今宵は瞳をとじて Ⅱ

Episode 11 【宴】

【宴】

　優雅な時間は、あっと言う間に流れる。そうして、日が沈んだ。ディナーも終わり、人々は美しい旋律に酔いしれている。

　二日目のパーティーも、そろそろ終わりを迎える。

　そんな中、瑠璃たちは会場から出て、広いテラスにいた。『せっかくだから、俺らだけで飲もうぜ？』──陽介の、この言葉がきっかけだった。

　現在既に集まっているメンバーは、瑠璃、絵梨、百合乃に聖、純だ。陽介と雪哉は、まだ来ていない。

　百合乃は聖との事があったので、参加するかしないかに迷っていた。けれど、絵梨に誘わて参加する事にしたのだ。

　──いくら飲んでも全く酔わない聖は、早くもスラスラと涼しげに飲みまくっている。

　そして、飲み初めると、案外飲める瑠璃。瑠璃はまた、無意識にどんどんと飲み始めた。

　百合乃と純もそこそこだ。

　絵梨だけは、ジュースを飲んでいる。

　──するとその時、テラスの扉が開いた。やって来たのは陽介だ。

「よっしゃ！ 飲もうぜ！ このメンバー、気に入った！」

　〝皆で楽しく飲む気満々〟だ。陽介は“気合い十分”、と言った様子で入ってきた。そして──

「……俺は参加しねーよ」

「ダメだ！ やっと捕まえたのに……不参加なんて認めないぞ！ ユッキー！」

　──嫌々連れて来られた雪哉も一緒だ。

　絵梨はハッと、口を開けている。雪哉が来たものだから、いくらか慌てているようだ。

　そうして焦った絵梨は、瑠璃の隣へと移動した。絵梨は瑠璃の存在に、安心感を求めたのだろう。

　……──雪哉を見たり見なかったり、絵梨は落ち着かない。

「俺は戻る……」

　──やはり、参加したがらない雪哉。

　だが陽介は、どうにか付き合わせようと、必死なようだ。

「何言ってんだよ！ 昼間もいなかったのによ！ ユッキーがいなかったせいで、話し相手探すの大変だったんだからな！！」

「そんなの知らねーよ……お前の問題だろ！？」

「ユッキーまでそんな冷たいこと言うのか？！ もう来ちゃったくせに！」

　すると……──

「？！ ……気持ち悪っ離れろ！ 馬鹿野郎！！ ……」

　ふざけて雪哉に抱き着く陽介だった。雪哉は相当不快そうである。

「ユッキー～～！！ ……俺、寂しかったぁ～ーー！！」

　そして陽介、離れる気なし。

「ぅえ……お前最悪だ。気持ち悪りー……離れろ！」

　陽介を離すのに必死な雪哉。

　──その光景を、瑠璃の隣でじっと見ている絵梨。

「お姉ちゃん……」

「どうしたの？」

　瑠璃は絵梨を見た。すると、どうしたと言うのか？ 絵梨が何か、強い意思を宿したような熱い眼差しで、瑠璃を見ているではないか。……すると……──

「お姉ちゃん! ……」

　──ピタッッ!!

