真実は手紙と共に

第4話 気が付く

　お枝と名乗る大豆と会ったナザト。彼女は旅館が提供する「ハグサービス」を注文していた。

　お枝はいきなりハグをするのではなく、まずは対話を試みる。

「お客様はどちらからいらしたのですか？」

「日東からです」

「奇遇ですね。私の故郷がそこなんですよ」

「そうなんですね。でも私日東にいた期間がほぼなくて、あんまり話せることとかないんですよね」

「日東はいい場所ですよ。平和ですし、食べ物は美味しく、景色が綺麗です」

「配達が終わったら、もう少し歩き回ってみようかなぁ」

「是非そうしてみてください。ではお客様、両手を広げてください」

　ああ、そうだ。ハグのサービスだった。思わず会話に意識が向いてしまったナザトだったが、その一言で思い出した。

　両の手を広げると、お枝が間に入って抱き着いてくる。その瞬間、セロトニンが湧き出てくる。心が落ち着く一方で、気持ちが前向きになり、士気が高まる。

　――これがハグの力⁉　いや、そんなわけはない。母さんや妹たちと抱き合ったときはこんなことにはならなかった。魔物や魔道具由来なことは同じなのに。これは間違いなく彼女の特殊能力だ。

「はい。お終い」

　サービス提供人はハグをやめる。

「いかがでしたか？」

「良かったです。とても」

　客人はすこし恍惚とした表情を浮かべる。

「ご満足いただけたようで何よりです。では私は失礼しますね」

　彼女は部屋を出ていこうとした。ナザトはハッとし、自分の頬をぺちぺちと叩く。

「待ってください。ダイズさん！」

「なぜその名で？」

　彼女は先ほどの柔らかい表情から一変し、少し眉をひそめ、若干鋭い目つきをする。

　ナザトは一瞬、しまったと思ったが、ここはもう面倒な駆け引きなどは無くし、正直に話そうと、顔を引き締める。

「先ほどの"配達"ですが、貴女もその受取人の1人なんですよ」

「聞きましょう」

　彼女は一言かけてから椅子に座る。

　客人は、セレカレスから手紙を預かっていること、人になった植物を戻すことを依頼されたこと、そしてコムギから、植物は何かしらの問題を抱えていることを聞き、自分はそれの解決に協力したいことを話した。

「なるほど。そうでしたか。じゃあ、ハグ代として相談しましょうかね」

　事情を知ったお枝は緊張を解く。

「私はダイズですが、大豆未満の存在です」

「どういうことですか？」

「大豆は窒素固定という能力が使えます。それによって地力を回復させることが出来るのです」

「素晴らしい能力ですね」

「ですが、私はその能力が使えないのです」

「なんと」

「現在ニコナンでは連作によって土が痩せてきています。このままでは近いうちに作物が取れなくなってしまう。それを回避するために、私は能力を使えるようにならないといけないんです」

「分かりました。ではまず今の土の状況を教えてください」

　2人は許可を得て、実際に畑の土を持って帰ることにした。

「とりあえず土を持ち帰りましたけど、どうしましょう」

　ナザトは土の入った袋を前に首をひねる。

「土における三大栄養素は窒素、リン、カリウムです。たい肥などの有機物の存在も肥沃な土には必要です。栄養状態を確かめましょう」

「具体的には？」

「実際に作物を植えてみます」

　そう言ってダイズは手から大豆の種を生み出す。

　植物を人間にしたってことだったけど、そんなこと出来るんだ。と感心した。

「植えたのはいいですけど、これだと実るまで何か月かかかりますよね？」

「安心してください。小さな植木鉢1つ分くらいなら、時間を加速させることが出来ます」

「便利なものですね」

　ものの数秒で芽が出た。しかし1つだけだ。植木鉢に植えた量からすれば、もう２、３個は芽が出てもいい。

　葉は小さく、茎も細い。さらに葉が黄色くなり、根腐れも起こしている。

「全体的に栄養が足りていませんね。たい肥は既に使われているようですが、それでも足りていないようです」

「どうすればいいんですか？」

「そもそも土地が痩せたのは連作をやりすぎたからです。それをやめたうえで、継続的に栄養を与えないと……。そしてそれに適しているのが、窒素固定が出来る大豆なのですが……」

