こじらせ錬金術師の執着愛

第21話 先生っ！急患です！

　ソーホー地区は、海を隔てた隣国からの移住者がもともと多い地区で、いかがわしい風俗店やバーの立ち並ぶ歓楽街と聞く。

　大昔は貴族の狩猟場（しゅりょうば）だったらしいが、いまはゴチャゴチャした街並みが続いている。

「このようなところにお知り合いのお医者様が……？」

「ああ、貧しい住民たちのために身を捧げようって、立派な心がけだろ？」

　表通りに馬車を待たせ、ヘンリーとクラウディアは路地裏に進んだ。

　馬車の中でマスクと手袋を着け、筆記用具を持って狭い路地から、建物の２階に進む階段を登る。

　特に表札は出ていなかったようだが、本当にこんなところに医者がいるのだろうか？

　２階の狭い通路に汚い身なりの人たちがうずくまっている。ヘンリーはその人々の間を縫うように進んでいく。

　突き当たりのドアに着くと、ドンドンと扉をたたきながらヘンリーが声を掛けた。

「センセー！　研究所のヘンリーだ。入るぜっ！」

　ヘンリーが勝手にドアを開けて中に入って行った。クラウディアも置いていかれないようにヘンリーに付いて行く。

　白っぽいカーテンで仕切られた向こう側から、

「おい、待て。今診察中だ！」

　と言う声がした。

「ああ、わかった。ここで待つぜ」

　ヘンリーが返事をすると、カーテンの向こう側で医者らしき男が誰かに話しかけている。

「……この添木は外さないように……ひと月はこのままで生活するんだ……」

　話が終わるとカーテンが開いて、腕に白い布を巻いた労働者風の中年の男が出て来た。

「せんせ、あんがとござんした……」

　男はアクセントが違う言葉で礼を言うと、出て行った。

　カーテンの向こうから焦茶色（こげちゃいろ）の髪の男が出て来た。

「どうした？　急患か……」

　と言い掛けて、クラウディアを見て止まった。

「今日は仕事で来た。この辺りの例の伝染病の患者のことを聞きたい」

　ヘンリーが医者の目線を遮るように前に立って説明した。

「こちらの女性はロシフォール錬金術研究所のクラウディアだ」

「はじめまして。クラウディア・クラウカスと申します。お忙しいところすみません。少しお話をお伺いしたいのです」

　クラウディアがそう言うと“センセー”と呼ばれた男は、着ていた汚れた白衣で手を拭くと、右手を差し出した。

「私は医者のジェームズ・ジェファーソン、よろしく」

　その手を握って握手を交わすと、何か薬品の匂いがした。

「んじゃあ、クラウディア、俺が聞くんで、筆記を頼む」

　ヘンリーがそう言うと、患者用のベッドにドッカリ座ったヘンリーが話し始めた。

　クラウディアはその横に立って、筆記の体勢を取る。ラモーンのラボではそれが普通だったので、なんと言うこともない。

「おいおい、それじゃあ彼女が大変だろ？」

　ジェファーソン先生が気遣って、自分の椅子を勧めてくれようとしたが、クラウディアは『慣れていますから、ご心配なく』と辞退した。

「それで、例の……」

「コレラ、だな。今日はまだ来ていないが、昨日は２人ほど来たぞ。レンガ職人の夫婦だったな……」

「住んでいる場所とか、仕事は？」

「このあたりの住人だ。夫はレンガ職人で、妻の方は工場勤めだそうだ」

「感染源は？」

「不明だ……だが、港で働いている親戚と食事をした、と言っていたな」

「どこで食事をしたかわかるか？」

「聞いてないな……」

「妻の方の工場はどこかわかるか？」

「紡績工場、とか言っていたな……」

「どこの工場か知ってるか？」

「わからん、紡績工場は沢山できたからな……」

　話をしていると、外が何やら騒がしくなって来た。それはだんだん近くなって来て、ドアが乱暴に開けられた。

「先生っ！　急患です！」

　その声に、ジェファーソン先生もヘンリーも立ち上がった。

　２人の男に脇を支えられた男が担ぎ込まれて来た。

「ベッドに運んでくれ！」

　先生がそう叫ぶと、男たちは病人を奥へ運び込む。

　まさにクラウディアの横を通り過ぎようとした時、いきなり男が嘔吐した。

　その水溶状の嘔吐物は床に撒き散らされて、運んでいた男たちも思わず手を離してしまった。床に転がった男は助けを求めてクラウディアの方に手を伸ばした。

「先生っ、ベッドへ！」

　クラウディアは男の横にかがみ込むと、肩に捕まらせて支えようとした。

　すばやく先生が反対側を支えて、ベッドに運ぶ。

　どうやら下痢もしているらしく、男の体から異臭がしている。

　先生は男をベッドに横向きに寝かせると、大きな桶を横に置いた。

「悪いけど、今日は帰ってくれるかな。そこの君は手をその薬液で消毒してから帰ってくれたまえ」

　クラウディアは次の瞬間、こう叫んでいた。

「手伝います！」

「えっ？」

　ジェファーソン先生と、ヘンリーが同時に驚いた。

「床も掃除しなくてはいけないし、その人の着替えもさせなくてはいけないでしょう？　１人では手が足りません。掃除用具はどこです？」

「クラウディア！　頭がおかしくなったのか？　コレラだぞ！」

　ヘンリーが叫ぶが気にしない。

「ヘンリーは先に帰って、このことを報告してください。お願いします」

　ヘンリーは青ざめた表情で帰って行った。

「本当にいいのかい？」

　ジェファーソン先生が心配そうに聞いて来る。

「ええ、後できっと兄が万全の消毒体制でやって来ると思います……」

　クラウディアは床の嘔吐物を片付けながら、返事をした。