今宵は瞳をとじて Ⅱ

【パーティーまでの一週間 2/2 ─ DARK RUBY ─】

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━━━━【〝RURI（ルリ）〟Point of v（視点）iew 】━━━━

　……目を見開いて、つい固まってしまった。

　階段の影に隠れて、そっと見てた。怖いもの見たさだ……

　目隠しをされて、腕を拘束された人を、何人かの男が連れてきた……そこには、怖い表情で何かを話しているアクアもいる。

　緊張で強張りながらも、私はアクアたちの会話へと、耳をすましてみた……──

A「遅かったな……？」

　その何人かの部下らしき男たちに、不機嫌に言い放ったアクア。アクアの様子に、焦りをみせる男たち……

「申し訳ありません……ですが、ご安心を。ご命令通り、連れて参りました」

　拘束された人物を、アクアの前へと突き出す男。

　アクアがその拘束されている人物の目隠しを取った……

　拘束されているその人物は、特徴の強い人。 真っ黄色の髪に黒のロングワンピース、鮮やかな色のまぶたと唇をした、マダムだった。派手で、どこか不思議な雰囲気を持ってる……

A「あなたが、“Dark Ruby（ダーク ルビー）”で間違いありませんね？ お待ちしておりました」

　──ダーク ルビー？ ……

　拘束されていたからヒヤヒヤしていたけど、どうやらアクアは、その人物を手荒に扱うつもりはないらしい。 いくらか、安心した……

A「……少々手荒で申し訳ない。怖がらせるつもりはなかったのですが……──」

　アクアが丁寧に謝ってる。 ……いっそ、私にも謝れって話だ。……

　私を連れて来たのは、ウルフだからなぁ……ウルフって……〝謝らなそうだ〞。アクアなら謝ってくれそうだったのに……！ 何度も言うが、生憎、私を連れて来たのは、ウルフだ……。

　ダーク ルビーと言われたマダムは、表情を崩さないままだった。何も話さない。

　すると……

A「……こっちへ来い……。」

　アクアがまた怖い表情になって、部下の人を手招きした。手招きされた部下は、女の人だ。

　アクアって、部下には敬語を使わないらしい。……当たり前か。敬語を使う相手は、自分と同等かそれより上、そして客人……そんな感じかな。

A「この方をお連れしろ」

　ダーク ルビーを女の部下に預けるアクア。

　……女の部下に……何その気遣い？ 私にもそのくらいの気遣いをしろって話しだ。

　女の部下がダーク ルビーをどこかへと連れて行った。

　残った男たちを、またまた怖い表情で見るアクア。

　……私は残った男たちの一人を見て絶句した。服にいくらか赤いシミがある……これは、返り血だ……

　アクアは機嫌が悪そうだ。

A「表情一つ変えずに、脅えていたじゃないか？ ……『手荒な真似はするな』と、言った筈だ！！ 何をした？！」

　アクアは返り血の男を叱り付けてる。

　返り血の男は緊張した面持ちで、モゴモゴと話し始めた。

「……周りの連中が、ガタガタ震えてたんで……緊張をほぐしてやろうと思いまして。かすり傷程度、一発……だけです」

　話を聞き、アクアが大きなため息を吐き出した。

A「警戒されては困るんだ！ ……彼女に手荒な真似は、絶対に許さないからな……！」

　かすり傷……とにかく、生きてるらしくて、安心した……。けれど、ありえない……。

　あと……私のことも、『絶対に手荒な真似はしないで下さいね？』……って、アクアに言ってもらいたいものだ……！

　ハッとして、私はとっさに更に階段の影へと隠れた。アクアがこちらへ向かってくる……

「「…………」」

　無言で、アクアと目が合った。見つかりたくなかった……

「す……すみませんでした……」

「何がですか……？」

「あ……いえ……さっきの……」

「そんなことですか？ 別に構いませんよ。隠すことじゃないですから」

　勝手に話しを聞いてたことを謝っておいた。でもどうやら、隠すことじゃないから気にしてないらしい。

「……さっきの女の人、どうしてここへ連れて来られたんですか？」

「彼女は闇の中の宝石と呼ばれている。“裏舞台の優れた才を持つ者”──という意味だ。それから出来たのが、彼女の通称、ダーク ルビー。──凄腕の、闇医者だ」

　医者？ ……そうか、ウルフ……──

「俺も何度か、医者にかかるようにと言っていたのですが……ウルフは“必要ない”と……断るんです。今回は、キャットとドールに頼まれたことを理由に、ウルフに黙って医者を手配しました。──君のおかげだ」

