こじらせ錬金術師の執着愛

第20話 それぞれの馬車の中で

「君がこのプロジェクトに僕を選んだのか？」

　アランは調査地区に向かう馬車の中で、サンドラに尋ねた。

「私は何も存じませんわ。たとえ父上が何か企んでいたとしても、私には一切知らされないでしょうね。まして今回は伝染病の捜査ですわよ。父上が聞いたらさぞかし慌てるでしょうね」

　サンドラは、顔色ひとつ変えずに応える。

「そうか。今回のことは誰かの策略に違いないと思っているが……君ではないのだな？」

「しつこいですわ、アラン」

　ロシフォール伯爵家次男のアランと、スタンホープ侯爵家の一人娘のサンドラは親同士が決めた婚約者だ。アランは伯爵家の次男のため、一人娘で侯爵家の血を継ぐスタンホープ家に入ることとなる。この決定は変わらない。

　どんなに羽を伸ばそうとしても、結局のところは何も変えられないのだ。

　それは彼女も自分も同じなのだろう。そう思うと余計、不自由で憂鬱（ゆううつ）な気持ちになってしまうのだ。

　外の景色を眺めながら、アランはそっと心の中でため息をついた。

　＊　＊　＊

　クラウディアとヘンリーは、ソーホー地区へ向かう馬車の中で向き合って座っていた。

「クラウディアちゃんは、研究所でどんな仕事をしているんだい？」

　ヘンリーが顔に愛想笑いを貼り付けたまま訊（き）いて来た。

「今はアランのラボで研究の助手をしています」

　クラウディアが素っ気なく答えると、更にしつこく訊いてくる。

「今は、ってことは前は何をしていたのかな？」

「……前は、ラモーン副所長の助手をしていました」

「へぇ……」

　ヘンリーはニヤリと笑うと、

「副所長の相手もしてたのか……どーりで……」

　と呟（つぶや）いた。

（な、何この人！　私たちが何か不道徳なことをしていたみたいな言い方……！）

「当研究所では皆さん、清（・）く（・）正（・）し（・）く（・）研究に邁進しておられます。そうゆう失礼な言い方はやめてください！」

「ああ、ごめんよ。誤解させちゃったかな？　言い方が悪かったね」

　ヘンリーは顔に薄笑いを浮かべながら、言葉だけの謝罪を言った。

「君はお兄様とは仲がいいのかい？　こんな可愛い妹だ、きっと君を可愛がっているよね？」

（“虫唾（むしず）が走る” ってこうゆうことを言うのね……）

　クラウディアは、アランがヘンリー・ホランドを嫌っている理由がわかった気がした。

　＊　＊　＊

　一方、クラウディアの兄セドリック室長とラモーン・ルッソは東地区の下町に向かっていた。

「君は、う（・）ち（・）の（・）クラウディアを助手にしていたんだってね」

　セドリックに問われて、ラモーンは頷く。

「はい、最近までそうでした……」

「毎日深夜まで2人きりだったそうだが……」

（やはり、それを訊かれると思っていたが……ここは正直に話すしかない……）

「はい、いくら時間があっても足りないほど、やることが沢山あったので……下宿には送って行っていましたが……」

　セドリックの目線がだんだん鋭くなっている気がする、とラモーンは思った。

「遅くまで女の子を働かせてもいいと思っていた、と言うことか？」

「いいえ！　そんな……結果的に遅くなってしまっていただけで、いいと思っていたわけでは……」

「最近、クラウディアはアラン殿の助手に替わったとと聞いたが、まさか……妹に手を出した訳ではないだろうな！」

「そ、そんな！　とんでもありません！」

（て、手を出したなんて！　そんな恥ずかしいことは……！）

　ラモーンはセドリックに詰め寄られて、顔を真っ赤にして下を向いた。

「か、彼女には……申し訳なかったと思っています……僕が気づかなかったせいで、彼女が夜道で悪漢に襲われて……」

　ラモーンは混乱のあまりうっかりと、言ってはいけないことを口にしてしまっていた。

「……襲われた？　……今、そう言ったのか……？」

「はっ、……ですがすぐアランが助けて……」

「『襲われた』と言ったな！　貴様！」

「ぶ、無事でしたので、今はお元気で……」

「……後で本人から事情は聞く。ことと次第によっては仕事も辞めてもらう」

「そ、そんな……」

　ラモーンはうっかり口走ってしまったことを激しく後悔していた。