Chapter 1 【 BLACK ××××× 】
Episode 1 【BLACK OCEAN】
Episode 1 【BLACK OCEAN】
太陽が一番真上へ昇る。
もう昼間だと言うのに、机に突っ伏す。隣り同士の机で、偶然にも同じ格好をしながら爆睡する、金髪と黒髪。
「俺の髪型どうだ?!」
「イメチェンに挑戦か?」
「正直に言う。似合ってない……!」
爆睡する二人の周りで騒ぐ三人。
「正直に答えるな! 気を使え!」
「それって聞く意味、なくないかな?」
「少しイケてるワックス使ったのにな! 残念な奴!」
─ピョー~~ン!!
千晴が岬のワックスを、“ピョー~~ン゛と投げた。
──そう、彼ら、お馴染みの五人組だ。
岬「俺のワックスが?!」
そして飛んでいったワックスが……――
─バコン!!!➰☆
隼「いッてぇ~~ーー!!」
──〝寝ていた隼人に直撃〟。
頭を押えながら顔をあげる隼人。
隼「投げたの誰だ!?」
笑顔で千晴を指差す岬と光。
千「隼人~……怒るな!」
即刻逃げる千晴。──それを即刻追う隼人。
──ダダダダダダダダダ!!!!
ダッシュ!
隼「待ちやがれー~!」
──ダダダダダダダダダ!!!!
千「ギャー~!!……見逃してくれ~~!」
──ダダダダダダダダダ!!ピョン➰!
隼「誰が見逃すかーー~!!」
──ダダダダダダダダダ!!!!
その光景を静かに眺めている岬と光。
亮「……騒がしい。……何なんだ?」
突っ伏して寝ていた亮も起床した。
岬「おはよう! 今、隼人と千晴のお遊びタイム中だ!」
亮「へー……」
岬「今日も平和だな!」
亮「そうか?……」
岬「にしても、俺らって優等生だな!」
亮「……いきなり何だよ?」
岬「夏休みの登校日に登校してる!」
亮「優等生じゃなくて普通だろ」
──そう、本日は夏休み中の登校日だ。
――心地好い風が吹く。
窓の外を見た。……――青空の下の校庭を眺めながら、亮が呟く。
亮「この学校も、ずいぶん落ち着いたよな」
光「俺らが入学した頃は、凄かったもんな」
岬「……聖さんたちがいたからな」
亮「あの頃は、まだBLACK OCEANだったよな」
光「BLACK OCEANの最高潮だった」
──ダダダダダダダダン!!
隼「畜生! ……千晴のやつ! 今日は勘弁してやる!」
隼人は千晴を追う事をやめて、戻って来た。
隼人が諦めたのを確認してから、千晴も皆の輪へと戻る。
隼「何の話だ?」
後から来た二人も、会話に加わる。
亮「“BLACK OCEAN„」
千「懐かしいな~、聖さんたちどうしてるかな~」
光「…………──何だか、嘘みたいだよな」
千「何がだよ?」
光「聖さんに雪哉さん、純さん、陽介さん、昔はあの四人が……――対立してたなんてな……」
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━━━━【〝
アイツ等はRED ANGELとの関わりを、切るつもりらしい。
私は、どう動けばいいのかも分からずにいる。
――アイツ等は本気みたいだ。 RED ANGELからただで、逃げられると思うだろうか?
