今宵は瞳をとじて Ⅱ

【BLACK PARTY 2/3 】

　その頃、雪哉と陽介は……――

陽「何なんだよお前ら？！ 邪魔だ！ 退け！！」

　二階へ向かおうとしたが、階段へたどり着いたところで、敵と出くわした。こちらも敵側の人数が多い。阻まれ、二階へと上がれずにいた。

―「まさか“白谷 雪哉”と“星 陽介”に手錠がかかっているとはな！ 好都合だ！！」

―「見ろよ！ あのオーシャンがまさかのマヌケ面だぞ！」

　二人に手錠が掛かっている事が、相手からしたら、かなり嬉しい事の様だ。相手の男たちが、余裕の笑みを作って此方を見てくる。

陽「あ゛～～！！ “白谷 雪哉”と“星 陽介”だとぉー？！ コノ雑魚共が！ BLACK OCEANの“ユキ様”と“陽介様”を呼び捨てにするとはいい度胸だぁー！！！」

雪「“マヌケ面”だと？！ 黙れ、ブ男！！ 鏡を見てから俺に物を言いやがれ！！」

―「黙れ“星 陽介”！ 手錠かかったお前になら負ける気がしねー！ どうせ俺が勝つ！ 呼び捨てして何が悪いんだ！！」

―「うるせー！ 白谷 雪哉！ 俺が勝ったあかつきには、テメーの綺麗な顔面、ブサイクに整形してやる！！」

陽雪「「絶っ対に負けられねぇー～～？！！」」

　手錠は掛かっていても、相手の男たちが思っている程、雪哉と陽介は一筋縄ではいかなかった。

　余裕だった相手側の表情が、だんだんと焦りへと変わりつつある……――

　─―ガシャン！！

　雪哉が後ろから、両手を繋ぐ手錠の鎖を、一人の男の首に押し当てた。

　鎖を当てられた男が、一瞬肩を震わす。

陽「ユッキー悪役だな！ ソイツどうするつもりだ？」

　雪哉が白い歯を見せて笑みを作った。

雪「人質、捕まえた」

陽「あー！ そういう事か！」

　陽介も雪哉と同じ笑みを作った。

　人質本人と周りの男たちに、緊張が走った……――

雪「おい、人質。大人しくしとけよな？ ……――」

　雪哉が悪役スマイルだ。

　─―ガシャン！

　更に首元の鎖を揺らして威嚇をする。

「は……はい」

　人質の男は、ブルブルと震えながら返事をした。

　そうして二人は、人質を捕まえたまま、階段を上がり始めた。

雪「さっさと退け！」

　人質を取られているので、相手の男たちは渋々と、二階への道をあけた。

　雪哉が人質に鎖を当てたまま、先を歩く。そして陽介が、チラチラと相手の男たちを見ながら、雪哉の後ろを歩いた。

陽「俺ら完璧！ やっぱり、悪役の才能がある！」

　そうは言ってみるが、やはり、内心では複雑な気分の二人である。

陽「それにしても、ユキ！ よく人質なんて思いついたな！ 悪趣味！」

雪「何とでも言え。別に気にしねー！」

陽「この悪事がバレたら、きっと絵梨にもっと嫌われる！」

雪「……気にしねーし！」

陽「それ、気にしてる奴の反応(笑)！」

　意味のない談笑をしながら、階段を上がる二人。

　そして、二階へ……――

雪「気にしねーし！！」

陽「気にしてるし！！」

　まだ会話中だ。二階へとたどり着き、顔を上げると……――

陽「ゆっ百合乃？！」

　キョトンとした表情の百合乃がいた。

百「何を“気にしない”の？」

雪「別に！」

　百合乃の後ろの方を見ると、瑠璃がいた。

　瑠璃は明らかに不審がっている様に、“人質”の事を見ている。そして、瑠璃の表情が強張っていく……――

雪「お前はもう不要だ！！ さっさと仲間の元に帰りやがれっ！！」

　瑠璃の表情を見て、即刻、人質を解放した雪哉。

陽「ユッキー超気にしてるし？！」

　人質だった男は、ビクビクとしながら仲間の元に帰って行った──……

　雪哉の内心は、“出来るだけ絵梨に嫌われたくない”という思いである。百合乃と瑠璃がいるなら、絵梨もいる筈だ。………――雪哉はヒヤヒヤとしながら、辺りを見渡した。だが……

