今宵は瞳をとじて Ⅱ

【BLACK PARTY ROUND2 3/3 】

　階段を駆け上がって、聖と陽介はようやく地下空から脱出した。

陽「なんだか知らねぇーけど、助かったな」

　二人は再び、瑠璃たちと落ち合うために走る。走り続けて、角を曲がる。だが、角を曲がったその時──

聖「？！」

　──ドカッ！

　反対の角から同じように走ってきた人物と、聖がぶつかった。

　ぶつかった衝撃で後ろに転びそうになるその人物の腕を、聖は慌てて掴んだ。

聖「危っぶね～……悪かった。大丈夫か？ ……」

　そっとその人物が、顔を上げる。

　聖とぶつかった相手は、ドールだった。

　顔を上げたドールは、強張ったような表情をしている。

　ドールのその様子を見て、聖が陽介へと向き直り問う。

聖「……俺って怖いか？」

陽「脅えてるな。ガキだから仕方ねーんじゃねぇか？」

　再び聖が、ドールへと向き直る。

聖「……ホント悪かった。ごめんな？ ……」

　ぎこちなく再度謝る聖……

　そして、陽介が気が付く──

陽「この子たしか……」

聖「あ！ ……」

　聖もドールの事を思い出した。何度が見かけた事がある。

　そしてドールも、この二人が誰だったのかを思い出した。思い出した途端、ドールの表情が柔らかくなってゆく。

　体の小さいドールには、正面にいる聖の姿しか見えていなかった。ドールは聖の後ろを覗き込んだ。

「…………」

　柔らかくなっていた筈のドール表情が、固まる。

「……純くんがいない……」

　ドールは聖がいるのなら、純もいるかと思ったのだ。けれど後ろを覗き込んでみても、そこに純はいない。

　聖と陽介は困った表情で、顔を見合わせた。

聖「純の事を捜してるのか？」

　ドールはまん丸の目で聖を見上げながら頷く。

D「純くんはどこにいるの？ ……」

　ドールは不安な表情で、聖と陽介にうったえかける。

　聖と陽介は躊躇う。喧嘩を始めた純は普段とは全く違う。その事を二人は知っているから。

聖「……今の純には、会わない方がいい」

　するとドールが、悲しい表情に変わった。

D「どうして？ ……お兄ちゃんたちは、純くんがどこにいるのか知ってるんでしょう？ ……教えて。教えてよ……」

聖「君といる時、純ってどんな奴だ？」

D「純くんはいっつも優しいよ……優しくしてくれる。……」

聖「ならやっぱり、今の純には会わない方がいい。

純の事は捜すな……」

　ドールには、聖がどうしてそんな事を言うのか、それが分からない。

　ドールは陽介にも視線を向けた。だがやはり、陽介も“捜すな”と、頷く。

　──ドールは何も返答をせずに、二人の横を通りすぎる。……――そして、再び走り出した。

　聖と陽介はドールの事を気掛かりに思い、走り去るドールの後ろ姿を、少しの間見ていた。

陽「捜すなって言ってるのにな……」

　止めても無駄だったのだ。仕方がない……――二人はそのまま、瑠璃たちの元へと向かう──

＊＊＊＊＊

絵「みんな無事かな？ ……聖と陽介もまだ帰ってこない」

　俯きしゃがみ込みながら、絵梨が不安な声を出す。

　聖と陽介とは、落ち合う場所を決めておいた。その場所で待機するが、二人はまだ帰って来ない。

　瑠璃と絵梨、誓は近くに固まって身を潜めている。

　だが、百合乃だけが少し離れた場所にいた。百合乃は瑠璃たちには聞こえないようにしながら、小声で通話をしていたからだ。

