こじらせ錬金術師の執着愛

第26話 「なら、諦めろ」

　それから１週間後、クラウディアは全快した。

　彼女が寝ている間に、王立の医療機関、各研究機関が総力を上げてコレラの囲い込みに協力し合った。

　隔離（かくり）と消毒、洗浄などを徹底したお陰で、大流行には至らず、小規模の感染で押さえ込まれた。

　体調が回復してくると、クラウディアは救済病院のシスターを手伝って他の患者の看病をした。

「クラウディア、患者に飲ませる保水液を作るから覚えてくれ」

　ラモーンに言われて、クラウディアは彼の顔を見上げる。

（ラモーンが私を看病してくれたのよね。そうだわ、私ラモーンにお礼を言っていなかった……）

「ラモーン様……ずっと私の看病をしてくださったんですよね……」

　その途端、ラモーンの顔がみるみる真っ赤になった。

（えっ？　……なにこの反応……）

「そ、その……ごめん、なるべく着替えとか、排泄……はシスターにやってもらっていたんだけど……夜中までは手が足りなくて……」

「……？」

　なおさらにラモーンは赤い顔を下に向けた……

（え……もしかして、もしかすると……私……ラモーンに……下（しも）の世話まで……？）

　クラウディアは頭の中が真っ白になった……

「君のことは僕が責任を持って、け……結婚するからっ……」

（イヤぁぁぁ――――――――っ！！！）

　クラウディアは病（や）み上がりと思えない速さで、その場から走って逃げた。

　ハァ、ハァ、ハァ……息をひそめて柱の影に隠れる。

　心臓の鼓動が “ドッグ、ドッグ、ドッグ” とますますうるさくなって来て、頭の中にさっきのラモーンの言葉が蘇る……

（き、着替えとか、排泄……って！　は、恥ずかしすぎるっ！　もう私、ラモーン以外とは結婚できないってこと……？）

「クラウディア？」

　誰かに名前を呼ばれた。

　振り向くと、アランだった。

「あ、アラン……」

「だいぶ良くなったって聞いたよ。少し家に帰って休んだらどうだい？」

「ありがとうございます。先生があまり早く退院して、他の人に移るといけないので、もうしばらく様子を見た方が良いそうです」

「そうか。……クラウディア、僕が言うのも何だが、君が一番大変な時、付きっきりで看病したのはラモーンだよ。

　あいつは『絶対、クラウディアを死なせない』って必死だった。

『クラウディア、大好きだ、死なないでくれ！』って叫んでた。

　僕には真似ができなかったよ。……あいつの気持ちを汲んでやってくれ……」

「ラモーンが……？」

「さっき、あっちでセドリック室長が探していたよ」

「あ、はい。ありがとうございます……」

　クラウディアは今言われたことを考えていた……

（アランがあんなことを言うなんて……もしかして……わたし、死にかけた？）

「コラッ、病人はウロウロしてちゃダメだろう！」

　兄に見つかった。

「もう少しだけ、大人（おとな）しくしていてくれ。おまえ、死にかけたんだぞ……」

「やっぱり、そうなんですね……」

「明日には父上も母上もお見えになるからな……ここには連れてこないつもりだが。しばらくホテルに滞在して頂く。お前に医師の許可が出たら会いに行こう」

「……わかりました」

「……クラウディア、ラモーンのこと聞いたか？」

「……さっき、聞きました……」

「アイツと結婚できるか？」

「……それ以外の選択肢があるんですか？」

「……無いこともない……一生独身とか……」

「それは、イヤです」

「なら、諦めろ」

＊　＊　＊

「ちゃんとラモーンと話をしろよ」

　兄に言われてようやく、クラウディアはラモーンと面と向かって話すことになった。皆が気を利かせてくれて、救済病院の礼拝堂で二人きりになった。

「あ、あのラモーン様…」

「何だい、クラウディア？」

「私を助けていただき、ありがとうございました…」

「…クラウディア…君が助かってよかったよ」

「ずっと付きっきり看病してくださったのですよね」

「……ごめん、どうしても君を失いたくなくて…」

「謝らないでください…わ、わたしには意識が無かったので…」

「クラウディア…君は僕のことが嫌い…なのかな…？」

　唐突にラモーンが訊いた。

「えっ？」

「僕なんかに看病されて、イヤだったのかな…？」

「な、なんでそんなこと聞くんですか…？」

「僕は…アランみたいに君を楽しませることもできないし…優しくすることもできなかった。…ただ１年間、一緒に研究しただけだ。…君には苦痛だったんだろうか…？」

　ラモーンの深い藍色の瞳の中に、憂いと悲しみが浮かんでいて、クラウディアはグッと言葉を飲み込んだ。

（ラモーン、切なそうな顔…こんな顔、見たことない…）

「…僕は、安心してしまっていたんだ…君に交際を申し込んで、君が僕を受け入れてくれたと思ってしまって…」

「ラモーン様…」

「…でも、君はずっと僕を『ラモーン様』って呼んでいるね。…君は僕の “助手” のままが良かったんだ…」

「そ、そんな…」

「僕は、二人で研究して、いろんなことを発見したり、実験の結果に一喜一憂したり、君も僕と同じに楽しんでいると思っていたんだ…」

　クラウディアの頭の中に、ラモーンと過ごした１年が蘇る。

　二人で『土の中の小さな生き物』を採取するため泥だらけになったり、『汚物の中の小さな生き物』を鼻栓して顕微鏡で観察したり…これが研究かと思うようなことも二人してやってきた。

『それがイヤだった？』と問われれば、間違いなく言える。

『意外と楽しかった』と……

「た、楽しかったです…！」

　クラウディアははっきりと答えていた。ラモーンの瞳に仄（ほの）かな希望の色が浮かぶ。

「本当？」

「嘘じゃありません。あなたがラモーンと呼んで欲しいなら、これからはそう呼びますし、結婚すると言うならそうします。ただ…」

「ただ…？」

「私だって普通の女の子なんです。私のこと好きなら『好き』と言って欲しいし、普通のデートだってしてみたいんです！」

（言っちゃった！…こんなこと今更言うなんてバカよね…）

　ラモーンの顔に驚きと喜びが、ない混ぜになったような表情が浮かんだ。

「…クラウディア…大好きだよ…」

　そう言うとラモーンはクラウディアを腕の中にギュッと抱きしめた。

「…ラモーン…」

　ラモーンの温かな胸の温もりが服越しに伝わって来て、クラウディアの心臓もドキドキと鼓動が早くなる。

「…もっと早く言ってください…」

「ごめん……」