雪「絵梨はどこだ？ ……」

　なぜか、〝絵梨がいない〟

百「絵梨は“用が出来たから”って言って、少し前にここを離れたわよ」

雪「待てよ、どうしてだ？！ 俺は『絶対に三人でいろ』って……」

百「知らないわよ。絵梨に聞きなさい」

　焦燥にかられた雪哉の瞳が泳いだ……

　『三人でいろ』、そう言った意味を知らない百合乃は、雪哉とは反対に、とても落ち着いている。

　そして、二人の手錠に今更気が付いた百合乃は、呑気にも思わず引く……

百「……何その手錠？！ ヤダッありえない！」

雪「百合乃！ 絵梨はどこに行ったんだ？」

百「場所までは分からないって！ だからその手錠なに？！ ……」

雪「聞け百合乃！！ さっき俺らは襲撃を受けた！ 俺ら狙われてる！ 危険なんだよ！ だから『絶対三人でいろ』って言ったんだ！！」

　百合乃は目を見張る。百合乃に衝撃が走った。耳を疑うような話だ……――

百「ちょっと何よ、それ？！ ……どういう事！？」

　百合乃の後ろで話しを聞いていた瑠璃も、不安げな表情へと変わっていく。

雪「とにかく分かっただろ！！ ……俺は絵梨を捜しに行く！」

　雪哉は絵梨を捜しに行く為に、走り出す──

百「ちょっと雪哉！！ 私も捜しに行くから！」

　絵梨を捜しに向かった雪哉の背中に向かって、百合乃が叫んだ。

　そして、百合乃も絵梨を捜す為に、雪哉と逆方向へと向かう。二手に分かれて捜すのだ。

　雪哉と百合乃が去ってこの場には、瑠璃と陽介だけが、ポツリと残された。

「いきなり二人して捜しに行きやがって……瑠璃だって危険だろうが……」

　意外にも陽介は冷静だ。今度は瑠璃が一人にならないようにと、この場所に残ったのだ。

　─―ガシャン、ガシャン……

　外れないのは分かっているが、無意味にまた、手錠を揺らす。

「やっぱり外れねー。手の自由が欲しい……」

　瑠璃は浮かない表情のまま、壁に背を預けて座り込む。

「ねぇ陽介……何が起こっているの？」

　瑠璃の隣で壁に寄り掛かりながら、陽介が答える。

「おそらく、RED ANGELの仕業だ」

「…………」

　瑠璃の頭の中に、ウルフ、アクア、キャット、ドールの姿が浮かんだ。なんて言うか、複雑な思いだ。騙しているのはこちらも同じなのに、胸がチクリと痛む。

「純が言うにはな、元からこれは“同盟じゃない”って……」

「ならどうして……」

「“同盟”は俺らを連れ戻す為に仕掛けた、見せかけに過ぎない」

「何の為に、アナタたちを連れ戻したかったの？」

「その本当の目的が、まだよく見えないんだが……こうやって、狙われてるのは間違いねぇ。敵って事だけは明白になった」

　陽介の話しをそこまで聞くと、瑠璃は暗い顔をして俯いた。

「絵梨、どこに行っちゃったのかな……」

「絵梨の事なら、心配しなくても平気だ」

「……心配になっちゃうよ」

「大丈夫だよ！ 絶対！」

「どうして言い切れるのよ？」

　瑠璃が俯いていた顔を上げて、陽介を見た。

　陽介の表情には迷いが全くなかった。それを見て、瑠璃は呆気に取られる。

「大丈夫だ。ユキが絵梨を捜してる。ユキなら絶対、絵梨を傷付けさせない」

　その言葉に、やけに説得力を感じた。心強い言葉に、瑠璃はいくらか安心する。

「瑠璃も安心しろ」

「え？」

「瑠璃の事は、俺が守ってやるよ」

　にっこりと笑いながら、陽介が言った。