　なぜか絵梨が、瑠璃にピッタリとくっついた。

「寂しかった……」

「はい？！ どうしたの絵梨？！ ……くっついちゃって……かっかわいい……」

　不思議そうにしながらも、くっついてきた絵梨にうっとりとしてしまう姉、瑠璃であった。

「練習……」

「「…………」」

　一瞬、瑠璃の頭にハテナが浮かぶ。だが一呼吸をおいて、瑠璃は理解した。

「……。早く！ 実行してきなさい！ 喜ぶから！ 急がないと陽介に取られちゃう！！」

　どうやら絵梨は、雪哉にひっつく陽介の真似をしていたらしいのだ。

　『早く、 実行してきなさい！』とは言われたが、やはり不安げな絵梨。……けれど、雪哉にひっつく現在の陽介が羨ましい……

　そして意を決すると、絵梨は控え目に、ゆっくりと雪哉の近くへと向かっていく……

　相変わらず、陽介は雪哉に抱き着いている。雪哉は陽介を離すのに必死だ。……絵梨が近くに来ている事に、気が付いてない。……

「離せ！！」

　──ドカッ！

　陽介が、雪哉に振りほどかれた。〝今がチャンスだっ！☆〞絵梨の緊張はピークに達する。……絵梨はおぼつかない足取りで、ソロソロと歩いて行く……

「ユッキー、ひっでぇ～ーー！！」

　すると陽介が、再び雪哉の元へと──

　絵梨は止まって、オロオロとし始める。

　雪哉は陽介を睨みつけている。

「ユッキーもつれないな！」

　さらに馴れ馴れしく、陽介が雪哉の肩に腕をかける。

「ベタベタとくっつくな！」

　雪哉はやはり、陽介を鬱陶しく思っている。だが陽介は離れない。──そしてやはり絵梨は、オロオロと……

　するとその時、雪哉が近くに来た絵梨の存在に気が付いた。

「離れろバカ。邪魔だ……！！」

　雪哉は絵梨を眺めながら、思いきり陽介を振りほどく。

「ユッキー……冷たい？！ 純ー！ 聖ー！ ユッキーが冷たい！！ ……」

　陽介は絵梨がこちらを眺めている事に、気が付いていない。純と聖の方を向いて、二人を呼んでいる。

　絵梨は戸惑った。男同士でふざけ合っているこの輪に、飛び込める気がしない。〝ムリだ……〟と、残念そうに、絵梨は背を向ける……

　そして雪哉の周りには、陽介に呼ばれた聖と純も集まって来る……──

聖純「「さっきからうるさい」」

陽「二人で言わなくても良くないか？！ みんな冷ぇー！ ……」

　そうして陽介、聖、純は三人で騒ぎ始めた。

　絵梨は立ち去る。雪哉だけが、気掛かりそうに絵梨の後ろ姿を見ていた──

　こうして瑠璃の隣に戻った絵梨は、ガックシと肩を落とした。 一連の流れを見ていた瑠璃も、大きなため息をついたのだった。〝男共め！☆〟と。

　──さておき陽介と雪哉もやって来て、全員が揃ったという事だ。

「これで全員揃った！ もう一度乾杯しようぜ！」」

　──ここで、“もう一度乾杯”。

　グラスの触れ合う音が響いた──

＊＊＊＊

━━━━【〝RURI（ルリ）〟Point of v（視点）iew 】━━━━

　私の隣で肩を落としている絵梨。

　雪哉の事を完っ全に陽介に取られ、惨敗という訳だ。まぁ、あのテンションの輪に、飛び込める筈がない。

　雪哉だって、絶対に絵梨に気があるくせに……どうして上手くいかないの？ 何か、訳でもあるの……？

　──そうしてさておき、私には先程から、気になっていて仕方がない事がある。聖の事だ。聖の飲みっぷりについてだ。そうこの人、飲み過ぎだ……しかも、全く酔ってない。アルコールに強すぎでしょ！？

　陽介の大食いにも相当驚いたけど、聖にも驚きだ。

　聖は先程から、手摺りに片手をつき、夜の闇を眺めながら、お酒を飲んでる。

　──夜空に浮かぶ、月と星々……

　一見、星を眺めながら、優雅にお酒を楽しんでいるように見える。いや……本人は実際に優雅な気分なんだろうけど……第三者から見ると、足元の空き瓶の量が、明らかに、優雅な雰囲気を削ってしまっていると思う。

