今宵は瞳をとじて Ⅱ

Episode 15 【BLACK PARTY】

【BLACK PARTY 1/3 】

＊＊＊＊＊

　椅子に座り、飲み物を口にするキャット。

　するとそこに、ドールがしょんぼりとした表情でやって来た。

「ドール。何処に行っていたのよ？」

「…………」

　ドールからの返答はない。

　ドールは何も言わずに、キャットの隣へと座った。

「ドール？ ……」

　ドールは元気がなかった。理由は二つ。第一に、もっと純と一緒にいたかったから。第二に、キャットたちの仲間でありながら、純に“逃げて”と言った事に、罪悪感を感じていたから。

「……――分かった。ドール、また純のところに行っていたんでしょう？」

「…………」

　ドールは何も答えなかった。……――だが、否定をしない。ならつまりは、図星なのだろう。キャットはそう解釈をした。

「ドール！ アクアが言う事なんて、気にしなければいいのよ！ まだ“リュウ”だって帰って来てないし……」

　ドールは顔を上げ、ようやくキャットを見た。

「……でも、怒られちゃう……それに、きっとダメなんだよ……」

「今日だって結局、純のところに行ったんでしょう？ 会ってるくせに、“怒られる”とか気にしても仕方がないじゃない？」

「でも……」

　オロオロとするドール……――自分の中で、葛藤をしている。

「“でも”……――何よ？ どうせ今私が、“純と関わるな”って言ったら泣くくせに！」

　キャットは強めの口調で言った。──更は続けて、キャットが言う。

「どうせ泣くような奴が、生意気に葛藤してんじゃないわよ！！」

　ドールは肩を震わした。キャットに、こんなに強く言われる事なんて、今までなかったのだ。

「ごめんなさい……」

　ドールは怒られている気分になって、反射的に謝った。──また、涙目になる。

「ドール！ 謝ればいいって訳じゃないのよ！ 怖くて謝っただけのくせに！」

「……ごめんなさいっ……」

　……だがやはり、反射的に謝ってしまう。

「また泣くわけ？ 泣いたって私は、何もしてあげないけど？ ……――もうドールなんて、知～らない！」

　キャットは立ち上がって、ドールに背中を向けた。

　ドールは目に溜まっていた涙を、ポロポロと溢した。だが……――

「……なんてね！」

　キャットが振り返って、ニカッと笑った。

「ぅっう～……キャットォ……」

　ドールの涙が、安堵の涙へと変わった。

「ドール、泣きすぎよ？」

「だってぇ～……」

「ドール！ 白状しなさい。さっき私に怒られて、誰に会いたくなったのよ？」

　キャットが冷たくした理由を理解した。

「ドールは……純くんに会いたかった……」

「ホラね？ そんなんなくせに、変な葛藤しても仕方ないじゃない？ 馬鹿な子ね！」

「うん……」

　けれどやはり、ドールの反応は曖昧だ。

「全くもう！ 世話の焼ける子！ いい物あげるから、元気出しなさい！」

「……いい物？」

「見てドール！ 私の手の中に、実はこんな物があるのよ？」

　キャットは面白可笑しそうに笑いながら、手に持っている物をドールに見せた。

　だがドールは、きょとんとする。

「……え？ ドール、それいらないよ？ ……」

「バーカ！ これ自体はあげないわよ？」

「じゃあ、なに？」

「これが何だと思う？」

「……スマホ」

「これは雪哉のスマホよ！」

「え？！」

「仕方がないからドールに、純の番号を教えてあげるわ！」

　キャットは楽しそうにしているが、勝手に番号を貰うなんて、ドールには抵抗があった。

「ダメだよ……勝手になんて良くない」

「えー！ 良いじゃない？」

「ダメだよ。……」

「仕方ない……――なら、私が貰っておこうかな」

　そう言ってキャットは、雪哉のスマートフォンをいじり始める。

　……操作をしながら、ドールに話すキャット。

「ねぇドール？ 私が貰っとくからね？」

「え……」

　キャットはニッと笑った。

　何故なのかはよく分からない。けれどドールは胸の中に、何かモヤモヤとしたものを感じた。

「ねぇドール？ 純のこと食べちゃうかもしれないけど、いい？」

　ドールは目を丸くし、唖然とする。

　ドールの中では“食べる”=“食事”という解釈しかない。

「……でもなんだか、私って純に嫌われている気がするわ！ 毎回私が現れると、苦い表情するのよね～。私が何をしたっていうのかしら？」

　キャットは話し続けているが、ドールは“食べる”が頭から離れない。

「でもなぁ……なんだかBLACK OCEANの四人、カッコイイわね？ 食べたくなっちゃう」

「ダッダメだよ！！ 食べちゃダメ！！ そんなこと……」

　ドールは焦りながら必死だ。

「え～……ダメ？」

「〝ダメーー！〞」

「分かったわよ……分かったから。……―そうよね～？ ドールは純のこと、大好きだもんね～？」

「そ……そういう問題じゃないもん！」

　赤くなっているドールを、面白そうに眺めているキャット。

「じゃあ、食べないけど、番号だけもらっておこうかな～…………――っ？！ あれ？！ ……え？ ……」

　すると何やら、いきなり焦り出すキャット……

「〝え゛？！〞」

「キャット？ どうしたの？」

「私のスマホがない？！ うそ～、どこ？！」

　番号を送ろうとしたら、自分のスマートフォンがない事に気がついた。“雪哉のスマホを持っている”……――その優越感に浸っていたところ、自分のがない事には気が付いていなかったらしい。

