今宵は瞳をとじて Ⅱ

【BLACK PARTY ROUND3 2/2 】

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　──その時突如、窓から強い光が差し込んだ。それは決して、自然光ではなかった。……――何か、人工的な光だろう。

響「今度は何の騒ぎだ？ ……」

　光の眩しさに目を細めながら、響が怪訝そうに窓の外を見た。

　すると、窓の外を覗いた響が、驚きの表情に変わる。

響「……どうなってんだ？！」

　響に続いて、瑠璃も外を覗き込む。すると瑠璃の心臓が、ドクンと脈打つ………―――

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　──そして時を同じくして、誓の残った場所での事……──

　――ウルフが口を押さえて、一瞬だけよろめいたように見えた。

　誓にはその一瞬の怯みの意味が、分からなかった。〝何だ？〟と一瞬、疑問が浮かぶ。

　──だがするとその時、窓の外から光が差し込む──

　ウルフと対峙しながらも、誓は一瞬、窓の外へと視線を向ける。……窓の外を見た誓は、驚きを隠せない……――そして思わず、呟く──

「……松村……――」

　窓の向こう、屋敷の外には、大勢の部下たちを引き連れた松村がいたのだ。……――大きなライトが、こちらを向いている。

　誓は嫌な胸騒ぎを感じている……──

　─―そして依然、気分が悪そうに口を押さえながら、ウルフも窓の外へと視線を向けた。

「警察か……邪魔をしてくれるな……」

「冷静なこと言いやがって、どうするつもりだ？ ……――おそらく、この屋敷は既に、包囲されているだろうな」

「フン――冷静なふりをしているのは、お前じゃないのか？ ……」

　よろめく体で口を押さえながらも、ウルフが挑発的な目を誓へ向ける……―─

「あ？ 俺は一応警察だ。焦る必要なんてない」

「……――どうだかな。……他の奴ら（警官）に来られたら困るだろうが？ ……─―何故ならお前にとって、オーシャンをアイツらに受け渡す事は、本望では無いのだからな……」

　確かにウルフの言う通りだった。誓は警察としてではなく、あくまでも個人的に、此処へと瑠璃を助けに来たのだから。そして当然、聖たちのことも……――

　そしてウルフはその体調とは裏腹に、やはり焦ってはいないようであった。

「“包囲”か……――包囲したのなら、そのうち突入もするんだろう？ ……―─こんな広い屋敷だ。突入したところで、俺の元までたどり着けるものか。この屋敷の構造は、一部の者しか把握していないんだ──……」

　──そう、この広い豪邸の中……――そう簡単にたどり着けるものか。

　ウルフは悠長に言ってみせた。……――捕まる気はしないのだろう。

　……――だが、誓も負けじと返す。

「たどり着けるかだと？ そんな事は関係ない。─―何故なら、“ここに俺がいる”からだ」

　……――“たどり着けないから捕まらない”？ ──何を悠長な事を……――突入して来る警官など、誓からしたら関係ないのだ。──そう、ウルフを捕らえる事の出来る、“自分と言う警官”が此処にいるのだから。