「……よくそんなに飲めるね」

　聖と話してみたかったっていう事もあり、私は聖の隣に行って、然り気無く話しかけてみた。

「そうか？ お前も意外に飲んでるよな」

「え？！ そうかな？！」

　私は、また無意識に結構飲んでいたのだろうか？

「絵梨が飲まないから、お前も飲まないのかと思ってた」

「絵梨は未成年だもの。別に飲みたいとも思ってないだろうしね」

「……絵梨に飲ませてみてもいいか？」

「はい？！」

　いきなり何を言うか？！ 本人も飲みたがっていないと思うし、そもそもあの娘、高校生よ？ 飲ましたくない。と言うか、飲ませちゃダメでしょ……

「ダメ。大切な妹に無理にお酒を薦める理由なんてないわ！」

「だよな」

「「…………」」

　分かってるじゃない。この人は一体、何をしたかったんだ？！

「俺も、未成年のうちは酒飲まなかった」

「え？ 意外……」

　これだけ飲める人……それに、暴走族をやっていたような人が、大人しく成人するのを待っていたなんて、意外だ。

「兄貴が……うるせーから、飲まなかった」

「……お兄さんが？」

　『お兄さんが？』だなんて、よそよそしい返し方。“誓の事を知っている”って、その事はまだ、言わなかった。まだ、伏せておいた方が良い筈だ……

「いちいち、うるせー兄貴なんだ」

「お兄さんの事、嫌いなの？ ……」

　何だか、私がドキドキする。お願いだよ、聖……誓のこと“嫌い”なんて、言わないで……

　聖はグラスに入ったお酒を、一口飲んだ──

「嫌いじゃねーよ」

　私はホッと、胸を撫で下ろす……──

「嫌いだとしたら、それは俺じゃない。兄貴だ。兄貴は、俺のことが嫌いだと思う」

「……そんな事ないって……」

　聖がそう感じているなんて、何だか悲しかった。だって誓は──……

「そんなことないって……自分の弟だもの！ 嫌いな訳ない……」

　私がいくらか感情的になって言うと、聖は不思議そうに私を見た。

「そんな事、別に気にしてねーし……気を使わなくて大丈夫だ」

「気を使ってるとかじゃない……」

　必死そうに話す私の事が、聖は不思議で仕方ないらしい。それはそうか……

「弟なんだから……大切に決まってる……」

　目を丸くした後、聖は少しだけ口元を綻ばせて笑った。

「お前が気に掛ける事でもない。何だか面白いな」

「何が面白い？」

「お前が他人の事で必死になりすぎだから」

　他人と思えないんだよ。誓の聖に対しての、罪悪感、私はその事を知っている。誓は聖を守りたくて、警察官になったんだよ。そんな素敵なお兄さん……他にいる？

「……えっと、名前、何だっけ？」

「瑠璃だよ」

「瑠璃か……とりあえず、ありがとな、瑠璃」

　“瑠璃”、そう呼んで、聖は笑った。愛しい人の面影を、微かに感じた……――

　聖が誓に嫌われていると思っていた事は、悲しかった。 けれど、聖と話せて良かったと思う。

　──聖との話しも終わったし、後はゆっくりと休もうかな？ そう思い、私は椅子へと座ろうとする。すると──

「どうぞ……」

「あっ！ ありがとうございます！ ……」

　椅子を引いてくれた？！ なんて、紳士なんだ？！

「何か飲む？」

「えっと……はい……」

　つっ注いでくれたし？！

「はい」

「ありがとうございます……」

　彼はお酒の入ったグラスを手渡してくれた……しかも、不思議なくらいの爽やかスマイルで……

　…………。これ、可笑しくないか？ この人、人格変わったよね？！ ……

「……あっあの……何だか、性格変わりませんでしたか？ ……」

「何言ってんの？ 俺、いつもこんなんだけど？」

　彼は可笑しそうに、クスリと笑った。

　……いや、いつもこんなんじゃないと思いますけど？ 笑い方、何気に上品になってるし……この人どうなってんの？