　励ましにも聞こえた言葉に、心が温かくなる。

「手錠かかってるのに？」

「瑠璃、俺をみくびるなよな？」

「陽介って喧嘩強いの？」

「当たり前だろ？ 俺はBLACK OCEANの四の一、南のトップを務めた男だぞ！」

　目をパチパチとさせる瑠璃……―─四の一などと言われても、無知な瑠璃にはピンとこないのだ。

「……四の一？ 南？ ……ごめん、ピンとこない」

　瑠璃の言葉を聞くと、陽介はがっかりと肩を落とした。

「知らないならいいや……」

「ごめん」

　BLACK OCEANの南のトップだった事を、陽介は誇らしげに思っている。けれど瑠璃は、暴走族の話など知らない。

「知らない奴は、知らないものなんだな……」

「知る人ぞ知る……じゃなくて？ ……知らない方が珍しいのかな？」

「知らねー」

「もしかして落ち込んだの？」

「どう思う？？」

　瑠璃を見ながらにっこりと笑って、質問返しだ。だがそんな事を言われても、瑠璃は困ってしまう。

「内心落ち込んだ？ ……ごめんね」

「瑠璃、こっちに来いよ！」

「はい？」

　陽介は手錠の掛かったままの腕を、前に出している。 “こっち”と言うのは、腕の中の意味だ。

「お断り」

「えー！ 本当に“ごめん”って思ってるのか！？」

「話が全く違う」

　“ごめん”と思っているなら、“腕の中に来て”、そういう意味らしいが、瑠璃は全く相手にしていない。

「冷てぇ～」

　ガックシとしながら、陽介も瑠璃の隣に座った。

＊＊＊＊＊

　思わず二人で、足を止める……――

　絵梨を捜す百合乃、瑠璃を捜す誓。偶然にも、百合乃と誓が出くわした。

「BLACK MERMAID総長の女か、久しぶりだな」

「なぜアンタが此処にいる？」

「あ？ 教える義理がない」

　誓は百合乃の横隣を通過して、通りすぎる。……――だが一度通り過ぎてから、何かを考え直す様に、誓は足を止めた。そして振り返る──

「義理はなくても、聞いてみる価値はあるかもしれねぇな……」

「何がよ？」

「“瑠璃”って女捜してるんだ、知らないか？」

　当然、百合乃は瑠璃の事も、瑠璃が今どこにいるのかも知っている。

「“瑠璃”を捜してるのね……何の用？」

「やっぱり瑠璃のこと知ってるんだな。案内してくれないか？」

「待ちなよ。アンタは何者？ 素性も知れない奴を簡単に、“瑠璃”に会わす訳にはいかない」

　雪哉や陽介が襲撃を受けた。誰が敵だかが分からない中で、簡単に誓を案内する事など出来ない。信用出来ない。

「迂闊じゃない事には感心する。さすがだな。……だが、案内してもらわないと困る。安心しろ。明らかにお前よりも俺の方が、瑠璃と親しい自信がある」

「その言葉の何を信じればいいのかしら？ あの子は絵梨の姉。危険にはさらさない」

　百合乃は誓を案内する気など、微塵もない。誓もその空気をひしひしと感じた。

「──なら、お前のこと脅してもいいか？」

　“脅し”だなどと、自分でいくらか躊躇いもしたが、誓はそう言った。

「何のつもり？」

　百合乃の表情が険しくなる。

　……すると誓は、タバコを一本取り出して、それをくわえた。

　──ｶﾁ！……ｽｶｯ！ ――

「あ……火がねぇ……」

　仕方なく、誓は渋々とタバコを吸う事を断念した。

「タバコがないと脅す準備が整わねぇ。……だが仕方がない。お前を脅す……」

