今宵は瞳をとじて Ⅱ

【BLACK PARTY 3/3 】

　息を切らせた雪哉が、渡り廊下の絵梨の元で、足を止めた。

「……雪哉？ ……」

　絵梨の事を呼び出したのは、キャットだという事は、先程判明した。 だからまさか、本当に雪哉が来るとは思っていなかった。

「三人でいろって言ったじゃねーか……」

　雪哉が呼吸を整えながら言った。

　お互いの中にほんのりと、悲しい気分が広がっている。

　絵梨は、自分が約束を破ったみたいで嫌だったし、雪哉にそう思われていると思うと、悲しくなった。

　最初は雪哉に、本当の事を言おうとしたけど、躊躇った。言い訳を並べる理由が、分からなかったのだ。

　こんな事で言い訳をして、何になるのか？ 本当の事を言っても、雪哉とキャットの関係が変わる訳でもない。本当の事を言ったからって、雪哉と自分の関係が変わる訳でもない。そう、思った。──それなら、言い訳を並べるだけ、無駄だと思った。

「“別にいいかな”って思ったから……」

　“雪哉との約束を守らなくてもいいと思った”、そういう意味。

　冷たい言葉を並べた。心が苦しくて、冷めて……心の冷めと同じくらい、冷たい言葉が口から出た。

　雪哉は動揺したけれど、今はそんな事を考えている暇もない。動揺を隠し冷静に振る舞い、話し始める。

「……敵が攻めて来てる。一人じゃ危険だ」

　絵梨は内心では、確かに焦ったし、事の重大さも分かっている。けれど心の大半が、雪哉とキャットの事で埋めつくされていて、上手く反応が出来ない。ただ無表情で、雪哉の話を聞いていた。

「俺との約束なんか、どうでもいいと思ったかもしれない。別にそう思ってくれて構わねぇ……けど危険なんだ。 お願いだから……俺と一緒に来てくれ」

　“危険だから一緒に”……──かばわれている立場なのに、お願いをされているのが不思議な気分だった。

「なぁ、絵梨！」

　雪哉が絵梨の片腕を掴んだ。

「絵梨、お願いだから……俺が嫌いなら、好きなだけ嫌え……けど今だけは一緒に来い。お願いだ……――」

　すると雪哉は絵梨に頭を下げた……

　絵梨は冷めた瞳をしながら、自分に頭を下げている雪哉の事を、ただ見ていた。

　だんだんと、視界が霞んでいった……涙が溜まる……

「だから……どうして雪哉は、そんなに優しいのよ……」

　雪哉が控え目に、ゆっくりと顔を上げる。

「雪哉は意味分からないよ……アナタはきっと、誰にでも優しいの……」

　絵梨から受けている誤解が、明白に見えた瞬間だった。そう、誰にでも優しくして、上手な言葉を並べて、遊んで……捨てて……──“人の気持ちを踏みにじる”…… そんな男だと、思われている。自分で実際、そんな男だとも思った。