「ない？！ない！！」

　キャットは落ち着かない様子だ。

　するとその時、キャットは声を掛けられる……

「何をそんなに、取り乱しているのですか？ ……見苦しい……」

　突如かけられた言葉。声の方向を振り向くキャット。

「見苦しいですって？！ 失礼ね！ どこから来たのよ！ アクア！」

　この場にやって来たのはアクアだ。

「何かを探しているように見えましたけど……──」

「ちょっと！ 話し聞いてるの！？」

「……俺も一緒に、探しましょうか？ ……」

　“アクアから、親切な言葉が……”と、キャットにとっては意外だったらしく、キャットは一瞬、思わず固まる……

　キャットのその反応……――アクアには相当、居心地が悪い。

「見苦しいから、一緒に探してあげましょうか？ ……仕方がない……」

「うるさい！ 別に何でもないわ！」

「人がせっかく言ってあげているのに……そういう事なら、別にいいですけど」

「──で？ 何の用？ “私が困っていたから、心配でわざわざ来た”……――とか言わないでよね！」

　キャットは優越感の笑みだ。“私が困っているのが見えたから、わざわざ来たくせに！ 私の事が、好きなくせに！ ” ……などと思っているのだろう。

「まさか。言いませんけど……」

　アクアは白けた表情を浮かべながら、即答だ。

「むかつくぅ～！ だったらどうして来たのよ！ 理由を言ってみて！」

「知らせに来ました。そろそろ、第二幕の始まりです──」

　──“第二幕”、それは決して、キラキラと輝くパーティーなどではない。

　それは魔法の解けた、“BLACK PARTY”だ……――

「？！ ……――――あら、楽しいパーティーの始まりね。──で？ どんなのを仕向けるわけ？」

「話しに乗った奴らを、雇いました」

「フーン。調子に乗っている奴らがいたものね」

「BLACK OCEANの四天王を負かせば、自分たちの株が上がる。話しに食いつく奴なんていくらでもいる。……――アイツらも四人だけでは、何も出来ないでしょうね」

「雪哉は喧嘩、強いんだけどなぁ……やっぱり無理なのかな？」

「白谷の心配ですか？」

「別に。……ただ、考えていただけ」

「考え？ ……―─」

「これからBLACK OCEANイジメが始まって、どんどん追い詰めてやる訳だけど……──それって、雪哉を私に本気にさせるチャンスだわ！」

「は？ 何を言っているのですか？ ……」

「どんどん追い詰めて追い詰めて……追い詰められて……──弱った心に付け込める」

　“そんな事を考えていたのか”と、アクアがキャットに、引いた表情だ。

「……そんな事を考えていたのですか？ フェアじゃないですね……」

「〝NOルール〟。あの手この手を使って、落とすまでが一番盛り上がる。……――アンタもフェアに恋愛してたら、欲しい女なんて手に入らないわよ？──」

「大きなお世話ですけど？」

　アクアに向かって怪しげな含み笑いをすると、サッとキャットが立ち上がる。

「さて、じゃあ私は観戦でもしに行こうかな～」

「……ドールも行く……」

　ドールも立ち上がる。ドールはキャットの後を、ついて行こうとした。だが……──

A「危険なので、ドールはこの部屋にいて下さい。雇っている連中に、ここへは来ないように言ってありますから」

　アクアはドールを止めた。

D「……でも……」

　アクアの方を振り返って、躊躇うドール。

C「いいから、ドールはここにいなさい？ 危ないから……」

　キャットもドールには、この部屋にいるようにと促した。

D「分かった……」

　二人に言われたドールは、仕方なく承諾をした。何処か悲しそうに、俯きながら……――

　こうしてドールは安全な部屋で待機し、アクアとキャットは、それぞれ部屋を出る事になる──

＊＊＊＊＊

　そしてその頃、聖、純、誓、響は、ある変化に気が付き始めていた。やけに屋敷の中が、静まり返っている。賑わっていた筈のパーティーには、人気がない。……――更にいつの間にか、生演奏の優雅な音楽も消えていた。