百「一体どういうつもり？ ……早くアイツらを引かせて！」

　百合乃の通話の相手は、ウルフだった。

百「どうしてよ、どうしてウルフが……OCEANに何の恨みがあるって言うの？ ……」

　百合乃は問うが、ウルフははぐらかす様に、答えになる事を言わない。……――元から、答える気など無いのだろう。

百「最悪よ……」

　〝何を言っても通じはしない〟と、百合乃は電話を切った。

　百合乃は気分が晴れない。裏切られたと思った。騙されたと思った……――

　気分は最悪だ。もう、何が何なのか、何故こんな事になってしまったのか、分からなかった。

百「頭、痛くなる……」

　――〝どうして？ 私はただ、聖に戻って来て欲しかった……だけなのに……〟――

　――〝言ったじゃない？ ウルフ……私に言ったじゃない……『手を組めば聖は、お前を心配して戻ってくる筈だ』って……戻って来てくれたよ……本当に……――なのに何故、戻って来た聖や私に……アンタはこんな事をするの……〟――

　頭を抱えながらうずくまる様に、百合乃はその場に腰を下ろした。

絵「百合乃さん……」

　百合乃を心配した絵梨が駆け寄る。

百「……絵梨……あぁ……アイツらの事は、心配しないで平気よ？ あの四人は、簡単にどうにか出来るような奴らじゃ、ないから……」

　絵梨は百合乃が心配で駆け寄った。だが、百合乃はその絵梨を、逆に励ます。絵梨に弱いところを見せない。――……本当は誰かを励ます余裕など、無いというのに……――

　百合乃は絵梨に、平気なふりをしている。だが絵梨にはやはり、分かっていた。百合乃の様子が、明らかにいつもとは違う事に。

絵「……聖、陽介」

　そこに聖と陽介が戻ってきた。二人の姿を見て……――無事に戻って来た聖を見て、百合乃もいくらか、安心する……

陽「悪ぃ遅くなった」

　再び落ち合えた事に、聖と陽介も安堵する。

　誓と瑠璃は二人が戻ってきた事を、離れた場所から見ていた。誓と瑠璃も、絵梨たちがいる方へと向かう。

瑠「誓早く、先に行っちゃうよ？」

　瑠璃が小走りで、誓よりも先を歩く。瑠璃は誓の方を振り返りながら言った。

誓「あ？ 待てよ」

瑠「誓、遅いから先に行っちゃお！」

　瑠璃は誓に冗談混じりにそう言ってから、再び走り出す。だが、………――走り出して、“すぐに止まった”。

「…………」

　瑠璃の前に、アクアが現れたからだ。

　アクアがモニター室で捜していたのは、瑠璃だったのだ。

　それに気が付いた誓が、急いで瑠璃の元まで走ってきた。誓は瑠璃の腕を後ろに引き、瑠璃を自分の後ろへと……――

誓「お前は誰は？」

　誓がアクアに鋭い目を向ける。

A「……君に用はない。そこを退け」

誓「瑠璃に用か？ なら尚更、退く訳にはいかない」

　現状に気が付いた絵梨たち四人にも、緊張が走った……――

瑠「用って何ですか？」

　瑠璃が誓の後ろから、アクアに問い掛けた。

誓「瑠璃、話し聞く意味あるのか？」

　誓が瑠璃に問う。誓からしたら、瑠璃に全く耳を貸さないでほしい。RED ANGELと関わりを持ってほしくないから。

瑠「用があるなら、その用が済めば終わる……」

誓「瑠璃……」

　誓は瑠璃との気持ちが、食い違っている事に気づかされた。誓は瑠璃を止めたい。だから、今回の件もこの場に乗り込んだ。だが瑠璃は、守られて終わるつもりなどない。取り引きも駆け引きもする覚悟で、ここにいる。勝敗を見届ける瞳で、ここにいる。