　けれど真実を明かす事は、おそらくこの先ない。

　──二人は向き合い、互いを眺めている。すると、その時──……

―「はい！ そこまで……──」

　後方から、突如響いた声。……――二人は声の方へと、振り返る。

　振り返った渡り廊下の先には、四、五人くらいの男たちがいた。……──そしてその一番後ろにいるのは、〝東藤〟だ。

　すると前の方にいる男たちが、馬鹿にするように笑った──

―「いいもの見れたな？ トップに君臨していたオーシャンの四の一が、頭を下げるとは……」

　雪哉が男たちを睨みつける……―─

絵「何……アイツら……」

　絵梨が体を強張らせながら呟く。

　雪哉が絵梨をかばうように、絵梨を後ろに隠して立った。

「その女を渡してもらおうか？ ……」

　絵梨が今まで以上に体を強張らせた。恐怖で硬直している。

雪「誰が渡すかよ……コイツを狙うなんてフェアじゃねぇ。お前らの狙いはBLACK OCEANだろう？」

「確かに俺らの狙いはオーシャンだ。だがこれは別件。分かったらさっさとその女を渡せ」

雪「俺からこの女を奪えると思うか？」

「笑わすな。何があったのかは知らないが、お前の手は拘束されてるじゃねーか？」

　やはり手が拘束されている事は、相手からしたら、思ってもいなかった幸運だっただろう。

　東藤は後ろで冷静な顔をしたまま、動かない。東藤を抜いて、相手は三人。

　絵梨の側からは、あまり離れる事は出来ない。

　まずは相手の動きを待つしかないだろう。

「拘束されてる奴の何が怖い？ 何も怖くねぇ……」

「さっさとコイツをボコボコにして、あの女を奪おうぜ？」

　拘束されている時点で、男たちは完全に勝ったつもりでいる。

「オーシャンも狩れる、一石二鳥だ」

　するとここで、一人の男が言い出す……――

「お前が大人しく俺らにやられるなら、もしかしたら、その女は助かるかもな？ ……―─」

　雪哉はその言葉に反応を示さない。

　雪哉は何も答えていないが、この状態だ。男たちはそのつもりでいるだろう。

　──悠長に構える男。拳が飛ぶ……──

絵「……ユキッ！？ ……」

　──ガチャン！！

「…………」

　雪哉は冷静な表情を浮かべたまま、手錠の鎖を使って、相手の拳を止めた。

「いってぇ～！！ ……」

　思い切り鉄の鎖を殴ってしまった男が、拳を押さえながら一人で悶える。

「コノヤロっ！ やりやがったな！」

雪「俺は何もしてねぇ、防いだだけだ」

「誰が防いでいいって言ったんだ！ 俺らは『お前が大人しくやられるなら』って言ったんだよ！！」

雪「誰もその話しに乗るなんて言ってねーよ！！」

「なんだと？！ ……強がりやがって！！」

　再び殴りかかる男たち……――だが、雪哉が鎖を出す度に、怯む。

　怯んだ隙に、蹴りを入れる雪哉。

　殴るのを防がれるなら、蹴りを繰り出せば良い。そう思った男が、足を突き出した──

　だが雪哉がその上がった足に、鎖をかけてスッ転ばせる。

　逆に手錠を利用して、雪哉は上手く喧嘩をする。

　相手からしたら、もはや手錠は武器だろう。

雪「笑かすな。相手になってねーぞ？」

　──ドカ！

　男の腹を蹴った。

　蹴られた男が床へと倒れる。

　するとその時……――

―「あれ～？ アイツらは手錠かかった奴を相手に、何をしてるんでしょうねー？」

　惚けた調子で、どこからか五人目の男が現れた。その男が、東藤の隣で足を止める。

「ね～？ 東藤さん、アイツら情けないっスね」

　後から現れた男が、銀歯を見せながら、ヘラッと笑う。この男の名前は〝花巻（ハナマキ）〟。黄凰の幹部だ。

東「お前どこに行ってたんだ？」

　別に興味もなさそうに、東藤が花巻に問う。

花「別に～……でもこんなモノ拾っちゃいました！」

　花巻は手に持っている鉄のパイプを、前に出して見せた。

花「ここは俺に任せて下さい！ 東藤さん！ ……」

　──そうしてどこか抜けた調子で、花巻が前線へと出る。

花「よっしゃ！ ……オーシャン狩り・スタート……──」

　またヘラッと笑って、花巻が鉄パイプを振り回し始める。