──アンタはどう動くつもりなの? 〝聖〟……―――
……震える絵梨を見て、悪かったとは思った。でも、後悔はしてない。だって、戻って来てくれたから。
……――拒絶されても、やっぱり好きだ。〝ずっと好きだった〟。──そう、〝BLACK OCEAN〟の時から、ずっと……──
──覚えている……――出会った日のこと……──
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─────
──【BLACK OCEAN】──
それは、夜を制した、伝説の族の名。
誰もが恐れ、誰もが憧れる頂点に君臨する。
――誰もがBLACK OCEANの世が、続いていくと思っていた。
だがある日、BLACK OCEANの行く先を、大きく左右することになる出来事が起こった。
それは、BLACK OCEANの総長の引退によって始まった。
BLACK OCEAN四代目総長、
──そして始まったのが、総長の後任問題。つまりはBLACK OCEAN五代目総長の座。
BLACK OCEANは巨大な組織。だから、巨大な組織の統轄の仕方にも工夫があった。 その方法こそが、四天王を置くこと。BLACK OCEAN総長の下に、さらに四人のリーダーを置くことで、巨大な組織を統轄していた。
だか、それが問題を引き起こす原因となった。つまりそれは、ナンバー2の座が、四人いるということだ。
――その四人こそ、聖に雪哉、純に陽介。東に聖。西に雪哉。北に純。南に陽介。――まさに四天王制。
当然、五代目総長の候補が、四人いる状態になってしまったのだ。
それが争いの始まりだった。――この総長の座を賭けた争いは、BLACK OCEANが始まってから、全く類をみない程の、巨大な争いになった。──そう、聖、雪哉、純、陽介をリーダーとした四つの権力の争いだ。
――今では、あの四人が敵対していたなんて、嘘みたいに思える…――
──そして彼らの争いには、未だ決着はついていない。正しくは、彼らは決着をつける機会を奪われたままだ。他の誰でもなく、私に……――
――どうして聖は、私を見てくれなかった? 私が、BLACK OCEAN五代目総長の座を、〝永遠に消し去ってしまった〟からか?……
――あの時の聖を、忘れられない……
聖と出会った頃こそが、総長の後任争いの真っ只中だった。
あれは、ある秋の夜のことだ……――私の、【
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――数年前の、ある秋の夜。
黒地に赤い装飾、背中に黒人魚の文字を背負った、黒人魚八代目総長の女が一人、敵対チームに追われていた。
一人で、黄色に染まる、イチョウ並木を駆け抜ける。
黒人魚総長こと、私、國丘 百合乃は逃げながら敵の情報を分析していた。
( 追っ手は五人。見たところ、幹部たちの姿はない。今日の追っ手はおそらく、下っ端の雑魚だ。
――そして逃げ続けている時点で、スピードは奴等に勝っている証拠だろう。
相手が雑魚なら、逃げてスタミナ勝負になる前に、喧嘩で片付けた方が早い。負ける気はしていない。
――それに、一応仲間に連絡もしておいた。
――勝利は確信している。なら、逃げるのを止めるのが得策だろう)
イチョウの黄色いじゅうたんの上で、足を止めた。
追っ手も足を止める。
「ようやく諦めたか!」
「黒人魚の総長と言っても、五対一じゃ歯がたたねーだろ?!」
「男が相手じゃ、元からお前に勝利はねぇんだよ!!」
( 言いたい放題、うるさい連中だ )
「男が相手じゃ無理だって? ならどうして、私一人を相手に五人で来た?ア ンタら男なら、一人で充分だったんじゃないか?」
嫌味たらしく挑発。
悔しそうに歯を食いしばる連中…――
「舐めた口ききやがって!!」
「さっさと黙らせてやる!!」
そしてまさに、喧嘩が始まろうとした、その時…――私たちの真横を、一人の男が通過した。
男は学ランを着ていた。少し暗めの金の髪をした高校生だ。
――普通はこの雰囲気を感じ取り、離れた場所を通過するべきじゃないだろうか?
“この男たちに絡まれても、知らないから”と、そう思った。
「オイ!お前何なんだよ!!」
――そして案の定、高校生は男に絡まれ始めた。
……だが呑気なもので、高校生は男たちを見て、ポカンとした表情になった。まるで男たちの存在に、“今気が付いた„、とでも言いたげな表情だ。……まさか、気が付いてなかったのか?