　そこに、百合乃さんがやって来た。

　百合乃さんは、明らかに人格が変わったであろうこの人を、じっと見た。

「あら……飲み過ぎちゃったのね、純？」

　そう、人格が変わり、先程からやたらと紳士であるのは、純だ。

　この人、飲み過ぎるとこうなるんですか？！ 朝はすごく怖かったですけど？

　飲み過ぎて紳士的になるなら、飲んでくれって思ってしまう……

　──私は百合乃さんと純のやり取りを見つめる。

「ほら……こんなに熱くなってる。……飲み過ぎたのね？ ……」

　純の首に手の甲をあてて、体温を調べてる百合乃さん。さすがだ。女総長として男共をまとめているだけあると思う。男の面倒見がいい。

「飲み過ぎてない。……なぁ、百合乃も座れよ？」

　百合乃さんにも椅子を引いてあげてる……完全に飲み過ぎだ。……だって、紳士的だもん。

「もう飲んじゃ駄目よ？ “性格変わるのが嫌だから”って、……いつも制御していたのに、どうして飲み過ぎちゃったの？」

　やっぱり……飲み過ぎると紳士的になる人らしい。……

　“もう飲んじゃ駄目よ？” だって、百合乃さん、優しいな。もっと飲んでしまえ！ ……とか思っていた自分が恥ずかしくなるわ。

　──すると、純と百合乃さんのやり取りをチラチラと覗き見ながら、陽介が隣にやって来る。

「驚いただろ？！ 純は飲み過ぎると、女には優しくなるんだぜ！」

　陽介はそう私に話しかけた。

「女には？」

「女にはな！ ……男には優しくならない！ 残念だ……」

　陽介は真面目に残念がっているみたい。

「な！ ユッキーも残念だろ？」

「別に。純に優しくされても……困る」

「……一理あるかもな！ ……」

　陽介は振り返って、そこにいた雪哉の事も話しの輪に取り込んだのだけれど……──そこで私は、ある事に気が付いた。

「……何か飲めば？」

　私、今気が付いた。雪哉が、何にも飲んでいない。

「…………」

　すると、なぜか一瞬、静まる。この間、何かしら？ ……

「飲まないの？」

「飲む……」

　可笑しな間があったけど、結局は飲むらしい。

　私はグラスにお酒を注いで、雪哉に渡してあげた。すると……──

「「「「「…………」」」」」

　じぃ～～ーーー……

　なぜか、雪哉に集まる皆の視線。──何事？ 訳、分からない。何が可笑しくて、皆してガン見するのよ？

「どうして、皆にガン見されてるの？ ……」

「あ？ ……」

　辺りを見渡す雪哉。そして、皆の視線に気が付いた。

「何見てんだ？！ ……見るなよ！！ 馬鹿にしてんのか！！」

　雪哉が強めに言ったから、絵梨だけが慌てて雪哉から視線を外した。けれど陽介、聖、純、百合乃さんは、依然、雪哉をじっと見ている。

　『馬鹿にしてんのか』……雪哉の発言も、どういう意味なのかがよく分からない。皆の視線の意味も、よく分からない。……一体、何なの？ ──

　──そうして、皆の視線をうっとうしそうにしながらも、雪哉はお酒を飲んだ。その時──

　──ガコン！！

瑠「え？！ 何？！ 何が起こったの！？」

　いきなりテーブルに、雪哉が額を打った。何が起こったのよ！？

陽「ユッ、ユッキーー～～？！ 大丈夫か？！ 瑠璃がっ！ ユッキーをイジメた～ー」

瑠「はい？！ 私が？！」

　雪哉を揺さぶる陽介。

陽「ユッキー～！！ 酒飲めないくせに～～！！ 瑠璃姉さんの誘いを断れなかったんだなー！！」

　……。『イジメた』ってそう言う意味か？！

聖「雪哉が……酔い潰れちまった」

　ボソッと呟いた聖の言葉を聞き、また私は目を丸くする。酔い潰れた？！ あの人、コップ一杯もまだ飲んでないけど？！ 〝アルコール弱ッッ！！〞……だから皆、雪哉の事を見ていたんだ。

