今宵は瞳をとじて Ⅱ

【気持ち 2/3 ─ ドール ─】

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　聖は部屋を見渡した後に、その視線を純へと向ける。

「そういえば、陽介はどこ行ったんだ？」

「……話し相手を探しに出掛けた」

「相当話し相手が欲しかったらしいな」

「それも仕方ない……辛うじで話し相手の雪哉が寝てるからな！」

　陽介がいないことを、今頃気になり出したようだ。

「雪哉はいつまで寝てるつもりだ？ 聖じゃねーんだから起きろ」

「あ？ どういう意味だ？？」

　聖イコール、なかなか起きない。どうやら、本人には自覚がないらしい。

　未だ起きない雪哉を眺めながら、純が気難しい顔をする。

「雪哉がこんなに寝てるのも珍しいな」

「RED ANGELの猫とじゃれすぎたんだろ」

「……確か、悪態ついてから即刻寝たよな？」

「『ふざけんなよ～。あの女、猫なんて可愛らしいものじゃねーー！』って、言ってたな」

　──苦笑いの二人。

「どんな女だよ？」

「……雪哉が喰われたのか？」

「雪哉を喰う女ってどんな女だよ？ 肉食獣の共食いか？ ……」

　思わず鳥肌。衝撃であった。二人で苦笑いだ。

「恐ろしい女がいたものだな！ 純、顔色が悪いぞ！」

「聖こそ、顔色。──大変だ。雪哉クンが、喰われてしまった……」

「女って怖いな！！」

　依然、苦笑いの二人。 なぜか小声で話している。すると……──

　―バタン!!!

　部屋に響く大きな音。

「？！ ……？ ――」

　一体、どうしたというのか、いきなり、部屋の扉が外れた。

　……何が何なのか分からない二人。

　見ると、扉の所に見知らぬ女が立っていた。どうやら、この女が扉を蹴り飛ばして開けたらしい。

　……外れた扉を見て、聖があんぐりと口を開ける。

「あ゛？！ 誰だよお前！」

　すると、サングラスごしに女がこちらを見た。──それから一通り部屋を眺める女。

「おい……――お前は誰だ？」

　純が女の前に立ちはだかった。

　女は純をじっと睨んでから、サングラスを外す。

「……ねぇ、人探してるんだけど？」

　サングラスを外した顔を見て、純は気が付いた。

「お前は……」

「……あなた、私を知ってるわけ？ なら、私が誰を探してるのかも分かってる？」

　──苦笑いの純。

「純、この横暴そうな女は誰だ？」

　女を指差す聖。

　そんな聖に対して舌打ちをする女。

「この女、多分……――」

　―ドン！

　わざと純の肩に自分肩をぶつけて、横を通り過ぎる女。──そして、ソファーで寝ている雪哉の前に座り込んだ。

「寝ているのね。勝手に帰るなんて、ひどいじゃない。……雪哉？」

　苦笑いするしかない二人だった。再び小声で、二人は話す……

―「もしかして、あれが噂の女か……」

―「なんて横暴な女だ!」

　そして例の女は、雪哉の体を揺さぶり始める……

「雪哉ぁ？ 起きて！」

　そうやって雪哉を起こしているのは、RED ANGELのキャットであったのだ。

―「起こすのかよ?!……誰のせいで寝てると思ってんだ！」

―「面倒そうな女！」

　純と聖は少々引き気味のようである。

　そしてキャットに揺さぶられた雪哉は、目を覚まし……──

「………………？ ぅげ？！ ……どうしてお前がここに……」

「何その反応～？！ 雪哉～！ 起きたらいないんだもん！ ヒドイじゃない？」

「………………。」

　──取りあえず、再び目を閉じる雪哉だった。ここは寝たふりだ。

「寝させないけど～？」

　だがキャットが、地味に雪哉の頬を抓る。

「やめろよ！」

「しっかり起きてるじゃない？」

　拗ねた表情をするキャット。……──仕方なく、雪哉が起き上がった。

「……風呂入ってくる。大人しく待ってろ」

「分かった」

　言われた通り大人しく待つ為に、キャットはソファーへ座る。

「「…………。」」

　雪哉は風呂。キャットは堂々とソファー。……純と聖は、気まずい空気に悩む。

「雪哉の奴、風呂かよ？！ この女、置いていかれても困る……」

　キャットは勝手に部屋を歩き回り、終いには勝手にコーヒーを淹れ始めた。

「あ、コーヒー頂くから」

　当然のような顔で、一応、純と聖に確認を取る。何故か我が物顔だ。

「俺、出掛けて来る」

　聖が部屋を出て行った。

「………お友達は出掛けるみたいだけど、アンタは？」

　コーヒーを飲みながら、純に言うキャット。

　我が物顔のキャットが、相当気に喰わない。不機嫌な純……

「メシ買いに行く……」

　舌打ちしつつ、仕方なく純も退散した。

「みんな居なくなっちゃった～。人数は多い方が楽しいのに」

　心にもない言葉を吐きながら、キャットがわざとらしく笑った。

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　そうして純は、イライラとしながらバイクへと向かった。ポケットからキーを取り出す──