「今の貴女にはそれが出来ないと。きっと何か見落としているんでしょうね」

「何かとは？」

「逆にこの土に足りている物を探しましょう」

　2人はさらに土を調べた。すると細菌や微生物は足りているようだった。

「この微生物こそが鍵になるような気がします」

　ナザトは提案する。

「なるほど。それらは土の栄養の高さの証明程度の認識でした。これらが窒素固定に必要とは考えてもみませんでした」

　それからダイズは細菌を分類して調べた。その結果、根粒菌こそが必要なものであると判明した。

「たった2日で分かるなんて、随分と熱心に調べたみたいですね」

「この町の未来が掛かっていますから」

「そうですか。それで、根粒菌をどう使うんですか？」

「……。私がこれに感染します」

「え？」

「根粒内部で根粒菌がニトロゲナーゼという酵素を生成します。ニトロゲナーゼが大気中の窒素ガスをアンモニアに変換します。変換されたアンモニアが植物に供給されます。これが窒素固定。私が根粒菌に感染するだけで土が回復するのなら安いものです」

　彼女は血管の思いっきりブッ刺した。

　一週間が経過した。

　根粒菌に感染した部位にコブが出来た。その見た目から、ハグサービスは継続出来なくなった。ダイズはそれを悲しく感じた。

　彼女にとっては、唯一人間と繋がれる方法だった。窒素固定が出来ないことを後ろめたく感じていた。その代わりに出来ることを探し、やっとのことで見つけたのがハグサービスだ。それを封じられた。

　――苦しい。暑いのに寒い。コブが布団に擦れると痛い。髪も緑から白に変わっちゃった。老人みたい。自分の見た目には自信あったのになー。これじゃ、治ってもハグサービスは出来ないかも。いや、治ったら大豆に戻るからどの道復帰は出来ないか。あーあ。寂しいなぁ。

　薄っすら視界が滲む。そのとき部屋の戸が開く。

「ダイズちゃん。これ食べて」

　宿のオーナーが食べ物を持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

「ねえ、何があったのか、本当に聞かせてくれないの？」

「いづれ分かることですから」

「ならせめて病院に行こう？」

「大丈夫です。ちゃんと治るものですから」

「そう言ってから一週間よ。早く治療しないと、手遅れになるかもしれないじゃない」

「本当に大丈夫ですから。これでも初期に比べると大分良くなってるんです」

「でも――」

「あの、寝たいので一人にしてくれませんか」

「……分かったわ」

　オーナーは部屋を出る。

　それを外から見ていたナザトが窓から入って来る。

「良かったんですか？　あんな言い方して」

「いいんです。どうせ分かれるんですから」

　フラつきながら布団から出る。

「ナザトさん。私を畑まで連れて行ってください」

「そんな状態の人は連れていけませんって」

「分かるんです。窒素固定ができるって」

「ならせめてそこのご飯を食べてからにしてください」

「そんな時間は――」

「あれは！　畑が痩せつつある中、貴重な食料を使って、貴女のために作ったものです。食べなさい」

　ナザトは語気を強める。

「分かりましたよ」

　ダイズは運ばれた料理を口にする。一口、また一口食べれば思い出す。

　自分がこの町に着いた時、自分は本当に何も出来なかった。何も知らなかった。それでもこの町は私を受け入れてくれた。働き口を探してくれた。自分に人を癒す力があると分かったときは、それをどう使えばいいのか教えてくれた。

　半分も食べるころには、涙で味が分からなくなった。愛されていることに気が付いてしまった。

　食べ終わると、彼女の体調は万全なものになった。

「ナザトさん。五分くらい待ってもらってもいいですか？」

「構いませんよ」

　彼女は思いのたけを手紙に綴った。

「オーナーテツ。今までお世話になりました。私はダイズ。畑の肉です。今からこの町の畑の糧になります。体調が悪化したのはそのための準備だったんです。心配かけてごめんなさい。ハグサービスは出来なくなるけど、この宿はそんなものがなくてもやっていけるほど、最高のサービスを提供出来ていると思います。我儘な私を許してください。それと、畑のことですが、連作はほどほどにして、栄養素の補給を行ってください。そうすれば、畑が痩せることはないはずです。　P.S.ご飯美味しかったです」

　ダイズが畑に手を着く。土が白い光を放つ。その光は町中に伝播していく。

「これで窒素固定が出来ました」

「綺麗ですね」

「私を戻したら、畑に埋めてください。そうしたら能力が固定され、今後も窒素不足になることはないはずです」

「そのまえに、セレカレスさんからの手紙を読んでください」

　ダイズは手紙を読む。

「そうですか。彼女らしいことを……。もう満足です。やってください」

　ナザトはダイズを包んだ。ただの植物に戻った少女を畑に植えた。

　――彼女の愛が、この地に実りますように。