　屋敷に違和感を感じつつも、やはり聖と純、誓と響で対立をしている。

　そして逃げるのを止めた聖と純は、交渉に出るが……――

純「見逃してやる。……だから、鍵をよこせ。鍵はどこにあるんだ？」

響「連行はせずに見逃してやる。……だから、協力をしてくれ。情報が欲しい」

　どちらも上から目線で交渉を持ち掛けている。埒があかない。

聖「協力……ならまずは鍵を渡してもらおうか？ 信用出来ねぇ」

誓「鍵……――逃げないという保証がない。情報を話したら鍵を渡す」

聖「騙されねぇ……」

響「俺らだって騙されない。……お前ら、絶対に逃げる」

純「御名答」

「「「「…………」」」」

　“実は逃げます”と、早々と白状をし、沈黙……

　聖と純、誓と響……――両二人組は、互いに互いの組を信用していない。気に入らない……――空気はピリピリとしている。

　……──だがその時突如、静まり返っていた屋敷が、今度は騒がしくなってきた。

響「なんだ？」

　響と誓は辺りを見渡し始める……―─

聖純「「…………」」

　そして聖と純は、何が起こり始めているのかを、無言で理解した。

聖「なぁ純、もしかして始まったか？」

純「多分……」

　──音が近くなる……

　──奇声が聞こえる……

「「「「…………」」」」

　思わず、まだ聞き取れ切れないソレを聞こうと、四人は耳をすませる──

　──ざわざわと、騒がしい……

　──多人数、誰かの声………

　そしてだんだんに音や声が近くなり、ようやく言葉を聞き取れるようになってきた。広い屋敷に響き渡る、荒々しい声……──

―「ブラック オーシャンはどこだぁー！！」

―「出てきやがれ！！」

―「ブッ潰してやらぁー！！」

　聖、真顔ながら、一応困ったように、頭を抱える……

聖「あ！ 少しマズイ展開だ！」

　純、あっけらかんと、腕組みをしながら辺りを見渡す……

純「俺ら、人気者だな」

　響、苦い表情を浮かべながら、思考が一周回って、呆れ返る。

響「お前らどれだけ恨まれてるんだ？！」

　誓、呆れを通り越し、気だるそうな面持ちだ……

誓「山ほど恨みをかっている事は、確かだろうな」

　更に四人で、声のする方向を眺めていると……──

「「「「………………―――」」」」

　WoW……！！

　広い廊下の曲がり角の向こうから、見るからに柄の悪そうな集団がやって来たのだった。

聖「本当の悪役登場ってやつか？」

　そして、例の悪役共の目が、聖と純の姿を捕らえた。

―「いたぞ！ ブラック オーシャンだ！」

　すると……――

　『マヂか？！』『本当か？！』『確かか？！』『どこだ？！』と……ザワつき始める悪役共。

　どうやら後ろの方の奴らには、此方の姿が見えていないらしい。

―「押すな！ 押すなよ！」

―「ブラック オーシャンどこだ？！」

　後ろの奴らが、押して押して……

「「「「………………」」」」

　そのぎこちない光景を、じっと眺めている四人。

―「押すなよ！！」

　だが、更に押して押して……──

　──バタンバタンバタンッ➰☆！！！

　押された前の方の奴らが、倒れた……

「「「「………………」」」」

聖「なんだかあの悪役共、弱そうだな！」

純「もしかして、オープニング的な雑魚キャラか？」

「「「「………………」」」」

　──更にじっと、呑気にアホな悪役共を見物している四人。

―「この馬鹿共が！！ さっさと退け！！」

―「す……すみません」

　すると何やら、一人偉そうな態度の奴がいて、ソイツが上にブッ倒れている奴らに怒鳴っていた。

　少しして、ブッ倒れていた奴らも全員が立ち上がる。そして最後に……――さっきの偉そうな態度の奴が、フラリと立ち上がった。気味の悪い笑みを浮かべる、偉そうな態度の奴……――