瑠「用は？ ……」

　瑠璃が再び問い掛ける。

A「ウルフだ」

瑠「ウルフ？」

A「ウルフからの命で、君の元へ来た」

瑠「……ウルフが私に、何の用だって？」

A「つまりは“逃がさない”そういう意味だ」

　瑠璃の表情が強張る……――

　そんな事を言われて、誓が黙っている訳がない。……――誓とアクアが睨み合う。

誓「そんな事を、俺が許すと思うなよ」

A「許すも許さないも、大した意味を持たない。……――守りきれるか？ ……」

誓「その自信がなきゃ、元からこんな台詞は吐かねぇ」

　睨み合いのまま、二人の片手がそっと動く……──

A「自信がなかったら、俺も今ここにはいない」

誓「その自信を、過信しているのはどっちだ？ ……――」

A「それが勝敗を分ける事になる」

　すると、二人の片手が同じタイミングで動いた。銃口がお互いに向く……──

　それを見た他のメンバーの表情が青ざめた。

陽「RED ANGELはまだしも、アイツ（誓）、銃持ってるぞ？！ 何者だよ？！」

　陽介はものすごい勢いで、聖に問い掛ける。

聖「……警察」

陽「あ゛ぁん？！ 銀髪（響）の言ってた事は本当だったのか？！ 聖のアニキが警察って何だよ？！ ギャグか？！」

　そして絵梨は、隼人の言葉を思い出していた。絵梨がこの件を隼人たちに話したのは、隼人たちが知り合いだから。それならばと思い、隼人たち五人も知り合いに相談した。誓と響に……──

　『警察には言えない』と、絵梨はそう言った。だからこそ、五人は“ただの知り合い”として、誓と響にこの事を話した。

　──銃口を向けながら、相手の動きを見定める。一瞬も隙など、見せないように……──

　だがするとそこへ……──

「ずいぶん物騒なモノ持ってんだな？」

　銃口を向けたまま睨み合う二人に、突如投げ掛けられた言葉。……――やって来たのは雪哉だ。

誓A「「誰だっ…！」」

　すると誓とアクアが、一斉に雪哉へと銃口を向ける。

雪「俺も面倒なタイミングに登場したものだぜ……」

　雪哉が舌を出しておどけてみせる。そのまま何食わぬ顔で、一応両手を上げた。

A「白谷か」

誓「……あ？ お前（アクア）の仲間か？」

　誓と雪哉は、互いをじっと見ている。

A「仲間なんかじゃない」

誓「なら俺の味方か？ ……それとも俺とも敵か？」

雪「テメー（誓）誰だ？ お前の仲間のつもりはない」

　〝へ？？〟と、聖、陽介、百合乃、絵梨、瑠璃はぎょっとしている。〝確かにこの二人、居合わせていたのは一瞬だったが……〟と。

瑠「ちょっと……！」

　誓と雪哉は、お互いが仲間だとは認識していないようだ。

　誓に食って掛かる様な態度の雪哉を前に、瑠璃に焦りが募った。

瑠「誓、その人（雪哉）は敵じゃないわ」

誓「……………了解」

　瑠璃の言葉を聞いた誓は、再びアクアに銃口を向ける……――

　そして誓と雪哉はようやく〝あ～、なんだ。あの時のアイツか〟と、互いを認識する。〝一時的に身を隠していた物置のような小部屋の中で、居合わせていた奴か〟と。

　そして、瑠璃の言葉を聞いた誓が、銃口の向きを変える筈……──そう気が付いたアクアも、同じタイミングで再び銃口を誓に向けた。

　誓とアクアの緊迫した雰囲気……――対照的に、マイペースな雪哉。……

雪「RED ANGEL、これを見ろ」

　すると雪哉も、銃を取り出した。これはキャットの物だ。

　誓に銃を向けられているアクアは、横目でソレを見た。ソレを見たアクアが、目を丸くする……

A「それはキャットの……なぜお前がそれを持っているんだ！」

雪「“物騒だから没収した”に決まってるだろ。それに、取れるモノは取っとかねぇとな」

A「…………お前がそれを持っているなら、キャットはどうした？」

　すると雪哉が、銃をしまって答える。

雪「俺はお前にそれを伝えに来た」

A「わざわざ挑発に来たって訳か？」

雪「誤解だ。わざわざ伝えに来てやった。一応、さっきの礼だ」

　さっきの礼とは、雪哉が花巻に鉄のパイプで殴られそうになった時、アクアがそれを止めた事を指している。

A「…………」

雪「お前の仲間のクロネコは、モニター室にいる。おそらく二日は起きねぇから、そこんとこよろしくな？ ──」

A「起きないだと？！ キャットに何をした！？」

雪「さぁな。心配なら自分の目で確かめろ」

　雪哉とアクア、二人の会話は続いていく。

　……――そして、二人の会話をじっと聞いていた誓が、ある事に気が付く。聖たちのいるちょうど真上だ。吹き抜けの２階の手摺りの前に立ちながら、こちらを傍観している男がいる。