陽「瑠璃姉さんッ！！ 勘弁してやってくれよーー～！！ ユッキーは姉さんの飲みっぷりには、ついていけませんから！！」

　私の両手をギュッと掴んで、懇願してくる陽介であった。

瑠「雪哉っアルコール弱すぎない？！」

陽「ユッキーは弱すぎるから酒飲まないんだぞ！ ……どうかッユッキーにだけは……酒の付き合いを求めないであげてくれ！ 代わりに、聖ならいくらでもいけますから！！」

瑠「その前に……別に雪哉に飲むの、付き合わせようとしたわけじゃないからね？！ 勘違いしないで！！」

　そして遠くの方で、絵梨がソワソワとしている。心配なら来てあげてほしい。私のせいだけど……

絵「ゆっ……雪哉？ ……」

　ソワソワとしながら、絵梨は雪哉の方へ。

聖「絵梨は、雪哉が飲まないのは知ってたけど、“コレ”は知らなかっただろ？」

　テーブルに額を打ったままになっている雪哉を指差す聖。

聖「コイツ弱すぎて、この有様」

　すると、ムキになった雪哉が顔を上げた。

　意識、吹っ飛んでるのかと思ってたわ……

雪「よっ……弱くねぇー！！ 酒くらい飲める！！ ……余計なこと言うな……！」

　これは明らかに、強がっているだろう。すると陽介から雪哉に、哀れみの眼差しが……

陽「ユッキ～ーー？！ 強がるなよ～～ー？！ そんなっ酒がリアルに飲めない事くらいで！！ “リアルにっ！ 飲めないくらいで！”」

　……復唱しないであげてほしい。雪哉のメンタルがズタボロになる。陽介、悪気はなさそうだからすごいな……

雪「リアルにとか言うな！！ リアルっぽく聞こえるだろっ！！」

純「だって雪哉……リアルに飲めないだろ？」

　──ガコンッッ！！

　純の鋭い指摘を最後に、雪哉は再びテーブルに沈んだのだった。

　絵梨は相変わらずソワソワ。

　そして陽介、叫ぶ。

陽「ユッキ～～ーー！！ 大丈ブかぁーー～～！！」

　雪哉の胸倉を両手で掴んで、ガコンガコンと……──雪哉を前後に揺らしまくっている陽介。

　陽介が、リアルに心配そうにしてるから、驚きだ。……なんて雑なコミュニケーション！？ 陽介、手荒すぎる。

　……さすが、あの馬鹿五人（隼人たち）の先輩なだけあると思う。こんな先輩がいたから、あんな後輩になったんだろうなぁ。

　そして絵梨はと言うと、陽介にガコンガコンと揺らされている雪哉を、アワアワと見ている。雪哉が後ろに行ったら、絵梨もそっちを向く。前に行ったら、そっちを向く……。陽介の動かすリズムと一緒に、首を動かしている。首を痛めそうだ。