「なんだその腑抜けた表情は?! お前、何堂々とこの道通ってんだ?!」
「通り道」
「そんなことは聞きてねー! ……――何堂々と歩いてんだよ!?」
「……コンビニの帰り」
高校生は手に持っていたコンビニの袋を、少し高くして男に見せた。――返答になっていない気はするけれど……
「だからな! んな事はどうでもいいって言ってんだよ!」
男が高校生の持っている袋を叩き落とす……――音をたてて、袋が地面へと落ちた。
高校生は無表情で、ただ落ちた袋を見ていた。すると、淡々と高校生が言う。
「間違った。コーラじゃなくて、醤油を買っちまった」
( ……はい? コーラと醤油を買い間違えた? ……この人、天然? )
続いて、高校生の表情が焦りだす……―─
「ジンジャーエールのつもりが、これ酢じゃねーか?!」
( 馬鹿かよ……?! )
「やっちまった~……仕方ない。いちごオレで我慢するか~……」
高校生は袋からいちごオレを取り出して、ストローをくわえ始めた。
( ……コーラからのジンジャーエールからの、いちごオレ? ジャンル変わった? いきなりカワイイ感じに…… )
男たちも唖然としている。 〝コイツは一体何なんだ?〞と。
高校生は何も気にすることなく、いちごオレを飲みながら再び歩き出した。
だが唖然としていた男たちが、ようやく元の調子に戻って言う。
「待て! お前、ただでこの道が通れると思うなよ!」
( ……――マズイ雰囲気になってきた……。目の前で怪我なんてされても困る。後が面倒だ。……話がややこしくなるのは避けたい。……そうなると、この高校生をさっさと逃がさないといけない )
「アンタは早く逃げな!」
腕を思いきり引っ張って、とりあえず、男たちから遠ざけさせる。
すると高校生は、驚いた表情で私を見た。
「早くしろ! 逃げろ!」
――こいつ等は雑魚。心配は無用だ。
高校生は少しの間、何か考え事をしていたように見えた。――そうしてから、ようやく口を開く。
「じゃあ、お言葉に甘えて、俺は帰ることにする。……寝いしな!」
「さっさと帰れ! 通報だけは絶対にするなよ!」
「そんな面倒なこと、誰がするかよ? 言っただろ? ……──寝い」
高校生は背を向けて立ち去りながら言った。
――再び五対一に戻った。〝余裕で勝利〟。
この男たちを片しながら、思っていた──
──〝さっきの男、何だったんだ? 〟──
──第一印象は、〝変な奴〟。
*****
そしてその変な奴に再び会ったのは、秋もより一層深まる頃だった。
――イチョウ並木を歩く。
だんだんと移り変わる風景。イチョウ並木から、モミジの並木へと変わる……──
当時の私はまだ高校生。
その日は帰りが遅くなってしまって、辺りはもう暗かった。
自分だけの足音の他に、何人かの足音が微かに聞こえた。私が止まると、止まる足音。いつからだかは分からない。――尾行されてる。
高校では正体を隠していた。当然、高校へ通っていることも隠していた。だから、制服の時は安全だと思っていた。
( ――どうするか? 何人だ? ……分からない。逃げて上手く
――紅葉で染まった道を走り出した。
すると、尾行の足音も走り出す……─―
─「気が付かれたか?!」
─「追え!」
( やはり、尾行。どこの奴らだ? 目的は? ……―─辺りは暗い。隙を見て、狭い通路に姿をくらませられるか? …… )
走りながら徐々に、道の左側へと寄る…――
すると、目当ての狭い通路が見えてきた。素早くその通路へと入りこんだ。
奴らが通り過ぎるまで、息を潜める……
やがて、足音が近づいてきた。
─「どこに行きやがった?!」
─「早く探せ!」
一先ず安心した。〝気付かれてない〟。
少しだけ通路から顔を出して、辺りを見渡す……──
──その時……──
「痛っ……」
「やっと見つけた」
気配に気が付いていなかった。さっきの追っ手以外にも、仲間がいたらしい。
後ろから、髪を鷲掴みにされた。
暗くて顔が見えない。
( コイツらはどこのチームだ? )
「痛……離せ!」
髪を引っ張られて、無理矢理立たされる。──すると、男の顔が見えた。