　真上なので、聖たちには見えない位置だ。更には雪哉も、その男に背を向けている状態だった。そして瑠璃も、気が付いていないだろう。── アクアがそれに気が付いているのかは、定かでない。

　……――間違いない。此方を傍観している男というのは、ウルフだったのだ。

雪「どうするんだ？ 心配なら、行ってみるのが一番手っ取り早い」

　──“礼”と言いながらも、雪哉の行動はこの場を回避する為のものにも思える。

A「あの女は、世話が焼ける……」

　アクアがため息をつく。 それからアクアは、２階の手摺りのところから、こちらを傍観しているウルフを見た。

　アクアはウルフが傍観している事に、気が付いていたのだ。

　──すると２階から、ウルフがアクアに合図を送った。〝行け〟と――

A「俺は一先ず引く……」

　その言葉をきっかけに、誓とアクアは銃を引いた。

　アクアが引くのは、代わりにウルフがいるからだろう。誓はその事に気が付いている……──

　そしてウルフが動いた。手摺りからそのまま、階段へと向かう。……─―ウルフがこちらへと向かって来る。

それを見た時、誓の中にある考えが浮かんだ。……─―聖たちも雪哉も、ウルフの存在に気が付いていない。 それなら、ウルフの存在を知られる前に、聖たちをこの場から離れさせたい。

誓「聖、お前ら先に行け！」

　誓が離れた位置にいる聖に向かって、叫んだ。

聖「お前、一人で大丈夫なのかよ……？」

誓「余裕だ。心配するな、弟」

聖「別に心配で言ったわけじゃねぇし……」

　聖たちがウルフに背を向けたまま、この場を離れるように、誓がその方向へ促す……──

　〝警察の考える事は分からねぇ。アクアの事でも追うのか？〟と、聖たちはそんな事を思っていた事だろう。

　──聖たちは後ろを振り返る事もなく、この場を離れていく……――

誓「お前もBLACK OCEANだろう？ お前も行け」

　誓は雪哉にも先に行くようにと促した。

雪「言われなくてもそのつもりだ」

誓「だが、一つ頼みがある」

雪「頼み？」

誓「お前を信用してやる。瑠璃を連れて行ってくれ」

　雪哉は瑠璃を見た。瑠璃は誓を見る。

瑠「誓？！ 嫌よ！ 私は誓と一緒にいる！」

　ウルフの目的は瑠璃だ。ウルフがいるこの場に瑠璃を残すのは危険すぎる。誓は雪哉に瑠璃を連れて、逃げてほしかったのだ。

誓「瑠璃、いいから行け」

瑠「なんで？ 誓はどうするの？ アクアは引くって言っていたし、誓が残る意味なんて……」

　ウルフの存在に気が付いていない瑠璃からしたら、誓の行動の意味が分からない。“アクアが引く”のなら、道を阻む者はいない筈。そうなると、足止めの必要ない……瑠璃はそう思っていた。

瑠「…………」

　──だが、瑠璃の瞳も、ようやくウルフの姿を捉えた。

誓「瑠璃、分かっただろ？ 早く行け」

瑠「でも誓……私もここに残る！」

　瑠璃が違う方向（ウルフの方）を見ていたので、雪哉も振り返ろうとした……―─すると……

誓「瑠璃！ コイツ（雪哉）を連れて逃げろ！ しっかり守ってやれ！」

雪「は？！」

瑠「！？」

　すると誓の言葉が、瑠璃に、ジ～ンと響いた。

瑠「分かったわ！」

雪「あ？ ……」

　“自分が守る立場”、の様な言い方をされて、一気に熱が入った瑠璃。瑠璃を奮い立たせる感情、それは〝責任感や使命感〟である。──そうして瑠璃は、張り切って雪哉を引っ張り走り出した。誓の思った通りの結果である。