陽「ユッキ～ーー！！」

絵「ゆゆゆっ雪哉ぁッ？！ ……」

　酔い潰れた雪哉を心配している陽介。陽介が揺らしすぎるから、雪哉を心配している絵梨。 ──この光景は、一体？！

絵「陽介っ……ゆ、雪哉がっ！ よぅすけッ！？」

　陽介を止めようと必死な絵梨だった。

陽「ダメだ……全く、意識が戻らねぇ……」

　そして、ようやく雪哉を放した陽介。

　──パタリ。

　雪哉、ぶっ倒れた。

　『意識が戻らねぇ』……って、どこで意識が吹っ飛んだのかしら？ テーブルに額を打った時？ それとも、過剰に揺らされた時？？

　絵梨、失神寸前。百合乃さん、呆れながら、苦笑い。そして、陽介、聖、純は……──

陽「ユキがぶっ倒れた？！」

聖「雪哉が気絶した？ ……」

純「白谷 雪哉が眠ってる？ ……」

聖「白谷 雪哉？ ……」

陽「略して──？！」

純「白雪？！」

「「「〝白雪王子が眠ってる？！〞」」」

　…………。なんだ、コイツら？ ……そっか、あの五人組の先輩だもんね。このノリ、何となく、納得だ。

百「男って、世話が焼けるわ……」

　ため息をつく百合乃さん。

百「ホラ！ 雪哉！ ……しっかりしなさい？」

　百合乃さんは雪哉に肩を貸している。本当、男の面倒見がいい人だな。

雪「……気持ち悪ッ……最悪だ……」

　雪哉は、百合乃さんの肩から離れて、フラッと立ち上がった。

雪「一人になりてぇ……」

　──そうして雪哉は一人で、どこかへ行ってしまう。

　百合乃さんのため息は止まらない。

　雪哉がどこかへと行ってから、絵梨は落ち着かないようだった。浮かない表情のまま、ジュースを飲んでる。時々、フラフラと立ち上がって、遠くを見渡したりしている。

　その様子を見て、百合乃さんが優しく微笑んだ。

「絵梨……」

　百合乃さんは絵梨の頭に片手を置いた。

「百合乃さん……」

「絵梨に、お願いがあるの」

「お願い……ですか？」

　百合乃さんはまた、優しく微笑んだ。

「絵梨にね、雪哉の事を捜して来てほしいの……」

「え？ ……」

　すると絵梨は戸惑いながらも、しっかりと頷いた。

＊＊＊

━━━━【〝ERI（エリ）〟Point of vi（視点）ew 】━━━━

　雪哉の事が、心配だった。落ち着けない。

　いないと思いながらも、心配で出来るだけ遠くを見渡して、雪哉を捜してた。そうしたら百合乃さんが、『捜して来てほしい』って言ってくれた。

　私は一人でテラスを離れて、雪哉を捜してる……──

　どこに行っちゃったの？ フラフラしてたくせに、危ないじゃない……

　雪哉は強がりなんだよ……私、知ってるんだから。私はずっと、雪哉の隣にいたの。だから、知ってるよ……

　いないなぁ……フラフラしていたし……あまり遠くには行かないと思うんだけど……

　喫煙室にもいないし……──部屋に帰ったのかな？ ……

　──一度、自分の足が止まった。嫌な事を、考えてしまった……〝あの女の人のところ〟だったら……どうしよう……──いいや、考えちゃダメ。

　なんとか、嫌な考えを振り切って、再び雪哉を捜し始めた。

　──あの女の人と私……どっちが、雪哉のことを知ってるの？ ……

　結局、いろいろと考えちゃう。嫉妬なんてしたくないよ……嫉妬なんてしたら、きっと雪哉を困らせる。こんなこと、考えちゃいけない……──そう、だって私は雪哉が心配だから、捜しているだけなんだから。

