こじらせ錬金術師の執着愛

第12話 女の子をデートに誘う方法

「ただいま」

　ラモーン・ルッソは所長に言われるまま、午前中の早い時間に職場を後にした。気が抜けたように街中を歩いて、自宅に帰り着いた。

　ラモーンの家は研究所を中心とすると、クラウディアの下宿とは反対側にある。ルッソ家は学者の家系で、亡き父は王立錬金術研究所の研究員だった。

　父が病で亡くなり、広くはないが便利な街中のテラスハウスを残してくれたので、そこで母と妹とラモーンの３人で暮らしている。

「あら、早いわね。どうしたの？」

　母の問いかけに答えることもなく、ラモーンは２階の自室に入ると内側から鍵を掛けた。ベッドに腰掛けて靴を脱ぐと、そのまま後ろに倒れ込んだ。

　今の生活に満足していた……副所長に抜擢（ばってき）されて給料も上がり、家族を食べさせることもできている……やりたい研究ができて成果も上がり、このまま穏やかな生活が続くのだと思っていた。

　だけど……

（そこに、君がいない……）

　たったそれだけの違いなのだ。たった１人、たった１人がいないというだけで、自分は仕事すら放棄してしまっている……

　ラモーンはこの現実が受け入れ難（がた）かった。

（今になって気づくなんて……）

　自分にはクラウディアが必要なのだ。

　傍にいて、自分だけを見て欲しい……他の男の横にいるなんて、我慢できない。

　考えれば考えるほど、頭の中はクラウディアで埋め尽くされる……

　そんなことをグルグル考えていると、いつの間にか眠っていた。

　最近よく眠れていなかったので、寝てしまったのだろう。傾いた夕日が窓からオレンジ色の光を投げかけている。

　コンコン、と遠慮がちにドアがノックされた。

　ドア越しに声が聞こえた。

「お兄様、いらっしゃる？」

　久しぶりにその声を聞いた気がして、起き上がった。

　ベッドに起き上がって、どうしようか考える。無意識に外してしまっていたメガネを探して掛け直すと、ドアに歩み寄った。

　＊　＊　＊

　ガチャリと鍵の開く音がして、やつれた兄の顔がのぞいた。

　ラモーンの妹、ロクサーヌ・ルッソは努めて明るい笑顔で兄に笑いかけた。

「お兄様、お久しぶりですわ」

「ロクサーヌ……」

「入ってもよろしいかしら？」

「ん……ああ」

　兄らしい装飾のほとんどない殺風景な部屋に入ると、勧められて1つだけある椅子に腰掛けた。

　18才のロクサーヌは普段、女子だけの寄宿学校にいる。週末だけは帰って来るのだが、研究で忙しい兄には滅多に会うことができない。今年は卒業も控えていて、仕事を探すためにも兄に会っておきたかったのだ。

「お兄様、相変わらずお仕事はお忙しくてらっしゃるの？」

「……ああ」

「お母様が、いつも深夜にならないと帰ってこないと、こぼしていたわ」

「……」

　ロクサーヌはいつにも増して、心ここに在らずという感じの兄に、少々苛立ちを覚えた。

「私も今年学院を卒業して……お兄様、聞いてます？」

「え……何だい？」

「何だい、じゃないわよ。どうしたのラモーン・ルッソ！」

　フルネームで呼ばれて、ラモーンはようやく妹の顔を見つめた。亡くなった父がことあるごとにこう呼んでいたのだ。こうして呼ばれると返事をせざるを得ないらしい。

「……ごめん……おまえ、デートに誘われたことある？」

　唐突な質問に、ロクサーヌは固まった。

（なに、お兄様、どうしちゃったの？）

「は？　お兄様……もしかして恋煩いなの？」

「 “こいわずらい”……？」

「誰か女の子が好きになったの？」

　そう言った途端に兄の目が点になり、顔が赤くなった。

（いや〜、お兄様にもようやく春がきたのね！　挙動不審なわけだわ）

「どんな方なの？　おしえてくださいな」

「……助手、なんだ、研究所の」

「ああ、前に言ってたクラウディアっていう方ね。とっても優秀なんですって？」

「ウン……優秀なんだ、とてもね。なんでもよく知ってるし……」

「で、その彼女をデートに誘いたい……と」

「……そう」

（……子供ですか、アナタは？）

　ロクサーヌは心の中で静かなツッコミを入れながら、辛抱強く兄の話を根掘り葉掘り聞いた。

（まったくもう、どうしようかしら？　このウブな男（あに）を……ほんっと馬鹿みたい）

　ひとしきり聴き終えると、夕食を知らせる声が階下から聞こえてきた。

　久しぶりに３人で夕食を終えた後、後片付けをしながらロクサーヌが母に言った。

「お母様、今度クラウディアさんを食事にお呼びしましょう？」

　母は娘の提案に頷いてみせた。

「前からラモーンに言ってるのよ。一度くらい食事にお呼びしなさいって。それなのに、あの子ったら『必要ない、彼女はちゃんとわかってるから』なんて言って……」

「たぶん、大きなすれ違いをしていると思うわ。私、ちょっと聞きに行ってみる」

「え、どこへ？」

「本当はクラウディアさんに直接聴きたいけれど、どこにお住まいかわからないし、研究所かしらね。早く帰ってきた理由も知りたいし……」

「そうねえ。でも、ご迷惑にならないようにするのよ」

「わかってます」