　その光景が恐ろしくて、絵梨は花巻がパイプを振り下ろす度に、小さな悲鳴を上げる。

　……雪哉はなんとか、パイプを避けている。

東「花巻、オーシャン狩りもいいが、今欲しいのは“その女”だからな？」

花「え？ そーなんスか？ 知らなかったぁ～……」

　惚けた顔で振り返る花巻。

東「さっき言っただろ……」

花「すみませ～ん。俺、きっと寝てヤした～」

　東藤と短い会話をしてから、再びパイプを振り回し始める。

　雪哉は避けきれないパイプを、手錠の鎖で受け止める。

花「オラッｯ！！」

　パイプを振り回して、振りかざす、振り下ろす……──

　──ガコン！！

　雪哉の避けたパイプが床へとぶつかり、大きな音を出す。床が窪んだ……――

　──バリンッ！！

　ガラスが割れる……――

　割れたガラスが、絵梨の足元へと散らばった。

絵「……ィヤッ……」

　絵梨は恐怖で表情を強張らせながら、ガラスから後ずさる。

　……──雪哉は転げ回って避ける。

　──ガシャン！！

　──また、とっさに鎖で受け止める。

　鎖とパイプがぶつかり合い、キリキリと小さな音が響く……

　……──その時、体勢を崩しているところを、襲い掛かられる。

　雪哉はなんとか、不安定な状態でパイプを受け止めた。だが、上手く体勢を立て直す事が出来ずに、雪哉の体が傾く……──

　押し付けられる力は衰えない。雪哉の背が床についた。

　そしてその上から、花巻がパイプに力任せ……―─体重をかけてくる。……

雪「痛っ……」

　手錠の鎖でパイプを受け止めている雪哉。上から力任せにパイプを押し付けられて、手首に痛みが走る。

　……──雪哉にパイプを押し付けたまま、花巻が絵梨を見た。

花「もう少しだから、お利口に待っててね？ カワイコちゃん。この男を黙らせたら、迎えに行くから……」

　絵梨は気が動転している。 力なくその場に座り込んで、動けずにいた。

絵「雪哉っ……ゆ……雪哉!! ……ユキがッ……」

　恐怖で歪んだ表情のまま、雪哉の名前を呼び続ける……

　──痛みで雪哉の手が、カタカタと揺れる。

　パイプがだんだんと、顔へと近づいてくる……──手首に血が滲む……――

絵「やめてっ！！ ……」

　するとその時、絵梨がヨロヨロと駆け寄った。

　そうして絵梨が、鉄のパイプを掴んだ。掴んだパイプに、花巻と逆方向の力を加える。

花「あれ？ カワイコちゃん……ダメじゃないか？ 危ないから、下がっててくれ」

絵「嫌よ！ ……下がらないっ……」

　パイプを支える絵梨の腕が、プルプルと震るえている。

雪「絵梨！ ……放せ！」

絵「ヤダッ！ だって雪哉がっ……！」

　絵梨はパイプを掴んだまま、離れない。

　──するとその絵梨を、東藤が腕を引っ張って、引ったくった。

絵「イヤッ！ 放してよ！ ……」

雪「絵梨っ！！」

＊＊＊＊

　依然、キャットは違う部屋から、渡り廊下を見ていた。

　計画は上手くいっている筈なのに、キャットは浮かない表情だ。

「…………」

　──絵梨の事を庇う雪哉を、見たくなかった。

　雪哉のスマートフォンを取り出して、東藤の番号を押した。そしてその番号へ、電話をかけようとした。その時──

―「こんな場所にいたのですか？」

　部屋へアクアがやって来た。キャットは振り返る。……――結局、電話を掛けようとしたタイミングを見失った。

「アクア……」

「そんな浮かない顔をして、何を見ているのですか？」

　キャットが渡り廊下を指差す。

　アクアも窓際へ行き、渡り廊下を眺めた。

「白谷と人魚姫……東藤に花巻。へー、その浮かない表情は、白谷がやられているからって訳ですか」

「……どうだかね？ 私が東藤に頼んだ事よ……」

　キャットの思惑を探るように、アクアがキャットを見る。 キャットはどこか不甲斐なさそうに、俯き加減だ。

「……でも、雪哉が来たのは計算外だった。『あの女を泣かして』って、東藤に頼んだの……」

「東藤に？ ……よく、あの男を従わせられましたね……」

「ただじゃないもの」

「交換条件か……アイツは何に乗ったんですか？」

「決めさせてあげた。『今夜俺のところに来い』だって。妥当よね？」