　──その時、地面に落ちていた赤い花びらが目についた。

　よく見ると、花びらが一定の方向に向かって落ちていた。

　……──深い意味はなかった。ただ何となく、花びらの続く方向へと進んだ。

「…………何やってんだ？」

「ん？ ……」

　何気なく花びらの方向へと進むと、そこに一人の少女がいた。その子は、なぜか赤い花を植えている。

　純が話しかけると、少女はしゃがんだまま、不思議そうに純を見上げた。

　〝別に花を植えたって構わない〟。……ただ、どうしてBLACK MERMAIDのたまり場に、こんな少女がいるのかが謎だった──

　それから、どうしてBLACK MERMAIDのたまり場に花を植えているのか、その件も謎だ。

「花、植えといてって言われたの」

「誰にだ？」

「お友達」

「どうしてだ？」

　少女は純を見上げたまま黙り込む…──

「……別にいいけどな」

　少女が黙り込んでしまったから、問うのを止めた。少女を怖がらせてしまったと思ったから。

「じゃあな。さっさと家に帰れ」

「お兄ちゃん！ どこに行くの？」

　『帰れ』と話したのに、なぜか、少女は純の後をついて来た。

「何でついてくるんだ？」

「遊ぼうよ？」

「……“遊ばない”」

　子供の扱いが分からず困る純。

　そんなことはお構いなしに、なぜか後をついてくる少女……

　そして結局、バイクまで少女はついてきてしまった。

　バイクの前まで来て、純が少女の方を振り向いた。

「……お前、家は？」

　少女は首を傾けた。

「名前は？ いくつだ？」

　完全に迷子のような扱いになってきた。

「いくつだと思う～？」

　少女は迷子の扱いをされている事にも気付かない。 相手をしてもらえていると思ったのか、ニコニコと楽しそうに笑った。

　その様子に純はため息をついた。

「１２歳くらいか？ ……」

　仕方なく、話を合わせて適当に答えた。

　少女はニコニコと笑ったままだ。

「お兄ちゃん！ 名前教えて？」

　少女は自分の名前は答えないのに、純に名前を尋ねた。

「……純」

「へー、純くんって言うんだ！ ねぇ純くん、コレに乗せて？」

　少女はバイクを指差して言っている。

「ダメ」

「え～、どうして？」

「ダメだ」

「乗ってみたいな～……」

「乗せない」

　純は断固拒否をする。

「ねぇ純くん！ お願いだよ～……」

　少女はしょんぼりとした表情で、お願いを続ける。

「少しだけだからな？ ……」

　少し座らせてやれば気が済むと思った純は、仕方なく承諾した。

「純くんありがとう♪」

　少女は嬉しそうに笑う。

「「………。」」

「……純くん！ 乗れないよ！」

　高すぎて自分では座れないことを悟った少女。純に向かって両手を伸ばした。“抱っこして”の意味だ。

「仕方ねーガキだな……」

　ヒョイっと、簡単に少女を持ち上げる純。

「わー！ 高～い！」

　少女は自分の知らない高さを、新鮮そうに楽しむ。

「初めて座ったー！ 純くん！ コレ運転してー？ 動いてるのに乗ってみたい」

　好奇心の表情で純を見る。

「それはダメだ」

　純はまた、ヒョイっと少女を持ち上げた。

　抱っこされたまま、少女が不思議そうに首を傾ける。

「どうして～？」

「お前みたいな奴は、落ちそうだからダメだ」

　少女を地面に下ろす。

「……低～い」

　残念そうにする少女。

　少女が乗りたがるので、純はバイクを使う事を止め、仕方なく歩き出す──

「あれ～？ バイクはぁ～？ 乗らないの？」

　そして少女は、なぜか純の後をチョコチョコとついて来た。

　─チョコチョコチョコチョコ……――！

　─チョコチョコチョコチョコ――――……！

　歩幅が全く違う。純は普通に歩いているのに、少女はチョコチョコと小走りで忙しない。

　少女は純に、なかなか追い付けない。

　─チョコチョコチョコチョコチョコチョコ！ ……――

「捕まえた！」

　そして少女はついに、両手で純の服を掴む事に成功した。

「だから、どうしてついて来るんだよ？」

「そんなこと言われても……ついていかないと、迷子になっちゃう！」

「お前、元から迷子だろ。 俺は保護者かよ？」

　すると何故か、自信ありげに頷く少女。

「いや、保護者じゃねーよ？！」

　少女がテヘッ♪と笑う。

「何がテヘだ？！ ……」

　少女に掴まれていたので、自然と純のスピードもゆっくりになる。

　──そうしてしばらく歩くと、コンビニについた。