「黒人魚の総長が、呑気に学生やってるってのは、本当だったらしいな」
「お前は……」
私の髪を今まさに鷲掴みしている男は、
思えば、この間の奴らも黄凰だったのだ……
「この間の奴らの、かたき討ちかい?」
口調は強いけど、正直、これはマズイ展開だ。捕まっているうえに、相手は総長、この間の雑魚とは話が違う。それに、制服なんかじゃろくに喧嘩さえ出来ない。
「かたき討ち? 馬鹿言うな。ただお前に用がある。だから、この間も追っ手を出した」
「私に用だと……?」
いつの間にか、他のメンバーも集まってきた。
「國丘 百合乃、お前は自分の立場を分かっていないのか?」
「立場?」
「お前、よくいろんな連中に狙われるだろ? それは、ただお前が“総長だから”ってだけの理由じゃない」
( “総長だから”だけじゃない……? )
「分からないか? お前が狙われるのは、その名のせいだ」
総長が私の
「“國丘”みんなその名が欲しいんだ。トップを取る為には有力だからな」
──〝
私はその名が嫌いだ。
その名は生まれた時から、私をこの世界に縛りつける鎖。
こうして今、私が捕まっている理由も、その名のせいだなんて、つくづく、好きになれない名だ。
「トップのBLACK OCEANが争っている今のうちに、トップを勝ち取る為の準備みたいなものだ」
──男の言葉が突き刺さる。
それもこれも、私の名前のせいだ。
“利用される”。私は道具じゃない。
「……──と、言うことだ。悪いが利用させてもらう」
「誰が利用なんてされるか! ふざけるな!」
「どうやら乗り気じゃないらしいな。──……逃げられねーように、しっかりと縛っとけ」
総長の命令で、他の男に腕を後ろで縛られた。次に、声も出ないようにされた。
「軟禁か監禁。それが嫌なら俺の女になるか? 三択、好きなのを選んで構わない」
どれも最悪だ。コイツらなんかに利用されてたまるか。
声を出せないから、思い切りそっぽを向いた。──視界が総長の男から、夜空に変わる。
その時に夜空に何かが舞ったのが見えた。長方形の形をした“何か”だった。
その謎の物体が、飛んで飛んで……こちらに飛んできて……──
──バコン!!!
黄凰の総長の頭に直撃。
──カラン……
謎の物体はその後地面に落下。
謎の物体の正体……──“紙パックの、いちごオレ”??
ぶつかった衝撃でパックが開いたらしい。黄凰の総長が、頭からいちごオレまみれになっている。──心の中で爆笑してやった。
──グシャッ!
パックを思い切り踏み付ける総長。
「誰だ?! こんな物投げやがった奴は!!」
部下たちをギロリと睨みつける総長。
部下たちは皆、〝違います〟と首を横に振って両手をあげた。
──そんな中で、少し離れた場所から、誰かの声がした。
「投げたの俺だけど?」
全員が声の方を向いた。
男たちが邪魔で、私には見えなかった。
「テメーか!? こんな舐めたまねしやがったのは!!」
「あ゛? だからそうだって言ってんだろ!? 二度も言わせるな」
─「いきなり首突っ込んできやがって!黙ってろ!」
─「邪魔だ!失せろ!!」
「そうはいかねー! ここは俺の、通り道だ!!」
─「お前が退け!」
─「でしゃばってんじゃねーよ!」
すると、黙っていた黄凰の総長が前へと出た。
「どこの誰だか知らないが、調子に乗るなよ?! 俺を誰だと思ってんだ!!」
──周りにいた男たちが一斉に、いちごオレを投げた男へと襲い掛かった。
私には未だに、突然現れた男を見ることが出来ていなかった。
〝一人で、あれだけの人数を相手するのは、おそらく無理だ〟。
……──そう思っていたのだが、しばらくして、そこに立っていたのは、漆黒に青い装飾の特攻服をまとった、一人の男だった。
男は余裕な表情をしていた。この特攻服は、確か……──
──するとその男が、黄凰の総長を睨みつけながら言った。
「俺を誰だと思ってんだ? 俺はBLACK OCEANの、稲葉 聖だ!!」
──【稲葉 聖】・BLACK OCEANの四の一、東のリーダー。
─「BLACK OCEANの稲葉だと?!」