　褒められた。なんだか新鮮。

「あ……いえ、ありがとうございます」

　そして私は、ぎこちなくその場を立ち去った──

　私は実際警察側だけど、ウルフがお医者さんに見てもらえることは、良かったと思った。

　やっぱり難しいな。……体調の悪い人がいれば、それは、医者に見てもらって下さいって感じだ。なのに、そこに敵対中とか……警察側とか、ややこしい。

　でも、犯人が怪我をしていた場合、テレビとかでも病院に入院させてるし……犯人の怪我はどうでもいい……って訳じゃない。

　そう考えると、私がウルフに病院を薦めたことも、間違ってないよね？ だって体調すごく悪そうだったもん、当然だよね？

　アクアもやっと医者の手配が出来て、安心しただろうし、良かったと思った。

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　それから時間が経って、私はダーク ルビーがまた連れていかれるのを見た。多分今度は、元いた場所へと送り届けるんだと思う。

　ダーク ルビーは再び手を拘束されて、目隠しをされていた。おそらく、この場所がばれないように、移動中は目隠しされているんだ。

　──どうやら、あの時の女の部下が、彼女を送り届けるらしい。

　そして、女の部下が彼女を連れて行こうとしたとき、アクアが現れた。

「近いうちにまた、部下にあなたを迎えに行かせます。……今度は決して、あなたとあなたの周囲の人間に、危害を加えない。約束します」

　ダーク ルビーは目隠しされたまま、声のする方を見ていた。

　しばらくすると、彼女は再び前を向いて、そしてそのまま、女部下と一緒に外へと出ていった──

　“これで一段落”……と思っていたのだが、その安堵の気持ちが掻き消されるまで、それほど時間はかからなかった──

　その日の夜の事、私が与えられている部屋に戻ろうと廊下を歩いていると、どこかの部屋から、声が聞こえてきた。それは男の声で、感情的になっているのか、声を荒げている。

　廊下を歩いて進むにつれて、その声はよく聞こえた。

　そしてその声は、ある部屋の前を通過する時に、最もよく聞こえてきて、それは声の主がその部屋にいることを表しているのだけど──……

　“疑問に思いながら、私は部屋の前を通過した”。

　その部屋は、この間ドールに連れてこられた、ウルフの部屋だった。でもあの声はウルフのじゃない。喋り方も荒くて雑だった。だから初め、分からなかった。……だが、あの声は、アクアだ。