「やっと見つけたぜ……ブラック オーシャン！ 覚悟しやがれ！ お前らがデカイ面していられるのも、今日で終わりだ！！」

「「「「………………」」」」

　さっきまで下敷きになっていた奴が、こんな事を言うものだから、迫力に欠ける……とか思っている四人であった。

「どうしたオーシャン！！ ビビって言葉も出ないか？！」

純「うるせー下敷き！ お前っ髪型乱れすぎだ！！」

　下敷きになった拍子に、髪型がグシャグシャになった様だ。

「だっ黙りやがれ！！ 大きなお世話だ！！」

　……その偉そうな態度の奴を、じっと見ている聖……―そして、何かに気が付いたらしい。

聖「なんだ、誰かと思ったら、丸島（マルシマ）くんか……」

丸「なんだその反応！ 稲葉！ 相変わらずな奴だな！」

純「それって誰だ？」

聖「黄凰の総長。一応……昔一緒に、長い坂を転げ落ちた仲だ！」

純「は？ なんだそれ？」

　そうそれは、百合乃と聖が二回目に再会した時、対立相手だった総長だ。

丸「久しぶりだな稲葉 聖、今回はあの女（百合乃）とは一緒じゃねーのか？」

聖「……あ゛？ そんなに百合乃に会いたかったか？ 教えておいてやる。百合乃はお前の事が、〝大嫌いだ！！〞」

「「「「………………」」」」

　すると案外、ショックを受けている様子の丸島であった。悔しそうに歯を食いしばっている。

聖「そりゃ嫌うよな。当たり前だろ。バァァ～カ！」

純「(笑)！！」

　すると丸島は、キッとした鋭い眼差しを聖へと向けた。

丸「……笑っていられるのも今のうちだ！ この人数差が、分からねぇ訳はないだろう？──」

　丸島が嫌味に笑う。

　丸島の後ろにズラリと並ぶ、黄凰のメンバーたち。……――全員、ギラギラとした目を此方へと向けてくる──

　“その目”は、飢えている“目”だ……――――

　──一触即発。今にも、殴り合いは始まりそうである。

響「ぅわ～……ドイツもコイツも単細胞！ 喧嘩以外の選択肢はなしかよ？！ ……――誓もそう思うだろう？」

　響は呑気な表情で、誓の方を向いた。誓は気難しそうな表情をしている。

誓「何なんだよアイツら？ 他にも仲間がいるかもしれねぇ……瑠璃と妹が危険だ」

　それに気が付かされ、響も真剣な表情へと変わっていく。

響「その通りだ。早く瑠璃たちと合流しねぇとな……──」

純「絵梨たちの方には、雪哉と陽介を向かわせた。

そんなに焦らなくても“結構”安全な筈だ」

聖「“結構”ってなんだ？ “安全”って言えよ？」

　純と聖はあまり心配していないようだが、誓と響の心配はおさまらない。

誓「手錠の二人に行かせたのか？！ 信じられねー！」

純「お前らのせいだろう！ 手錠かけやがって！」

響「手錠かかってる奴らに任せておけるかよ！？」

聖「黙れ川原！ お前のせいだろ！」

　すると響はがっかりとした様子で、考え始めた……──

響「まず、手錠かかってる奴らに瑠璃たちを任せられねー……だいたい、どうして喧嘩になっているんだ？ この人数差、リンチだ……アイツら手錠かかってたら、真面目にヤバイ」

