたちが想像（そうぞう）する「十代の若いメイド」というイメージに近い感じがします。

　タバナハは、世話好（せわず）きで、おしゃべりもそこそこで、ひかえめなたたずまいで給仕（きゅうじ）をしてくれました。

　木陰（こかげ）で休んでいると、声がしました。

「トモダチ。落ち着いたかね？　ベルサームの水が体に合うといいのだが」

　よく通る低い声で、いい声なのですが、ウインは寒気（さむけ）が走った気がしました。

　エトバリルが近くに立っていました。

　近くで見ると、無彩色（むさいしょく）のそでの長い上着、だぶつき気味（ぎみ）のズボンがほかの兵士と似（に）た印象（いんしょう）で、これがベルサーム国の軍服なのでしょう。エトバリルがほかと大きく違っているのは、服の上にさまざまな装飾品（そうしょくひん）をくっつけていることでした。

　いちばん目立つのは胸当（むねあ）てで、アルマジロの皮をまるで生きているみたいに袈裟（けさ）がけにして左胸（ひだりむね）に当てています。また額（ひたい）に簡素（かんそ）な冠（かんむり）のような金属（きんぞく）もつけています。王はべつにいるようですから王冠（おうかん）ではなく、飾（かざ）りものの額冠（がくかん）でしょう。よく見ると、海のエビやカニといった甲殻類（こうかくるい）の手足のような額冠（がくかん）です。

　視線（しせん）に気づいたエトバリルが、表面上は親密（しんみつ）さを出して言いました。

「ああ、私の装備（そうび）が気になるかね。地球でもなかなか類（るい）を見ないだろう？　こちらの世界でも、人間でこのような品を装身具（そうしんぐ）にしている者はそういない。これらは生きている装身具（そうしんぐ）だからな」

「生きている……？」

　よく意味が飲（の）み込めないウインたちにエトバリルがさらに言いました。

　いかにもすごい秘密（ひみつ）を言うぞ、というように両手（りょうて）を広げて。

「なにを隠（かく）そう、私は君たちのようなヒトではないからね。私は、エルフなのだ……！」

　目を大きく開き、口を耳まで裂（さ）けるくらいに大きくしてエトバリルが言いました。