　――それに気が付かされ、表情をしかめながら、ウルフが小さく舌を打つ……

「……――どうやら、そのようだね」

　――〝さぁならば、どう動こうか？ 〟──

　どっちにしろ、警察が突入するまでは、出口のない追いかけっこを繰り返す事になるのだ。

　警察側が突入した時初めて、此方は出口を求める追いかけっこへと変わる。

　屋敷へとあちらが突入すれば、それと引き替えに、完全包囲の状態ではなくなるのだから……──

＊＊＊＊

　――そして乱闘中のメンバーも、この異変に気が付き始めていた。

百「なぜ警察が……マズイ」

　窓の外を眺めながら、百合乃が呟く。

陽「百合乃、何が起こってるんだ？」

　顔に生傷をつけた陽介が百合乃に問い掛け、同じように窓の外を覗き込む。

百「警察よ。それも、結構な数。……どうしてこの場所が……」

陽「は？！ ……とりあえず逃げるか？！」

百「まだよ。見て。包囲されている……」

　窓からは、屋敷を取り囲む警官たちが見える。

　百合乃と陽介は、固唾を呑みながらこの状況を見守る。

　……――するとその時、警察側に動きがあった。彼らは歩を進め始めた。……――屋敷の入り口の方へと……

　すると、同じように外を見ていた響が言う……―─

響「見ろ。……そろそろ、突入するぞ。……なら、お前らは懸命に逃げるしかない」

百「お前らって？ ……」

響「お前らはお前らだ。“五人”。瑠璃と絵梨は俺が預かる。……――俺の立場を使い、上手く保護をしよう。事実、瑠璃と絵梨は巻き込まれただけだ」

　この時点で逃げる必要があるのは、裏組織と関わりを持ち、尚且つ乱闘に参戦した、百合乃、聖、雪哉、純、陽介だろう。

　瑠璃と絵梨の事は、響が警察の立場を上手く使い、“保護をした”という事にすればいい。

　そして次に響は、純を見た。

響「おい高橋、その女の子（ドール）は何者だ？ その子も俺が保護をしよう」

　響は、まさかドールがRED ANGEL側だとは思わなかったのだろう。だからと言って、BLACK MERMAIDのメンバーの訳もない。響からしたら、ドールは保護する対象にしか見えなかったのだ。