─「どおりで敵わねーわけだ!」
─「……俺ら、逃げた方がいいんじゃ……」
黄凰の総長が、部下たちの弱気な発言に焦り出す。
「この腰抜け共!! おじけづいてんじゃねー!? 俺らはBLACK OCEANからトップを奪うために、黒人魚の総長を捕まえたんだろうが!!」
総長が私を前へ引っ張り出した。そこで初めて、稲葉 聖と目が合った……
( 待て待て待て!! この男が、BLACK OCEANの稲葉 聖?! )
「制服? ……おい! 黒人魚!? お前学生だったのか!? その前にお前、拉致られ中かよ!?」
私の存在に、今気が付いたらしい稲葉 聖。
その前に……──
「お前がBLACK OCEANの稲葉 聖?! お前……“この間の腑抜けた学生”じゃないか!?」
( この間との変わりようは何なんだ!? )
「腑抜け…?! 余計なことは言うな!……お前喋れるのかよ?! 口に巻かれた布は飾りか!?」
( ………!? 確かに私、余裕で喋ることが出来ている?! )
─「あの女?! 喋れてるじゃないか!」
─「どう言うことだ!?」
─「実はあの布、優しめに巻いときました!」
─「「「「なんだと!?」」」」
─「いや~……可哀相かな~って思いまして!」
─「馬鹿か!?」
─「アホか!?」
─「腑抜けか!!」
( どうやら、マヌケが布を優しめに巻いてくれたらしい )
総長「稲葉! 俺はお前らBLACK OCEANからトップを勝ち取ってやる!! 言っとくけどな! この女は俺が貰った!」
聖「……はい? 元からこの女は俺のじゃねー!」
総長「そういう意味じゃねーよ!? “國丘の持つ権力”を貰ったって言ってんだ!!」
聖「……。はっ……初めからそー言え!!」
百「勝手なこと言うな!! アンタらなんかに利用される気なんてない!」
聖「……嫌だってよ? どうやら、お前らの女になる気はないらしい」
総長「だから逃げねーように縛ってんだよ!!」
黄凰の総長の言葉に対して、呑気な表情で考えを巡らす稲葉。
稲葉 聖、コイツ、どこか抜けてる。
何か考えを巡らしてから、稲葉が口を開いた。
「お前らって悪役だな。なら俺が、お前ら黄凰をブッ潰してやるよ?」
どこか天然のような雰囲気から、一変した。
──鋭い瞳。それに浮かんだ確かな闘志。
──秋を彩る紅葉。
こんな夜のモミジ、より一層、艶やかに見えた。
これがBLACK OCEAN東のリーダー、稲葉 聖。
無駄な動きのない喧嘩。
驚くほど冷たく見える瞳。
何がそんなに、この人に拳をふるわすのかが、分からなかった。
嫌々この世界に縛られる、私の喧嘩が偽物なら、目の前の光景がきっと、本物の喧嘩。
同じ夜に呼吸をしていても、私と彼の見ている景色は全く違う。
──これが、BLACK OCEAN……────
……食い入るように喧嘩を眺めてしまっていた。
気が付けば、そこに立っているのは、私と稲葉と黄凰の総長だけだった。
「お前の部下は全員負かした。分かったら、早くその女を放してやれ」
「……だれがっ誰が放すかよ!! 奪ってみろ!?」
〝駄目だ。コイツ焦りすぎ〟。黄凰の総長は、気が動転し始めてる。
こういう時は1番危険。何をやり出すか分からない。
腕を縛られているうえに、まるで、人質のように掴まれている。〝この状況、危険だ〟。
「負けは分かってんだろ? さっさと放せ」
「なんだよ?! お前ずいぶん、この女取り返すのに必死じゃねーか!! ──本当はコイツ、お前の女なんじゃねーのか?」
黄凰の総長が口角をあげた。
「…………は? ……」
「否定しねーのか?! 図星だな!?」
「〝だから違う!!〞」
「テメーの女なら好都合だ!!」
動転した黄凰の総長に、いきなり地面に押し倒された。
地面にぶつけた頭が痛い。
総長が取り出したのは、ナイフだった。
「稲葉!! しっかりと見とけ!! テメーの目の前で、この女を犯してやる!!」
押し倒された顔のすぐ近くの地面に、ナイフを突き刺した。“いつでもナイフを取ることが出来る”、という脅し──
「嫌っ……!!」
「待てよ!! そいつは本当に俺の女じゃない!!」
─ドカッ!!