　〝余計な事は考えちゃいけない〟。……──けどそう、心配する事くらいは、してもいいでしょう？ ──

＊＊＊

　──窓から、月が覗いている。 二日目のパーティーを終えた屋敷内は、しんと静まりかえる。

　差し込む月明かりで、ほんのりと青白く照らされた部屋。窓からの景色を楽しむようにと、わざと他より小さめに造られた屋敷の一角。

「……雪哉……」

　雪哉は、椅子に座りながら、テーブルに置いた腕に顔を埋めて眠っている。

　腕に顔を埋めても、横を向いているから、顔が見えた。愛しくて……仕方がない……見慣れていた寝顔だった。 だけど、今は新鮮に思えた。

　自分の中に、独占欲が渦巻く。

　この寝顔を、他の誰にも見せたくないの……

　他の誰かが、この寝顔を知っていると思うと、嫌で嫌で……仕方がない。

　やっぱり、好きだよ。少しだけ……触れさせて……──そっと、髪に手を伸ばした。そう、少しだけだから……

　──けれど……髪に触れる直前で、私の手は動きを止めた。

　釘付けになって、また、私の心を痛ませる……──首筋に付いた、キスマーク。

　手が震えた。けれど、その震えた手のまま結局、雪哉の髪に触れた──

　例え印があっても……もう、好きになっちゃったんだよ……

　愛しくて……愛しくて……雪哉じゃないと、駄目なんだ。傍に居させて──

　隣に座って、雪哉と向かい合う形で、自分の腕に顔を埋めた。

　こうして傍にいるから、今だけは、幸せだよ──

　……──意識が遠退いて、徐々に瞼が重くなる―─――

＊＊＊

━━━━【〝YUKIYA（ユキヤ）〟Point of v（視点）iew 】━━━━

　月明かりが差し込む。夜風が穏やかに吹く。ぼんやりとした視界──

「……絵梨――？」

　夢から覚めたのに、夢を見てる気分だ……──違う……まだ、夢かもしれない。

「絵梨……寝てるのか？ ――」

　──瞳をひらくと、愛しい人が、俺の隣で眠っていた。

　この寝顔を、何度も見た事がある。この無防備な寝顔を見る度に、“誰にも渡したくない”と願った──

　自分だけが、この寝顔を知っていたい……そんな勝手な事を、いつも思っていた──……

　──どうしようもないくらい、お前が愛しい……

　俺には一生、本気で好きになれる奴なんて、現れないと思っていた。

　なのに気が付いたら、絵梨に惚れてて、引き返せなくなった……

　俺が好きなのは、絵梨だけだ。本気で、愛した筈だった……──

　ほんの少しだけ……夢、見させてくれ……──

　絵梨が寝てるのを良い事に、そっと、額にキスした。別に恋人でもねぇのにな……ごめんな、絵梨。ありがとう……

　……絵梨が好きだ〟と言いながら、俺は、その自分の気持ちを裏切った。

　いつも絵梨の事ばっかし考えながら、役目として、あの女と一緒にいた。なのによ……情けねぇけど、相当きつくて……馬鹿みてぇに悲しくなって……役目なんかじゃなく、自らの意思であの女を抱いてしまった。

　自分が嫌になる。俺は、絵梨にふさわしくない……――

　額から唇を離して、一度髪を撫でた。

　出来る事なら、俺が絵梨を幸せにしてあげたかった。

　──絵梨、幸せになれよ。

　ほんと情けねぇ……きつい。痛ぇ……悲しい……――

　──けど今は、絵梨がこんなにも近くにいる。俺の隣にいる……俺、それだけで幸せだ……――

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　ハッと息を吹き返したように、絵梨は目を覚ます。──そうして、“寝てしまった経緯”を思い出し、頭を抱えた……──

　( 大変だ……うっかり寝てしまった。今何時だろう？ ……

　逆に私が捜されちゃう前に、戻らないと。雪哉も見つかったし。

　雪哉はまだ寝っているみたい。本当に酔い潰れちゃったの？ それとも、陽介に揺らされ過ぎて、体調が悪いとかかな？ ……

　けど、私が起きた時、雪哉がまだ寝ていて良かったと思った。だって、起きたら誰かが隣に寝てるって、すごく驚くよね……もしかしたら、引かれるかもしれないし……本当、雪哉がまだ寝ていて良かった…… )