「何よそれ？ ……意味分からない」

　誓は得意気に口角をつり上げた。どうやって脅すというのか……――誓がタバコを吸いたくなる理由は、一つしかない……──

「黒人魚、その後、大好きな聖とはどうなったんだ？──」

　──そう、聖の話をするからだ。

　聖の名前を出された百合乃は、言葉に詰まった。百合乃の目が泳ぐ……

　――続けて、誓が脅す。

「〝瑠璃の元まで案内しろ〟。 じゃないと、お前が俺を誘惑した事を、聖に話す」

　──百合乃はサッと、血の気が引くのを感じた。そして唇を震わせながら、誓を睨みつけた。 すごい剣幕でだ……―─

「汚いわよ！」

「汚くて悪かったな。どうするんだ？ 案内するのか、しないのか……――」

「嫌な男！」

　虫の居所が悪い百合乃は、誓に背を向けた。百合乃の答えは……―――

＊＊＊＊＊

　……誰かが、階段を上がってくる音が響く。瑠璃と陽介に緊張が走った──

　陽介が身構える。瑠璃はその後ろで階段の方を覗き込む。

　──ﾀﾝｯ……

　足音の人物が階段を上り終える、その直前……――その人物と陽介の視線がぶつかる。

　──冷静な色の鋭い瞳……

　視線がぶつかったタイミングと同時に、陽介が手錠の手で、その男を思い切りひっぱたき……――だが、男はそれをかわした。更にかわして、かわして……――

　今度は相手の男から拳が飛ぶ。陽介もそれをかわす……──

　─―バン！！

　そして、同じタイミングで片足で蹴り……―─二人の足が、ぶつかった状態で止まる。

　……――キッと鋭い目付きで、睨み合う両者。すると──

「なんだ聖か！」

「久しぶり！ 陽介！」

　そう〝聖である〞。何事もなかったかのように、柔らかい表情になる二人だった。瑠璃は拍子抜けだ。

瑠「気がつくのが遅すぎ……」

　本気の目をして拳を飛ばしていたのに、お互いに罪悪感のかけらもない表情だ。

　瑠璃は、“まるで遊んでいたみたい”と、そう思った。

聖「ん……？」

　すると何やら、聖がキョロキョロとし始めた。

聖「あれ？ 皆いない……しかも、雪哉までいない？！ 鍵持ってきたのに……」

　鍵を持ってきた聖からしたら、雪哉がいなかった事が、一番痛い誤算だ。

聖「雪哉どこだ？！ ……」

　陽介の後ろを覗く。すると、瑠璃が隠れていた……次に、瑠璃の後ろを覗く……

聖「いない……」

　やはり、いない。……

陽「瑠璃の後ろにユキが隠れてる訳ないだろ！！ 相変わらず天然だな！！」

聖「雪哉め……どこに行きやがった？ 鍵を持ってきたら、いないとは……面倒な奴！」

陽「鍵見つかったのか！？」

　聖が鍵を見せる。陽介はそれを、嬉しそうに見ている。

聖「感謝しろよな？」

　聖が陽介に鍵を手渡した。

陽「サンキュ！」

　陽介もそれを、安堵の表情で受け取った。

「「…………」」

陽「今、気が付いた。……俺に鍵を渡してどうするんだ？！ 自分じゃムリだ！」

聖「そうだったな！」

　二人のやり取りを眺めていた瑠璃が、小さくため息をついた。

瑠「貸して……」

　瑠璃は陽介の手から鍵を受け取る。

　──そうしてようやく、陽介の手から、手錠が外れた。

　瑠璃が鍵を開けてくれたので、陽介は上機嫌だ。

陽「瑠璃、ありがとうな？」

　自由になった両手で、瑠璃の両肩を正面から掴む陽介。

　─―ぺし……! ぺし……!