　すると言葉を失い、アクアの表情が固まる……──

「それに承諾したのですか？」

「うん。安い方よ」

「何故そういう約束を簡単にするのですか！」

「……なに怒ってるの？ いきなり……面倒……」

「簡単にそんな事をするなって言っているんですよ！！」

「……相変わらずうるさい。 アクアに言えた事じゃないでしょう？ 私と寝たばっかしじゃない？」

　最もな事を言うキャットに、アクアが口ごもる。

「キャットは何も分かっていません！」

　そうして結局アクアは、怒ったまま部屋を出て行ってしまう……―─

　アクアが出て行った扉を眺めながら、キャットは首を傾げた。

「なにアイツ？」

　いつもはダラダラと口喧嘩になるところだが、今回はやけにアッサリと出て行った。 キャットは口喧嘩に勝った気分だ。清々しい──

　そうして再びキャットは、渡り廊下へと目を向ける。

＊＊＊＊

東「花巻、さっさとソイツを片付けろ。そしたら、この女を連れて引く」

花「あ～い、了解ッス」

雪「……させるかッ！！」

　雪哉がパイプを押し付けられたまま、下から両足で花巻の腹を蹴った。

　花巻が体勢を崩した隙に、雪哉は起き上がる。

　花巻は腹を押さえながら、床に手を突いている。

　雪哉は、絵梨を掴んでいる東藤へと蹴りかかった。

　──その蹴りをかわすように、東藤がサッと頭を後ろへと引く。雪哉の片足が東藤の額をかする……──

　その拍子に東藤が絵梨を放す。すかさず絵梨は、東藤から離れて距離を取った。

絵「雪哉ッ後ろ！！ ……」

　絵梨は顔を真っ青にしながら、咄嗟に思い切り叫んだ。

　花巻が後ろから、鉄パイプを雪哉に向かって振り下ろす…──

　絵梨の叫び声で、雪哉が後ろを振り向く。

　──振り下ろされる凶器……

　一瞬の瞬間に、じっとそれを見ていた。

　絵梨は反射的に目を覆う。

　この数秒間を、絵梨は果てしなく長く感じた。果てしなく長い、悪夢の時間。何分、何時間にも感じるこの一瞬に、絵梨の頭の中に思考が駆け巡る……──

( 悪夢の一瞬……けれどきっと、瞳をひらいたら、この一瞬よりも残酷な光景が待っている……一瞬では終わらない、長い長い悪夢のような、光景が……―― )

　──だが、振り下ろされた凶器が、直前で、動きを止めた……――

　瞳をひらいた絵梨が見た光景。

　鉄のパイプは、動きを止めた訳ではない。動きを止められていた。第三者の、手によって──

　一人の男が、雪哉に振り下ろされたパイプを、片手で受け止めている。

　──振りかざしたパイプを受け止められながら、花巻は表情をしかめた。

花「……――どういうつもりですか？」

　力を加える花巻と、それを受け止める力がぶつかり合って、パイプがプルプルと揺れる……

「見れば分かるだろ？ ……お前たちを止めに来た」

花「そういう事じゃないっスッよ！ オーシャンを狩るチャンスじゃないですか！ “アクアさん”！！」

　花巻を止めたのはアクアだ。

A「黙れ。“事情が変わった”」

　アクアは鬼の形相だ。鋭い眼光を、花巻へと向けている。

　そして〝何なんだ……〟と、舌を打ちつつも、花巻はパイプを掴む手から、力を抜いた──

　雪哉と絵梨は何が起こったのか、それをまだよく理解出来ずにいる。だがそれを、理解出来ていないのは、花巻と東藤も同じだろう……──

東「アクアさんが止めるつもりでも、それは出来ません。これは幹部（キャット）から、直々に頼まれた別件ですから」

　すると、アクアが東藤を睨みつける。酷く、冷淡な顔つきで──

A「誰からの命令なのかは分かっている。アイツ（キャット）と俺、どちらが上なのか、知らない筈はないだろうが？ ──」

　アクアの言葉は最もだ。……──東藤が悔しそうに、下唇を噛んだ。……そうして下唇を噛むけれど、その目は疎（うと）ましそうに、アクアの事を睨み付けているのだけれど……──

A「一度引け」

　レッド エンジェルに雇われブラック オーシャンを襲っている黄凰メンバーが、アクアに逆らう事は叶わない。アクアの命令に、東藤や花巻たちは、渋々と引き上げていった──