ナイフはあっても隙だらけ。稲葉が私の上にいる男を蹴り飛ばす。
──その時、息を吹き返した黄凰の下っ端が……──
─ドンッ!!
──後ろから稲葉を突き飛ばした。すると、体勢を崩した稲葉が…──
「ぉわっ?!」
「っ?! 待てテメー?!倒れてくんn──」
案の定、〝私と黄凰の総長の方へと倒れて、突っ込んでしまう〟。
─〝ドーーン!!〞
こうして全員、体勢を崩してしまい……──身が投げ出される。〝長い坂道の上で〟──……
「きゃぁぁぁあ゛~~ーー!?」
「ぅおわァァーーーーー!!」
─ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ──……!!
─ドッカーーーーン!!
長い坂道を、私と稲葉、総長に下っ端、計4人で転げ落ちた…──という、笑えない展開だ。
坂の下は、真っ赤なモミジの落ち葉で染まっていた。
身体が重い。長い坂を転げ落ちても、状況は変わっていなかった。 掴まれたまま落ちて、なぜか結局、私はこの男の下。“運が悪いにも程がある”。
「……さっさとどいて! 重い!!」
下から男の肩を押してみた。その時私は、さっきとは何かが違う違和感に気が付いた。
「……?! ……──ねぇ、貴方、寝てるの!?」
「……落ちた衝撃で、眠くなった」
「なにそれ!?」
「…………──」
「ちょっ……ちょっと! 寝ちゃったの!? 稲葉? ……」
坂を転げ落ち、私の上にいる人物がすり変わっていた。私の上にいるのは黄凰の総長ではなくて、BLACK OCEANの稲葉 聖だった。
「……稲葉? 人の上で寝ないでよ……!」
黄凰の総長の時は、嫌で嫌で仕方なかったのに、なぜか今は、鼓動が早くなって、顔が熱くなるのを感じた。
眠る稲葉の背中に、そっと腕を回した。
耳元の吐息の音を聞いていた。
ヒラヒラと舞う、真っ赤なモミジの葉を眺めながら。
不意にその背中に腕を回してしまった時が、私の心が稲葉 聖を求めてしまった、最初の瞬間だった。
出会って、想いを寄せ、そしていずれ私は自ら、想いを寄せる稲葉 聖の夢を、奪ってしまうことになる。
──そう、BLACK OCEANの
──“あの時の聖の表情、忘れられない”──
─────────────────
────────
─「BLACK OCEANと黒人魚が仲間になる? ……」
─「そうだ。これからは、 “BLACK MERMAID”」
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───────
─「私に総長だなんて! 無理に決まってる! あの四人の中から決めるのが妥当じゃない!」
─「それでは駄目なんだ。 お前を総長にすることが目的だ。なぜなら──……」
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─────────────────
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───────
「“私が総長”。聖ぃ……ごめんね? 許して……────」
あの時、聖は私の方を振り返って言った。
「百合乃なら、いいよ」
とても、辛そうに笑ってた……
どうして、“私ならいい”って言ってくれたの?
どうして、私を責めなかった?
もしもあの時、散々に責められていたら、 貴方をこんなにも好きにならずに、済んだかもしれないのに……──
──【BLACK OCEAN】──
夜を制した伝説の族の名前。
そして、黒人魚との同盟によって、 BLACK MERMAIDへと変わった。
愛する人の夢は、黒い人魚の手によって、消え去る。
〝黒い人魚が黒い海洋を支配する〟。
理想と現実の違い。
“黒い海洋で黒い人魚が、幸せに暮らす”。
どうして理想通りに進まなかった?
──私の心は償いとして、今でもBLACK OCEANを求める。
〝そして忘れない〟。BLACK OCEANの聖のことを──……
*───*───*────*────*───*
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