第26話 「なら、諦めろ」
それから1週間後、クラウディアは全快した。
彼女が寝ている間に、王立の医療機関、各研究機関が総力を上げてコレラの囲い込みに協力し合った。
体調が回復してくると、クラウディアは救済病院のシスターを手伝って他の患者の看病をした。
「クラウディア、患者に飲ませる保水液を作るから覚えてくれ」
ラモーンに言われて、クラウディアは彼の顔を見上げる。
(ラモーンが私を看病してくれたのよね。そうだわ、私ラモーンにお礼を言っていなかった……)
「ラモーン様……ずっと私の看病をしてくださったんですよね……」
その途端、ラモーンの顔がみるみる真っ赤になった。
(えっ? ……なにこの反応……)
「そ、その……ごめん、なるべく着替えとか、排泄……はシスターにやってもらっていたんだけど……夜中までは手が足りなくて……」
「……?」
なおさらにラモーンは赤い顔を下に向けた……
(え……もしかして、もしかすると……私……ラモーンに……
クラウディアは頭の中が真っ白になった……
「君のことは僕が責任を持って、け……結婚するからっ……」
(イヤぁぁぁ――――――――っ!!!)
クラウディアは
ハァ、ハァ、ハァ……息をひそめて柱の影に隠れる。
心臓の鼓動が “ドッグ、ドッグ、ドッグ” とますますうるさくなって来て、頭の中にさっきのラモーンの言葉が蘇る……
(き、着替えとか、排泄……って! は、恥ずかしすぎるっ! もう私、ラモーン以外とは結婚できないってこと……?)
「クラウディア?」
誰かに名前を呼ばれた。
振り向くと、アランだった。
「あ、アラン……」
「だいぶ良くなったって聞いたよ。少し家に帰って休んだらどうだい?」
「ありがとうございます。先生があまり早く退院して、他の人に移るといけないので、もうしばらく様子を見た方が良いそうです」
「そうか。……クラウディア、僕が言うのも何だが、君が一番大変な時、付きっきりで看病したのはラモーンだよ。
あいつは『絶対、クラウディアを死なせない』って必死だった。
『クラウディア、大好きだ、死なないでくれ!』って叫んでた。
僕には真似ができなかったよ。……あいつの気持ちを汲んでやってくれ……」
「ラモーンが……?」
「さっき、あっちでセドリック室長が探していたよ」
「あ、はい。ありがとうございます……」
クラウディアは今言われたことを考えていた……
(アランがあんなことを言うなんて……もしかして……わたし、死にかけた?)
「コラッ、病人はウロウロしてちゃダメだろう!」
兄に見つかった。
「もう少しだけ、
「やっぱり、そうなんですね……」
「明日には父上も母上もお見えになるからな……ここには連れてこないつもりだが。しばらくホテルに滞在して頂く。お前に医師の許可が出たら会いに行こう」
「……わかりました」
「……クラウディア、ラモーンのこと聞いたか?」
「……さっき、聞きました……」
「アイツと結婚できるか?」
「……それ以外の選択肢があるんですか?」
「……無いこともない……一生独身とか……」
「それは、イヤです」
「なら、諦めろ」
* * *
「ちゃんとラモーンと話をしろよ」
兄に言われてようやく、クラウディアはラモーンと面と向かって話すことになった。皆が気を利かせてくれて、救済病院の礼拝堂で二人きりになった。
「あ、あのラモーン様…」
「何だい、クラウディア?」
「私を助けていただき、ありがとうございました…」
「…クラウディア…君が助かってよかったよ」
「ずっと付きっきり看病してくださったのですよね」
「……ごめん、どうしても君を失いたくなくて…」
「謝らないでください…わ、わたしには意識が無かったので…」
「クラウディア…君は僕のことが嫌い…なのかな…?」
唐突にラモーンが訊いた。
「えっ?」
「僕なんかに看病されて、イヤだったのかな…?」
「な、なんでそんなこと聞くんですか…?」
「僕は…アランみたいに君を楽しませることもできないし…優しくすることもできなかった。…ただ1年間、一緒に研究しただけだ。…君には苦痛だったんだろうか…?」
ラモーンの深い藍色の瞳の中に、憂いと悲しみが浮かんでいて、クラウディアはグッと言葉を飲み込んだ。
(ラモーン、切なそうな顔…こんな顔、見たことない…)
「…僕は、安心してしまっていたんだ…君に交際を申し込んで、君が僕を受け入れてくれたと思ってしまって…」
「ラモーン様…」
「…でも、君はずっと僕を『ラモーン様』って呼んでいるね。…君は僕の “助手” のままが良かったんだ…」
「そ、そんな…」
「僕は、二人で研究して、いろんなことを発見したり、実験の結果に一喜一憂したり、君も僕と同じに楽しんでいると思っていたんだ…」
クラウディアの頭の中に、ラモーンと過ごした1年が蘇る。
二人で『土の中の小さな生き物』を採取するため泥だらけになったり、『汚物の中の小さな生き物』を鼻栓して顕微鏡で観察したり…これが研究かと思うようなことも二人してやってきた。
『それがイヤだった?』と問われれば、間違いなく言える。
『意外と楽しかった』と……
「た、楽しかったです…!」
クラウディアははっきりと答えていた。ラモーンの瞳に
「本当?」
「嘘じゃありません。あなたがラモーンと呼んで欲しいなら、これからはそう呼びますし、結婚すると言うならそうします。ただ…」
「ただ…?」
「私だって普通の女の子なんです。私のこと好きなら『好き』と言って欲しいし、普通のデートだってしてみたいんです!」
(言っちゃった!…こんなこと今更言うなんてバカよね…)
ラモーンの顔に驚きと喜びが、ない混ぜになったような表情が浮かんだ。
「…クラウディア…大好きだよ…」
そう言うとラモーンはクラウディアを腕の中にギュッと抱きしめた。
「…ラモーン…」
ラモーンの温かな胸の温もりが服越しに伝わって来て、クラウディアの心臓もドキドキと鼓動が早くなる。
「…もっと早く言ってください…」
「ごめん……」
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