　東藤たちが去った後、アクアは雪哉と絵梨へと振り返る。

A「運が良かったな……──」

　雪哉と絵梨に吐き捨てて、アクアも二人の前から立ち去って行く……──

　遠ざかる足音を、呆然としながら雪哉と絵梨は聞いていた──

　そうしてアクアは早足で歩を進める。先に立ち去った東藤の背を目指して、他の黄凰メンバーたちの間と間を、縫うように進んで行った。

「おい、東藤……」

　渡り廊下を過ぎたところで、追い付いたアクアが東藤を呼び止める。

　花巻は先の通路の少し離れた位置から、東藤とアクアを見ていた。

　相変わらず、アクアは鬼の形相だ。──そうしてアクアは、東藤の胸倉を掴んで睨みつけた──

「あの女に手ェ出したら、俺が許さねぇからな……」

　この言葉を聞き、東藤はアクアが止めに来た理由を理解した。

　──そう一言釘を刺し、アクアは東藤の胸倉を突き放す。

「分かればさっさと行け」

　東藤は不機嫌に表情を歪めたが、反論はしなかった。相変わらず、白い目でアクアの事を見てはいるのだが。──東藤はその目でアクアを眺め返してから、澄ました面持ちで、先にいる花巻の方へと向かって行った。

　……――そしてその直後、こちらに向かって来るヒールの音が響いて、アクアの耳へと届いた。

　そして、ヒールの音を響かせた人物が、アクアの目の前で足を止める。──その人物が、アクアの胸倉を両手で掴んだ。

「……何か用ですか？」

　そうして胸ぐらを掴まれながら、気まずそうに、アクアは視線を反らす。

「『何か用ですか？』……じゃないわよ！！ 勝手な事してくれたじゃない！！」

　そうずっと、別室から渡り廊下を見ていたキャットが、アクアの元へとやって来たのだ。

　キャットは当然、アクアが東藤と花巻を止めた事も知っている。

「その事ですか？」

「惚けないで！ ひねくれ眼鏡！！」

「……ひねくれ眼鏡？ ……」

「もう！！ 否定するし邪魔するし！ ムカつく男なんだからぁ～！！」

　胸倉を掴んだまま、キャットはアクアを壁に押し当てた。

　アクアはされるがまま、やはりキャットから視線を反らしている。

「そんなに怒る事ですか？」

「“怒る”！！ 何を企んでいるわけ？ 白状しなさい！！」

　東藤に電話をかけようとした時、結局はキャットも、東藤を止めさせようかと迷っていた。──けれど、第三者に勝手な事をされたのは気に入らなかった。

「何も企んでいませんけど？」

　──パシッ！

「いたッ……！」

　キャットは軽く、アクアの頬を叩いた。

「拷問するわよ？！ 白状しなさい！！」

「キャットの計画を壊したかっただけですけど？」

「最悪ぅ～～！！」

　苛立ったキャットは、アクアの眼鏡をサッと取り上げて、じっと彼の瞳を睨み付ける。──そして、奪った眼鏡を投げ捨てた。

　──カシャン……

　投げ捨てられた眼鏡が、床へと転がる。

　視界が霞んで、アクアは目を細める。

「……？！ キャット……〝眼鏡！〞 視界がぼやけるじゃないですか！！」

「うるさい！ いい気味だわ！ ぼやける視界で反省しなさい！！」

　相当腹が立っているのか、キャットは終いに、アクアの額を指を打った。──そうして、ようやく胸倉を放す。

　最後に一睨み、キャットはアクアへと冷たい眼差しを向けた。

「じゃあね！」

　やりたい放題にやってから、キャットは立ち去って行く──

　──ヒールの音が、遠ざかる。

　アクアは霞む視界のまま、キャットの後ろ姿を、ずっと見眺めていた……

＊＊＊

━━━━【〝CAT（キャット）〟Point of v（視点）iew 】━━━━

　頭の中で鳴り響く、残酷なメロディ……

　ドロドロとした感情が悲鳴をあげて、嫌な女へと身を堕とす。

　どこかの闇の中に、人生を落としてきたの。

　無くしたの……綺麗な心も輝く思いも、泥に呑まれて美しさを無くした。

　この気持ちから、解き放たれない。

　今を生きるのに精一杯なの……

　誰なら私を救ってくれる？

　誰なら慰めてくれる？

　分からないのよ……

　叫んで叫んで……感情任せに生きる私を、誰なら愛してくれるだろうか？ ……

　愛して愛して……この心がもう一度、澄み渡るまで、愛して……

　求める心が、また悲鳴をあげる

　泥まみれのハート

　せめて、涙で洗い流せたら……

　けれど、涙は出なかった。

　愛していた人は誰だったっけ？

　慰めをくれる人は誰？

　愛してくれてた人は……誰？ ──

＊＊＊＊＊＊