「純くん、向こうがいい！」

　少女がコンビニに入ろうとした純を、引き止めた。

　少女はコンビニの向かい側の、ファミリーレストランを指差している。

「ファミレスか？」

　少女が大きく頷く。

「ハンバーグ食べる！」

　─チョコチョコチョコチョコ……――！

　ファミレスへ向かって走り出す──

「！！ ……勝手に行くな！ 迷子になるだろ！？ …… 」

　──チョコチョコチョコチョコ……！

　純の言葉も聞かずに走り続ける少女。

「待てよ！ ……危なっかしい！！」

　ためらいなしに道路を突っ切る少女。ヒヤヒヤとしながら、純も後を追った。

　──チョコチョコチョコチョコ……――！

　早く捕まえてしまいたいのに、何気に、すばしっこい。 ……

「……捕まえた！」

　純は少女の腕を掴んだ。

「あ！ 純くんがついて来たー！ やっぱり保護者だったんだね！」

「違う！」

「早く入ろ～♪」

　少女は純を引っ張りながら、ファミレスの中へ。こうして結局、“お昼はファミレスで”・という流れになってしまう。

―「何名様ですか？」

「二名様ー！わーい！」

　もはや、純に成す術なしだ。

　案内された席へと座った。〝禁煙席〟。

　しばらくすると、水の入ったグラスがテーブルへと置かれる。

　少女はメニューを見ながらルンルンとしている。

　純の頭の中では今、“どんな展開でこうなった？ ”とか、“結局この子は誰だ？ ”とか、当たり前の疑問が無駄に渦巻いている。

　仕方がないので純もメニューを見る。……

　メニューを見始めたのはいいが、どうも見ずらい。

( ……何だか視界が悪い。何だか熱い。足をバタバタしないでくれ……その前に……── )

「どうして俺の膝に座ってるんだよ……？」

〝膝に座らないでほしい〟

「なんとなく！」

　少女はケロッとした表情だ。

「下りろ」

「ヤダ」

「下りろ」

「ヤダー」

　―ストン！

「ぅわっ、純くん！ いきなり膝開かないでよ！ 落ちたじゃん！」

「膝なんかに座られたら、動きずらいんだよ！」

　純が膝を開いたから、少女は純の膝の間に座っている形になった。

「あっ！ ねぇねぇ！ 注文決まってま～す」

　ホールの女の人に向かって、少女は手をあげた。

　女の人はにっこりとしながら近づいてきた。

―「ご注文がお決まりですか？」

「えーっと、ハンバーグ♪ エビフライがのってるヤツ！ 以上です！」

「以上？！」

―「デミグラスハンバーグエビフライ添え、一点、かしこまりました。――」

　〝以上〟の言葉を鵜呑みにして、立ち去る女の人。

　呆気に取られて呼び止めるのを忘れている純。

「以上じゃねーよ……！」

　そして少女は、テヘッと笑う。

「だって！ 食べ切れないもん」

「は？」

「食べ切れないから、一緒に食べようよ！」

「俺は残飯処理か？！」

　……一瞬、申し訳なさそうにした少女。けれどすぐに…──

「うん！ 純くん、残飯ね！」

　──やたらと強い目力で、残飯For you宣言をしてくる。

「ねぇ～！ 純くんっ怒らないでねー？ ……エビフライあげるから～…！」

「そんな低レベルな事で怒らねぇよ！」

　しばらくして、注文したハンバーグがテーブルに運ばれてきた。

「わーい♪ いただきます♪」

　少女はとても嬉しそうだった。

「あっつ～ー……」

　料理が想像よりも熱かったのか、食べるのに苦戦している。

「熱いよ～」

　助けを求めるように、少女は純を見上げる。

「冷ませ。あと、冷めやすいように切っとけ」

「そっかー！」

　少女はまたニコニコとした表情に戻った。

　フーフーと、必死に料理を冷まそうとしている。

　──純は、この子をどうしたらいいのかを考えていた。

　やはり一度、たまり場まで連れて帰るのが妥当だろうか？ 迷子？ ……元暴走族としての名残りで、なんとなく、警察には行きたくない。……

「なぁ、お前って本当の迷子か？ 名前は？ ……家、分かるか？」

「ん～？ 元いた場所に戻ればいいや。名前はね――…… 」

　少女はなぜか、名前を言うのを少しためらった。

「……お友達からはね、“ドール”って呼ばれてるの。だから、純くんもそう呼んで」

「ドール？ ……変わったニックネームだな。たしかに人形みたいだ」

　この時はまだ、その名を聞いても、何の違和感も感じなかった。

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