こじらせ錬金術師の執着愛

第4話 どーすんのよ、この花⁉︎

　出勤すると、またラモーンに会った。

（まさか、待っていたわけじゃないわよね…）

「クラウディア、この前の実験なんだけど…」

　何かラモーンが言いかけた時、爽やかな笑顔とよく通る声が飛んで来た。

「クラウディア、おはよう！今日もいい日だね！」

　アランだった。

「おはようございます、アラン」

　にっこり微笑んで挨拶する。

「昨日の本はもう読んだ？はは、読みきれないか、さすがに！」

「夢中で読んでしまって、夕飯を食べるの忘れてしまいました」

「さすが、クラウディアだね！でも、食事はちゃんとしないとね。今日の昼は僕がご馳走するよ」

　二人で並んで歩いていく。

　周りのみんなも、こちらをチラチラ見ている。

（なんだか、ちょっといい気分）

　アランの研究室の前に着くと、アランが振り向いて言った。

「君にプレゼントがあるんだ。ふふ、さあ、ドアを開けて」

　と言って、アランがクラウディアに道を空けた。

「えっ、プ、プレゼントですか？」

　おそるおそるドアを開けると、物凄（ものすご）い花の香りでむせ返った。

「はぷっ、な、何ですか⁉︎」

　部屋一杯に薔薇の花が置かれている。かろうじてクラウディアの席だけ、座れるように空間が空いているが、周りはすべて薔薇の花で覆われていて、アランの座る場所もない。

「こ、これは？」

　アランがにっこりして

「昨日の夜、都中の花屋を総動員して飾ってもらったんだ。これは君への感謝の印さ」

（み、都中の花屋って…）

「あ、アラン、これでは仕事に差し支えるかと…あ、でも、お心遣（こころづか）いはとっても嬉しいです！ありがとうございます」

　クラウディアはにっこり微笑んで丁寧に頭を下げた。心の中では盛大に叫んでいたのだが…

（どーすんの？どーすんのよ、この花⁉︎）

「私は少し出掛けてくるから、君はこれから先、研究したいことを考えておいてくれないか？」

「は、はい。アラン」

「それじゃ、頼んだよ！」

　そう言ってアランは出かけてしまった。

　ふぅーーーっと息を吐き出して、考える。

（さて、この花はどうしたものかしら…?）

　花の香りに包まれて酔いそうな程だったが、ふと思いついて、ラモーンの研究室に足を向けた。

　研究室のドアをノックすると、中から不機嫌そうな『どうぞ』という声が返って来た。

「失礼します、ラモーン様」

「クラウディア！返って来てくれたのかい？」

　その嬉しそうな声に、ちょっと罪悪感を感じつつ、

「いえ、申し訳ありません。ちょっとお借りしたい物がありまして、お邪魔しました」

　相変わらず、ラモーンの机の上は乱雑に物が置かれて、片付けがなっていない。本人は『時系列だから分かりやすい』と日毎に右にずれていくのだが、一周してしまったらどうするのだろうか？

　今まではそうなる前にクラウディアが片付けていたのだ。

「たしか以前使った、蒸留器がこちらにあると思うのですが、お借りしてもよろしいでしょうか？」

「そんな物あったかな？」

　机の周りの床にも、たくさんの実験器具や、道具が積み上げられていて、何がどこにあるのかわからない。ただ一人、クラウディアを除いては。

　彼女には正確な記憶があった。『ここにあった筈』と思うところを探すと、それは簡単に見つかった。

「ありましたわ。ありがとうございますラモーン様、お邪魔致しました」

「えっ、もう行くのかい⁉︎ クラウディア…」

　クラウディアは

　蒸留機の入った木箱を抱えて、さっさとラモーンの研究室を後にした。

　アランの研究室に戻ったクラウディアは、早速仕事に取り掛かった。

　薔薇の花束を、茎と葉、花に分ける。手袋をして右手によく切れる鋏（はさみ）を持ち、手早く解体していく。なるべく手に負担がかからないよう鋏の角度は固定して、がくから先を外す。単純作業だ、何も間違えることもない。

　解体しながら、蒸留機のポット部分に花だけを詰め込んでいった。

　ポットがいっぱいになったら蓋を取り付けて、水を入れ下から加熱を始める。

　水に溶けたローズウォーターが螺旋になったガラス管の中を駆け上がっていく。

　手が痛くなって来た頃、最後の花束を一つ残すだけになった。

（これだけは、飾っておきましょう…せっかくアランが贈ってくれた物だもの）

　２回めの抽出が終わった頃、お昼も近くなりアランが帰って来た。

「ただいま、クラウディア。うーん、いい香りだね。君みたいだ。花、片付けてくれたんだね。正直、ちょっとやり過ぎたかなって思ったよ。ところで、何をしているんだい？」

（え？今さらっと私を褒めました？　“いい香りだ、君みたい” とかって…いやいや、流石（さすが）です）

「お帰りなさい、アラン。お花は嬉しかったんですが、すこーし場所をとってしまったので、減らしました。これはあのお花から、精油を採っているところです」

「クラウディア、流石だね！何も無駄にしない君の精神は素晴らしいよ」

「それほどでもございません。誰でも思いつくようなことですわ」

「都合がつけば、約束通り君を昼食に連れて行きたいんだけど、どうかな？」

（う、嬉しい…アランと二人で食事なんて…でも、この可哀想な花たちは…）

　アランの誘いにクラウディアは悩む。だが…

「ごめんなさい、アラン。今日はご遠慮させてください。このバラは新鮮なうちに精油にしないと、香りが飛んでしまうんです。せっかくのお花が無駄になるのは可哀想ですので」