　するとその時……──

「……コイツ、こんなところで寝てたのか？」

　入り口の方から声がして、絵梨は振り返る。

「聖……」

　やって来たのは聖だった。どうやら、聖も雪哉を……いや、ついでに言うのなら、なかなか帰ってこない絵梨の事も、捜していたらしいのだ。

　──そうして聖は、雪哉へと声をかける。

「ゆ～きや～、起きろー……!」

　起こす気があるのかないのか、聖は覇気のない喋り方だ。

「お～い……もうお開きだ。起きろ」

　雪哉はやはり、起きない。

「絵梨……コイツ起きないから、ブッ叩いてみてもいいか？」

「ダメ！」

「だよな」

　聖は雪哉の肩を揺らす。すると、雪哉が目を覚ましたのだが……──

「……なんだよ、聖かよ～……」

　雪哉の寝起きの第一声は、このような感じであった。明らかに、何かが期待ハズレだったのだろう。

「酷い言い草だ」

　だがするとそこで、雪哉は絵梨もいる事に気が付いて、いくらか目を丸くした。

「……絵梨も一緒か」

「見れば分かるだろ」

「………」

「飲み会もお開きだ。戻るぞ……」

「わかってる」

　雪哉は椅子から立ち上がるが、少しフラついている……

「……ありえない。お前、極端にアルコール弱すぎだ」

　雪哉の何倍も飲んでおきながら、聖は全く酔っていない。

「お前は極端に強すぎだ。……理解出来ねぇ……」

「ホント、弱いな雪哉は……弱すぎる」

「──その言い方が気に入らねぇ……」

「あ？ 弱ぇんだから仕方ねぇだろ？ ……」

「弱ぇって言うな、俺がやわみてぇだろ？ ……」

「…………やわなんじゃねーの？」

「お前だろ？ ……」

　聖と雪哉は歩きながら、何気なく言い争いをしている。昨日のピリピリとした空気が、再び漂っている。……──二人の様子に、絵梨はいくらか困惑しているようだ。

「負け犬雪哉……」

「あ？」

「負け犬雪哉、歩いて棒にあたっちまえ……」

「聖猿、いっそ木から落ちろ……」

「何の言い争いよ？！ 聞き苦しい暴言だわ……！」

「「…………」」

　こうして結局、しょうもない口げんかをしながら歩いていった二人であった。

＊＊＊

　その頃、テラスに残っている瑠璃や百合乃はと言うと……

「ずっと立っていたら、足が疲れちゃった……」

　どうしたと言うのか、わざとっぽく言った瑠璃。

「喉が渇いた。……お水ほしいな……」

　そしてこちらも、わざとっぽくそう言う百合乃。

　そして──

「へー、座れば？ 飲めば？」

　そんな二人の事を冷ややかな眼差しで眺めながら、スパッと切り捨てる純……──

　〝あれ？？〟と、瑠璃と百合乃は首を傾げて、顔を見合せあった。そうして再度、純を見る。

瑠「あれ？ あの人、酔いさめてきちゃったんですか？」

百「そうみたいね」

　絵梨が雪哉を捜しに行ってしばらくした頃、どうやら瑠璃と百合乃は、純で遊び始めたらしい。だがどうやら純は、酔いのピークが過ぎ、思考が随分と落ち着いてきたらしいのだ。

百「純……覚えてる？ ものすごく、優しかったわよ？」

　百合乃の話を聞き、頭を抱える純だった。

純「覚えてる。……また、やってしまった。自分が気持ち悪い……」

瑠「すごく優しかったね」

百「うんうん。……本当、優しかったわ」

純「優しいとか言うな……気持ち悪い。……」

　毎回、飲み過ぎると女には優しくなる。記憶が消える程でもないから、本人は酔いが覚めてから、いつも自分の行いを悔やむらしい。

　だが〝そんなに悔やむ事なの？！〟と、納得のいかない瑠璃である。

「どうして自己嫌悪に陥っているの？ むしろ、そっちの性格をメジャーに……」

　だが純は、瑠璃の意見を、断固拒否する。

「俺は優しいなんてキャラじゃない。気持ち悪い……」

「ドールには優しいの？」

　──その名を聞くと、純は一瞬言葉を失う。

「そんなんじゃねーよ……」

　そうして純は、どこか口ごもる。瞳を泳がせて、何かを考えているように思えた……──

　〝何だろう〟と思いながらも、聞き返しはしなかったけれど、この時、純が思っていた事は、瑠璃には到底、気付けもしない事だったのだ……――

──さておき、こうして飲み会もお開き。そうして夜は、一層と更けていった──

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