　何か口論している感じだったが、アクアの声しか聞こえなかった。そうなるとおそらく、感情的になっているのはアクアだけで、ウルフは冷静なんだろうな……って思った。

　医者を手配出来て、アクアも安心していた。なのになぜ、言い争いになっているのか……私はあの時、“疑問に思っていた”んだ……――

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「なぁ絵梨ちゃん、どうしたんだよ……？」

　元気のない絵梨。そんな絵梨を心配そうに眺めているのは、隼人、亮、光、岬、千晴の五人だ。

　……──絵梨を発見した五人は、この間同様、当たり前のように、絵梨を一緒に連れてきた。そうして喫茶店に来たはいいが、絵梨の様子が可笑しいことに気が付いた。

岬「だっ誰だ！ 絵梨ちゃんを怖がらせた奴は、誰だ！！」

　四人の顔を見ながら、岬が発言。

「何言ってんだ！ 岬が怖がらせたんだろ！」

　岬を指差す千晴。

光「絵、絵梨ちゃん！ ……ごめんね？ 俺何かしちゃったかな？ ……」

　慌てて、とりあえず謝っておく光。

岬「お前のせいか！ 光！」

光「えぇ？！ 俺何もやってない！」

千「なら謝るな！ ややこしい！」

岬「ホントどうしたんだよ？！ 絵梨ちゃん！ ……可哀相にぃ……こっちへおいで！！」

　両手を広げて、抱きしめる準備万端の岬。

　絵梨、当然無視。

千「あっ？！ 岬てめぇ！ ずるいぞ！」

　なんと、絵梨に抱き着く千晴。

「「あぁーー～ぁあ゛っ！？」」

　岬と光が、思わず叫ぶ。

絵「ぃい～嫌っ……男ヤダっ……離れろっ……！ 嫌ぁーーーー～～！！ ……」

　〝絵梨、絶叫〞。

岬「この野郎～！ 千晴！ 許さねぇー！！」

光「絵梨ちゃんっ……！ 大丈夫？！ 早く絵梨ちゃんを助けないと……！」

亮「拒絶ハンパないな」

隼「極端」

絵「男嫌ぁ～～ー！！ 離れなさいよっっ……」

千「“男嫌”って……絵梨ちゃん……知ってた？ ……雪哉さんって、男だよ……！」

　─―ベシ！！

「「「「当たり前だ！！」」」」

絵「当たり前よ……！」

　一斉に千晴に一発入れてやった四人であった。

岬「さっさと離れろ！ 千晴ぅ～～ーー！！」

　岬と光が、どうにか千晴を絵梨から引きずりはがした。

絵「ぅう～……」

　相当嫌だったらしい絵梨は、警戒の眼差しで千春をみている。

千「メッチャ警戒してる！ なんかうなってる！」

亮「人間を怖がる小動物みたい！」

隼 「大変だっ誰かパフェでもおごってやれ！」

岬「お姉さーー～ん！！ 至急フルーツパフェ１つ下さーー～い！！」

光「絵梨ちゃん待っててね！ ……今っ今すぐ！ パフェあげるから！！」

　数分後、届いたフルーツパフェを、絵梨に差し出す五人。 警戒しつつ、フルーツパフェはしっかりと貰っておく絵梨。

　そうして絵梨の警戒もほぐれてきたところで、隼人が話題を切り出す……

隼「絵梨ちゃんが元気ない理由、BLACK MERMAID関係のこと？」

　ゆっくりとスプーンでパフェをすくいながら、絵梨は小さく頷いた。俯くその表情が暗い……

亮「そうか。……あれから、何か動きがあったの？」

絵「パーティーがあるの……」

隼「パーティー？」

絵「同盟パーティー……でもそんなのは、取りあえずどうでもよくて……」

　絵梨は一層深刻な顔をして、深く俯いた。

絵「お姉ちゃんが……帰って来なくなっちゃったのっ……電話したら知らない女の人が出て……『パーティーに参加すれば会える』って……！ ……」

隼「ちょっと待ってよ？！ パーティーって……てことは、瑠璃さんがいなくなったのは、“RED ANGEL”が関係してるってことか？！」

　絵梨は混乱したまま頷いた。五人も衝撃を受けたようだった。──一体、この短期間のうちに、“何があったというのか”と……──

絵「どうしよう……お姉ちゃんが……警察には言うなって脅されたっ……どうしたらいいのか、分からないの……」

亮「じゃあ、警察に言ってないの？ ……」

絵「言えない！ ……お姉ちゃんが危険だよ……」

　五人も困惑して黙り込んだ。もしも〝平気だよ〟だなんて言って、警察に行ったとして……──そのせいで、瑠璃に良からぬ事が起きでもしたら……──

　六人には重い沈黙が走っていた。だがそれから間もなくして、初めに口を開いたのは隼人だった──

隼「警察には言えないのに、俺らにはどうして話した？」

　絵梨は戸惑った。“どうして”ってそんな事──

絵「どうしてって……一人じゃ何も分からなくて、誰かに相談したかったの……」

　絵梨は余計に気分が落ち込み、絶望するのを感じた。隼人の言葉の意味を、“言われても困る”と、そのような意味に感じていたから……──

隼「そんなシュンとしないでくれよ？ ……別に責めてないから」

　いくらか安心した絵梨は、うつ向いていた視線を隼人へ戻した。

隼「絵梨ちゃんが俺らに話してくれたのは、俺らが知り合いだからだろ？」

絵「うん。……」

隼人「なら、俺もこのこと、知り合いに相談してみる」

　他の四人は、隼人が何を思いついたのか、それを察したようだった。

絵「知り合い…？」

隼「言い触らす訳じゃないから安心して？ こういう話、得意そうな知り合いがいるから」

絵「……得意って……その知り合い、何者なの？」

　不思議そうに聞き返す絵梨に対して、隼人は誤魔化すような笑みを使った。

隼「知り合いとしか言いようがない。……一つ言うなら、ヤンキーみたいな二人組──」

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　──その日は刻々と迫っている。

　偽りの舞踏会で、誰と躍って、誰に踊らされてみる……？ ――

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