　軽く、陽介の手を払った瑠璃であった。

陽「それはスキンシップか！？」

瑠「プラス思考だね」

　──するとそこに、百合乃と誓がやって来た。百合乃はあの後結局、誓を案内する事にしたのだ。

　……ここまで案内して、百合乃はもう一度、誓を睨みつけていた。

　百合乃が連れてきた男（誓）を見ると、陽介が目を丸くする。

陽「あ！？ 百合乃、ソイツ誰だ？ 何だか聖みたいな奴だな……」

　陽介の言葉を聞いて、誓と聖がお互いを一瞬見た。そして、二人とも浮かない表情で、視線を反らす……

　陽介と聖の後ろにいた瑠璃が、二人の後ろから顔を出した。

瑠「……誓」

　瑠璃が小さく呟いた。……――それが気掛かりで、聖が不思議そうに瑠璃を見る……

誓「！ ……瑠璃！」

　誓も、そこに瑠璃がいる事に気が付いた。

　誓に久しぶりに会えた瑠璃は、自然と嬉しそうに笑顔を作った。

瑠「誓！」

　瑠璃が嬉しそうに笑いながら、聖と陽介の後ろから前へと出てくる。まるで子犬のように、ルンルンと誓に駆け寄る瑠璃だった──

　そして誓は、近寄って来たその瑠璃の髪を、両手で一気にグッシャグシャにした。

瑠「誓ぃっ……久しぶりに会えたのにいきなり？！ ……」

　ボサボサの頭を押さえながら、瑠璃が誓にうったえる。

誓「うるさい。お仕置きだ。勝手な事ばっかししやがって……」

　誓は瑠璃が勝手に危険な事をしたから、どこか不機嫌な様子だ。

瑠「ごめん……」

　瑠璃がシュンと俯く。確かに自分は、勝手な事をした。……──それが自分の中の正義であったとしても、それは、自分の事を大切に想ってくれる人の好意を無視した行いだ。叱られても、仕方がない。

誓「どうしてあんな選択をしたんだ……」

　誓は悲しそうな目をしながら、ボサボサになったままの瑠璃の髪を撫でて、その乱れを正す。

瑠「だって……」

　瑠璃はいくらか涙目になりながら、誓を見た。

　──その瑠璃を、誓は抱き締める。

誓「後でしっかりと話そうな……瑠璃が無事で良かった」

　そして抱き合う二人を、無言で眺めるしかない他の三人。

聖「は？ ……アイツらはそういう関係だったのかよ！？」

陽「ウソだろっ？！ ……瑠璃ぃ～！ ……俺がいながら、そんな聖みたいな男を……！」

聖「聖みたいとか言うな！」

陽「聖ぃ～よくも俺の瑠璃を……」

聖「俺じゃねーよ！ 見れば分かるだろ！ 兄貴に言え！」

百陽「「〝兄貴！？ ……〟」」

　──さておき、この五人は無事に合流を果たした。

＊＊＊＊＊

　外の景色がよく見えた。空の色が夕焼けに変わりつつある。長い渡り廊下から見た、空の色……――

　ガラスに自分が映る。長いブロンドの髪……──ガラスに映る自分が、不安な表情をする。

　そうしてずっとガラスを見ていると、ガラスに自分以外の人物が映った。後ろを振り返る──

「こうやって顔を合わせるのは、初めてだよね？」

　振り返った先にいた女が、ローズのルージュで染まった唇で弧を描く。

　ブロンドの女……――“絵梨”は、警戒するように女を眺めた。

「これ、なぁーんだ？」

　女が絵梨に、ある物を見せた。

　その物を見て、絵梨は理解する。

「可笑しいと思っていたのよ……」

　絵梨は“分かっていた”とでも言いたげな顔をした。けれど、どこか残念そうな表情にも見える。

「なんだ、怪しいとは思っていたわけ？」

　絵梨と向き合う女……――“キャット”が、笑みを作る。

　キャットが絵梨に見せた物は、雪哉のスマートフォンだった。

　雪哉がキャットのスマートフォンで絵梨に電話をした後、キャットが雪哉のスマートフォンを使って、絵梨を呼び出していたのだ。

　電話で『絶対に三人でいろ』と言った雪哉。その時の連絡は、絵梨の知らない番号からだったが、間違いなく、電話の相手は雪哉だった。──その後、雪哉のスマートフォンからメッセージで呼び出し。