　だが実際は、ドールはRED ANGEL側だ。……――純は言葉を詰まらせる。承諾する事を躊躇う純……――

響「どうした？ ……早くしろ」

純「…………」

　“離れたくない”と言うように、ドールが、純の服をキュッと掴む。

　……――その時、ついに警察側が屋敷へと突入する。

　──【PM9時32分、警察側が屋敷へ突入】──

陽「突入した！ さっさと逃げるぞ！」

　警察の登場で、この場は全員、乱闘どころではなくなっていく。

聖「ぁんだと？！ ……それって逃げれるのか？！」

雪「慌てるな。俺に任せろ」

「「……はい？？」」

　すると雪哉が、優越感たっぷりに笑みを浮かべながら、ある物を取り出した。

聖「なんだそれ？」

雪「屋敷内の地図。抜け道もしっかりと書いてある」

聖「……お前がどうして、そんなもんを持ってるんだ？！」

雪「ネコから貰った（盗んだ）」

陽「さすがユキ様！ ちゃっかりしてる！！」

　──【PM9時35分、BLACK OCEAN側が逃走開始】──

　警察が突入。――オーシャン側は出口を求めて、逃走開始だ。

　立ち去るオーシャン側の背中を眺めてから、響は瑠璃たちへと向き直った。

　……――この時、警察側の突入を受け、“ドールを保護する”と言う話が、あやふやになってしまっていたままだった──

＊＊＊＊

　──そして此方は、黄凰側だ。

　――窓の外を眺めていた東藤が、不機嫌そうに舌を打つ。

丸「どうなってんだ？ ……――引くしかねぇ。お前ら、逃げるぞ」

花「あ～い」

　こんな状況でさえ、花巻からはトーンの低い、やる気なさげな返事が返ってきた。

吉「動ける奴は怪我人に手ェ貸せ！」

　吉河瀬は怪我人に手を貸すように指示。その指示で動ける者たちが、怪我人に手を貸し始めた。

　一方で、逃げる者は逃げた。

　全員が手を貸せば、全員を連れて逃げる事だって出来ただろう。だがこれでは、明らかに人手不足だ。

花「吉河瀬、分かってんだろ？ 全員連れて行くのは無理だ」

吉「だからって！ 何や！ なら、どうしたらええんや！！」

　――“置いていくしかない”――

　花巻の目がそう言っている。

花「仕方ないだろ？ ……全員は連れて行けないのに、他に何か選択肢があるか？ ──」

　言い返す言葉が見つからなかった。唇を噛み締める……――

　取り敢えず、丸島、東藤、花巻、吉河瀬で、意識が飛んだ状態の者の腕を、肩にかけて運ぶ。

花「東藤さぁ～ん、男って重いッスね……」

東「黙って運べ」

花「あ～い」

　吉河瀬は浮かない表情だ。そんな吉河瀬の事を、丸島が気に掛けるように眺めていた。

　──【PM9時38分、黄凰側も逃走開始】──

＊＊＊＊

　そして誓とウルフは……――

　逃げるウルフを、誓が追う。

　ウルフは体調があまり優れないのだろう。その状態で誓から逃げ切るのは、難しいだろう。

　荒い呼吸が響く……

　そしてついに、誓がウルフの腕を掴んだ。

　だが誓が掴むと、ウルフの体が“グラッ”と揺れた……――

「？！……」

　誓は目を見張っている。……ウルフは荒い呼吸のまま、誓を睨みつける──

　……――ウルフの呼吸が荒いのは、走ったからだけではない。

　ウルフの顔色の悪さに、誓は戸惑う。

誓「お前……」

　──その時、誓は不意に、誰かの視線を感じた。……

　──〝殺気？ ……〟──

　ウルフからも注意を反らし過ぎないようにしながら、誓は横目でその方向を確認する……──

　すると柱の陰から、此方を狙う銃口が向いていた……――

　──それを認識してから、刹那の一瞬の事だった。

　 何者かによって、引き金が引かれる――

　銃声が響く……──

　……銃弾は誓の肩をかすめた。──一瞬の事。“バン”と言う鋭い音が響いたと思ったら、既に腕から血が滲んでいるのだ……

　ボタボタと、床に血が落ちる……

　反射だ。〝撃たれた〟と頭で理解した頃には、誓は片手で傷口を押さえていた。 ウルフを捕らえていた筈の、その手で……――

　一瞬の隙に、ウルフは逃走する……

　……そして、暗がりから此方に向いていた銃口が、スッと闇に溶けるように、見えなくなった──

　銃を撃った何者かも、立ち去って行くのだろう……――暗がりで、どんな奴が撃ったのかは分からない。

誓「待てッ！！ ……」

　誓は銃を撃った何者かを追おうとする……

　……――だが、肩に痛みが走る。傷口が異常に熱く感じた。

　滴る血……──

　足元に垂れ広がっていく血溜まりを、呼吸を整えながら、睨むように眺める……

「……畜生ッ……」

　腕を押さえながら視線を上げて、銃口の消えていった闇を睨み付けた。

　血が止まらない……舌を打ってから、一度冷静になり、止血を始めた……──

　──一体、何者だったのだろうか？ ……――それは逃げたウルフにも、分かっていなかった。

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　そして屋敷の外で指揮をとっている松村は、既にこの勝負に勝ったつもりでいた。