　──結局、雪哉は後ろを振り返らないまま、この場を去った。

　──そしてゆっくりと階段を下り、ウルフが誓の前に現れた。

「君はOCEANを僕と、会わせたくなかったんだろう？ ……余計な事をしてくれるな」

「どうだか？ ……お前こそ、あんな場所でこっそりと、傍観なんてしやがってよ……――OCEANの前に出てくる決心がつかなかったのは、お前じゃないのか？ ──」

　挑発的に誓が笑みを作った。

＊＊＊＊

　……――そして此方は、雪哉を引っ張りながら逃げる瑠璃──

　瑠璃は必死だ。絵梨の事を思う程に、“本気で雪哉を守りたい”と思った。

　だが、そう……真剣だったのに、瑠璃にとって予想外の展開に……――

「遅い」

「はぅ？！」

　雪哉を引っ張って走っていたら、雪哉に走り抜かされた。すると自然に瑠璃が、引っ張られる形になってしまった。

「私は誓に雪哉を任されたのにっ……どうして私が引かれる側になっちゃうのよ……！」

「遅いからだ。だいたい、俺がお前に守られるわけないだろう？ ……」

　誓がああ言ったのは、自分（瑠璃）を逃がす為、その事に、瑠璃はようやく気が付いた。

「誓にはめられたわ？！」

「今頃気が付いたのか？」

「私戻る！ 誓のところに戻る……」

「あ？ ……」

　瑠璃は誓の方に戻ろうとして、無理に足を止める。……すると、雪哉に引っ張られていたので、思いっきり前につんのめった。

「きゃっ？！」

　つんのめった瑠璃を、雪哉が抱き止める。

「ぅわっ……」

　抱き止められたまま顔を上げて、反射的に失礼なリアクションを取る瑠璃。

　そして……――

「ぅわ……」

　反射的に瑠璃を抱き止めたけれど、雪哉も失礼なリアクションだ。

「「…………」」

　その時、瑠璃の頭の中に、絵梨の姿が浮かんだ……――

「ヤダ？！ 離れて！」

　絵梨の事を思い出し、自分を現在抱き止めている相手を改めて認識した結果、絵梨への忠誠心から、過剰に雪哉を嫌がり出した瑠璃である。瑠璃は即刻、雪哉から離れた。

「俺なんか嫌われてる？！ “ブス”って言った事、根に持ってるのか？ ……」

「いや……そういう訳じゃないんだけど……」

「……――別にいいけど？ とりあえず、早く行くぞ」

「そうだった！ ……私は誓のところに戻る！」

「は？ アイツは『行け』って言ってただろ？ 行くぞ」

「ダメよ。戻る……」

　誓の方へ引き返そうとする瑠璃。だが、雪哉に掴まれていて、引き返せない。

「俺は戻らない」

「私は戻るから、放して？」

「ダメだ。一人は危ない。俺が戻る気ないから、お前も戻れない」

「私一人で平気だから」

「ダメだ」

「「…………」」

「行く……」

「しつこい……」

「あなたこそ……！」

　雪哉はそのまま、納得のいかない瑠璃を引っ張る。そして瑠璃は、反抗を続けている。

「何なんだよ？！ めんどくせー女だな！」

「うるさい！ 全く！ 強情な男ね！」

「バカな女……“危険だ”って言ってんだよ！」

「大丈夫よ。アナタにそこまで、お世話になる気はないわ。アナタだってそうでしょ？」

　瑠璃と雪哉は特に仲が良い訳でもない。会ったのも最近で、ほぼ他人同然だ。“私の事など、気にかけなければいいのに”と、瑠璃はそう思った。

　だがすると、〝そういう問題じゃねぇんだよ〟と、雪哉がため息をついた。

「お前を一人にして、何かあったらどうするんだよ？ 俺は“守れなかった人”、みたいなレッテルを貼られるのは、御免なんだよ」

「そっちですか？！」

　雪哉の言葉に、衝撃を受けた瑠璃だった。

「分かったら早く行くぞ」

「？！……」

　再び雪哉が瑠璃を引っ張って、歩き出す。