　絵梨は可笑しいと思ったが、一応指定の場所へと向かったのだ。

　不審がってはいた呼び出しだけれど、少しだけ期待したのは確かだった。

　絵梨はキャットを見て、すぐに雪哉と一緒にいた女だという事に気が付いた。

「何の用ですか？」

「話してみたかったの」

「話？ ……」

「“人魚姫”ってのは、アナタの事でしょう？」

　──“人魚姫”、絵梨は自分がそう呼ばれている事を、辛うじで知ってはいた。だが、その呼び名がついた訳などは知らない。

「ねぇ、一体、誰のお姫様のつもりかしら？」

　言葉に圧力を感じた。自分が煙たがられているのが、よく分かる。そしてその理由も、だいたい分かった気がする。

「私はお姫様なんかじゃないし、恋人もいない」

　自分と雪哉に何かしらの関係があった事を知っているから、キャットがこんな事を聞くのだと思った。

「へー、恋人がいないなら、アナタって何なの？ 雪哉に片思いでもしているわけ？」

　キャットは本当は、絵梨が片思いなんかではないと知っていた。寧ろ言うなら、“雪哉が絵梨に片思いをしている”のだと感じている。

　だが、ここではあえて、絵梨に対して“片思い”という言葉を使った。

　──“片思い”……その言葉を、すごく重く感じた。

　キャットと雪哉の関係を詳しくは知らない。けれど、遊びなんかではなくて、本当の恋人同士なのかもしれないと……そう思った。

　キャットが雪哉の恋人なら、雪哉に片思いをしている自分が、煙たがられるのは当たり前だ。

　圧力をかけられて嫌な気分だったけれど、そう気が付くと、自分に非を感じてしまった。

「私と雪哉の関係、知ってるかしら？」

　キャットと雪哉は恋人同士ではない。だがこう言えば、絵梨に“恋人同士”だと思わせる事が出来る。

　キャットの問い掛けに、絵梨は頷いた。“恋人同士”、そう、解釈をして……

「分かってるんだ？ ……なら、邪魔はしないでね？」

　そうして口元に笑みを浮かべたまま、キャットは絵梨の元から立ち去る。

　キャットが立ち去った後、絵梨は無表情のまま、しばらく立ち尽くしていた。

＊＊＊

　……――そして、立ち去ったキャットは、渡り廊下を越えて、ある部屋へとやって来た。

　この部屋からは、先程の渡り廊下がよく見えるのだ。 その部屋の窓から、渡り廊下にいる絵梨の事を見ていた。

　キャットがじっと窓の外を眺めていると、誰かがその部屋に入ってきた。

「東藤（トウドウ）……」

　部屋に入ってきた男の事を、キャットは“東藤”と呼んだ。東藤という男は、黄凰の副総長だった。

　そうして東藤もキャットの隣に来て、絵梨の事を眺め始めた。

「あのブロンドの女か？」

「そうよ。しっかりと見ときな……」

「ああ。分かってる」

「あの女を……――“泣かして”」

「了解……」

　キャットと話を終えると、東藤は再び扉へと向かった。──扉の前で、一度振り返る。

　東藤は自分の唇についたピアスを舐めた。

「褒美には何をくれるんだ？」

「何がいい？」

「今夜、俺のところに来い」

　そう言い残すと今度こそ、東藤は部屋の外へと出て行った。

　東藤が部屋から出て行ったあと、キャットは再び渡り廊下を眺めた。一人で窓の外を眺めている絵梨が見える。

「……雪哉」

　するとキャットが眺める渡り廊下に、雪哉が現れた──

＊＊＊