「ようやくだな。覚悟しろ……――」

　夜空を背景に佇む屋敷を前に、口元に笑みを浮かべた。

　だがその時、こちらでも予想外な事が起こったのだ。

　何処からかスッと目の前に、何かが放り投げられた……──

「…………」

　――“何だ？ ”……――

　松村も他の警察も、一瞬、それをじっと見てしまった。

　……そして、それが何なのかを一番に認識した一人の男が、顔を真っ青にしながら叫んだ──

「時限……爆弾？！ ……」

　警察側が、一気に混乱状態に陥る……――

　だが松村が、冷静に指示を出す。

「慌てるな！ 早急に処理班を呼べ！」

「はっはい！」

　冷静に指示を出したが、松村も内心では、この事態に焦りを感じていた。

「一体、どうなっているんだ……」

　ため息混じりに呟いた。

　──その時、再び混乱の声が上がった。

「むっ無理です！ 爆発までもう時間がありません！」

「なんだと？！ ……」

　松村が急いで時間を確認する。 すると……――

「…………」

　──３……２……１…………――

　──緊張が走る……――〝逃げる時間さえ、与えられはしなかった〟と、全員が、覚悟をした……

　──時限爆弾のカウントが、“０”になる。

　瞬間、大きな爆発音が響き渡った……――

　……爆風で砂けむりが舞い上がる……――

　……――そして全員が、脱力して座り込んだ。

　この爆弾は目眩まし程度の物。威力は無い物だったのだ。

　そして安堵したのも束の間。その後も、目眩ましの爆発が立て続けに、他の場所でも5回起こった。

「今のはただの目眩ましだが、全てが目眩ましとも限らない……状況が分からぬまま、此処へ滞在し続けるのは危険だ……」

　してやられたものだ。警察側の計画が崩れ始めた。

　──その間にも、火薬の臭いが鼻をかすめる……――

「一時撤退だ！ ……」

　火薬の臭いにヒヤヒヤとしながら、警察側は撤退を開始する。

　──バーーーーン！！

「……？！」

　撤退中の彼らは、ヒヤヒヤとしながら、振り返る。すると……──

　──空に光が舞う。

「……花火？！」

「一体何なんだー！」

　今度こそ爆破されたと、そう思ったが、違っていた。何故か今度は、夜空へと花火が上がったのだ──

　“ますます意味が分からない”と、混乱する警察側。

　……―そして混乱に陥る警察たちとは反対に、冷静な顔をした男が一人。……その男はそっと、夜の暗がりの方へと立ち去って行った……

＊＊＊＊

　そして屋敷の中では、誓から逃げたウルフと、アクアが何とか落ち合ったところであった。

　アクアは眠ったままのキャットを抱えている。

　二人にも混乱が広がっていた。

「ドールがいない」

　第一に、ドールがいない事。

「ドールは行方不明……そしてこの爆発に、この花火……」

「こんな事が得意な仲間が……確か、いましたね……」

　アクアが苦笑いでウルフを見る。二人はその面持ちで顔を見合わせた。

「……リュウ」

　ウルフは顔色が優れないというのに、その名を呟きながら、壁を思い切り殴った……

「面倒な奴が帰ってきた……」

　そうそれが、混乱が広がっている第二の理由だ──

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　そしてその頃、聖たちは……──

　例の屋敷内の構造を記した地図のお陰で屋敷からの脱出に成功し、夜の街を歩いていた。

　そうして屋敷から少し離れた場所の、街角まで差し掛かった頃──

　──ヒュ～～～――……――─―

「あ？ なんだよ？！」

　突然響いた謎の音に、全員が夜空を見上げた。

　──バァーーーーン……――

　すると今宵の夜空に、華が咲く……―─

「花火？」

　花火の上がった夏の夜空を見上げながら、皆呆気に取られている。

　街角の街灯に寄り掛かりながら、雪哉がタバコに火をつける。

雪「またどうして花火だよ？」

聖「知らねぇー」

　興味なさげに答えながらも、聖は何気なく花火を眺めている。

　陽介は脱力するように、ぼんやりと花火を眺めながら、しゃがみこむ。

陽「体がガタガタだ。酷い目にあった～……」

「「「「…………」」」」

　全員同感である。そのせいだ。この夜空の華を前にも、皆テンションがやたらに低いのだ。

　──バァーーーーーン……

　全員、夜空に開く華を、ボ～っとただ、脱力をしながら眺めている。ボンヤリとする思考の中で、“綺麗だな～……”と、確かにしみじみと感じながら。

　だが、百合乃だけは、四人とは違う心情で夜空を見ていた。百合乃が見ていたのは、花火ではなかった。虚ろな瞳で、意味もなく夜空の一点を見つめていた。ひどく、思い詰めたような表情で……──

　その百合乃の異変に、誰も気が付いていなかったのだ──

　──バァーーーーーーン……

雪「また上がった」

陽「悪くねぇけど、いきなりどうして花火だ？ っつー問題だな」

聖「夏の終わりの花火……」

　脱力しながらも、それぞれ、思い思いに花火を見ていた。すると……

「わぁー！ 純くん、綺麗だねぇ」

聖雪陽「「「？！！」」」

百「……？」

　〝へっ？！ この声は？！〟と、聖、雪哉、陽介、百合乃が一斉に振り返る。

　すると、建物に寄り掛かり座っていた純の隣から、ドールがヒョコッと顔を出していた。

　純以外の四人は唖然とする。皆、ドールの存在に気が付いていなかったのだ。

聖「いたのかよ？！」

陽「どさくさに紛れて、どうして連れて来てんだよ？！」

雪「誘拐だな」

百「誰？？」

　すると、皆からの視線から逃れるように、ドールは純の影に隠れた。

聖「隠れたぞ？！」

陽「小動物的な……」

雪「よく懐いてるな」

百「甘えたいのね」

純「なんだかうるせーな……」

　そう〝視線も言葉もうるせー〟のだ。〝共に来てしまったのだから、仕方がない〟。

　──さておき、ウルフたちが捜していたドールは、純たちと共にいたのだった……──

　……――突如起こった爆発と花火。それが起こった事に、どういう意味が隠されていると言うのか……――

　ここからどう、未来が変わっていくのか……〝変わっていった〟のか……──まだ誰も、知る由もなかった。

　──バァーーーーーン……

　夜空にまた光が放たれて、また、釘付けになる。

　ドールも純の隣で、じっと花火を見ていた。

　そして、上がった光が散り散りになって、夜空に溶ける頃、彼らは自然と、帰る方へと歩を進め始めた。……――もちろん、ドールも一緒にだ。

「嫌になるほど、愉快な夜だったぜ」

　矛盾する言葉を吐きながら、それでも平気なふりをして、笑ってみた──

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　　　　【 Ⅱ VOLUME COM（ 【 Ⅱ巻完結❇️ 】）PLETE ❇️】

　　　　【 CONTINUED TO VO（【 Ⅲ巻へ続く 🌙】）LUME Ⅲ 🌙】

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　※次のページに【あとがき】あります。