　瑠璃は先程の正直な言葉を聞いてしまって、戻るとも言いずらくなってしまった。だがやはり、誓の元に戻りたい。

「……ごめん。私、戻りたい……」

　言いずらいが、控え目に言ってみた。

「……“ダメだ”って言ってる」

「「…………」」

　雪哉は少しの間、無言で瑠璃を引っ張った。瑠璃も無言で、渋々と歩き続ける。

　しばらくして、雪哉は瑠璃を見ずに言った。

「第一に、お前が絵梨の姉貴だからだ。お前に何かあったら、あの女、落ち込むだろう……」

　瑠璃は反射的に、一度雪哉の事を見た。瑠璃からしたらますます、絵梨と雪哉が上手くいかない理由が分からなかった。

　雪哉は絵梨に、自分の役目を話す気などない。理解してもらえるとも思っていない。

　明らかに、それが二人の埋められない溝になっているのだ。

「アナタにとって、絵梨は何なの……？」

「……初めはとにかく、放っておけない奴だった」

「初め？ ……」

「アイツが喋れるようになってからは、また少し違う」

　“喋れるように……”瑠璃は困惑した。その意味が分からなかった。

　絵梨が話せなかった時期は、瑠璃と離れていた時期。瑠璃はその事実を知らなかったのだ。

「喋れるようにって……何？ ……」

　雪哉も驚いて瑠璃を見た。知っているものかと思っていたから。

「知らないのか？」

「私は一人暮らしで、絵梨は実家だったから……」

　──初めて知った。姉の自分が、その事を知らない。瑠璃は不甲斐なさや罪悪感を感じた。“やはり自分が絵梨を一人にさせてしまった”のだと、そう感じた。

　内気で不器用な妹を思い出す。昔から、自分（瑠璃）の前では、ニコニコと笑った妹を……――

「アナタは絵梨が辛い時、ずっと傍にいたのね……――ありがとう」

「…………」

　雪哉から、返答はない……

　……――そして少しの沈黙の後、雪哉が重い口を開いて、瑠璃に返す。

「……――それももう、終わりだけどな」

「………どうして、そんな事を言うの？ ずっと傍にいたアナタが離れていったら、絵梨は悲しいに決まってる……」

「仕方ねぇんだよ。俺が悪いんだ。結局こうなるのは分かってた」

「…………」

「俺は中途半端な事をした。……――こんなのは、もう終わりだ」

「…………」

　──大切な人の大切な人は、それから何も、言わなかった。

　歩き続けるその背中は、寂しげに見えるけれど……――

　二人はただ、前へと進んで行った。

＊＊＊

━━━━【〝RURI（ルリ）〟Point of v（視点）iew 】━━━━

　ただ、進むの……

　入り組み絡まり合った、この暗闇を……

　それがまだ、暗闇の始まりにすぎなくても、進む。

　光を求めて進む。

　大切な人を抱えながら。

　大切な人は沢山いる。

　その沢山の大切な人を、私はどうやって守っていく？

　中途半端は私は、その罪として、いつか傷つく事になる。

　本当はきっと、全員なんて、守れはしないのだから……

　何を守るの？

　何を捨てるの？

　何を失う？

　一番大切なものは何？ ……

　結局なにも、分からない。

　私たちは皆、所詮なにも分からないまま、足掻いているにすぎない。

　私たちの道は離れて、交差して……定まらずに続く。

　……ただアナタの笑顔だけが、私の頭から離れない……――

　私の人生は、まるで迷宮に迷い込んだかの様に、変わり始める。

　迷宮の中で正解を探していた。

　正解など、存在しなかったと言うのに……

　その事に気が付くまで、ただ、正解を求めている。

　太陽が沈んで、世界は漆黒に影を落とす。

　……――そして、息を潜める。

　漆黒の摩天楼が、どこまでも続いていく……――

＊＊＊＊＊