　渋々と、響が誓に目で合図を出した。すると、誓が手錠の鍵を取り出す。

聖「鍵持ってたのお前かよ！！ クソ兄貴！！」

誓「うるさい弟……仕方ないから鍵はお前にやる」

　誓が聖に向かって鍵を投げる。

　聖はそれをキャッチした。

響「あぁ～……せっかく、せっかく！ 捕まえたのに……！ 俺の情報収集作戦が水の泡に……」

　響は悔しそうにしていた。

純「聖、お前はソレ（鍵）を持って陽介と雪哉の所に行け」

　──聖と純の視線がぶつかる。 二人の間に、数秒の間……――

聖「了解。……純、もう、好きなだけ暴れていいぞ？ ……――」

　聖がニッと、口角を上げた。

純「言われなくてもそのつもりだ」

　するとその時……――

　─―バン！！

　話を遮り区切りを付けさせるように、わざと音を響かせながら、丸島が壁に片手を突いた。

丸「そろそろお喋りは終わりだぜ？ ……――」

純「そのつもりだ」

　純が前へと歩を進める。

　取り乱す事なく、堂々と一人で前へと出る純を見て、相手側にも緊張が走った……──

　それを感じ取った丸島が、低い声を出し、唸るようにメンバーたちに言う……──

丸「お前ら、オーシャン一人におじけづくなよな？ ……一人じゃ何も出来ねーに決まってる」

純「俺がBLACK OCEAN四の一、高橋 純。しっかりと目に焼き付けとけ……邪道なボンクラ共」

　冷静な瞳を狂気に変えて、純が喧嘩の渦に身を投じる──

響「アイツ正気か？ ……目茶苦茶な奴だな」

　この人数差に関わらず、自ら喧嘩に飛び込んだ純を見て、響が呟いた。

　聖は鍵を持って雪哉と陽介の元へ、誓も瑠璃の元へと向かう。

　この場に残るのは、純と響。……──純はすでに乱闘中だ。

　誓と響は警察。本来は乱闘を止めなくてはいけない立場だろうが、今回は極端に止めるつもりはない。誓と響の二人だけで、どうにか出来る様な人数ではないのだ。だからあえて、四人の事も止めはしない。……――〝止められはしないだろう〟。……

この状況では、〝自分の身は自分で守ってもらうしかない〟のだから──……

　聖は雪哉と陽介の方に向かう前に、響の方へと振り向いた。

聖「なぁ川原、ヤバくなってきたら、“アイツ”の事、止めてやってくれ」

　──“アイツ”というのは、“純”の事だ。

　そう言った聖はどこか、悲しげな目をしていた。　　

　響は一瞬、聖の言っている意味が理解出来なかった。 けれど、“アイツ”というのが“純”を指している事は分かる。

　──乱闘の中の純へと、視線を向けてみる……――

　小さな赤の雫が舞う……──

　何故かやけに鮮明に見えた、赤の色──

　自分の物ではない赤の雫が、純の顔にはねる……

　……それを一瞬も気に止める事もない……――理性を潰した瞳――……

　──響は純を見て、すぐに聖に視線を戻した。そして聖の言葉の意味を理解して、聖に向かって頷く。

　それを確認してから聖は走り始めた──

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