才能ありの妹を才能なしの姉が守ります ～ 魔力がなくても生まれつき、斧神様に憑かれています！ ～

第16話 目指せ！魔技大会

　（ザラクの要求を呑めば、パフェはもう私のもの……）

　アーリナは涎を拭いながら、不敵な笑みを浮かべた。

　静まり返った三人のテーブル。

　生唾を飲む音すらも聞こえそうな静寂の中、ミサラは彼女の笑みに不穏な空気を感じていた。

　（アーリナ様のあの顔……。絶対にあれだわ。悪いことを考えている時と全く同じ……）

　ザラクが手に持つノートを閉じたのを合図に、彼女は封を切ったように口を開いた。

　「ねぇ、ミサラ。私、魔技大会に出る！」

　「ア、アーリナ様！？」

　突然の出場表明。

　ミサラは驚きのあまり声を裏返した。

　ザラクは拳を握り、「よし！」と噛み締めた歯がキラリと光る。

　「それはどういうことですか？ 大会に出るということは王国全土に、アーリナ様の力が知れ渡ることになりますし、当然、ご家族にもバレちゃいますよ？！ それにまだまだ魔技大会なんて──あの場所は王国全土の猛者が集まる場です。私は絶対に反対ですよ！」

　ミサラは大慌てで、アーリナを止めにかかった。

　しかし、横からすかさずザラクが口を挟んだ。

　「鍛える時間ならまだまだあるじゃねぇか。それに身バレが怖いなら、顔は仮面でもつけりゃあいいし、名前は偽名で通せばいいさ」

　「ザラク、貴様！ 次の大会までの時間なんて半年くらいしかないんだぞ。その上、顔も名前も隠して出場だと？ そんなことができるわけ──」

　「それが出来るんだよ。てか、おばさん。元王国騎士団のくせに──」

　パチーン！

　「誰がおばさんですか！ 私はまだうら若き23よ」

　ミサラの平手打ちが、ザラクの頬を痛烈に撃ち抜いた。

　彼女は腕を組み、口をリスのように大きく膨らませている。

　アーリナは彼女をなだめながら、ザラクに問う。

　「まぁまぁ、そのくらいにしとこうね、ミサラ。え～っと、それより話の続きだけど、大会って顔を隠したり、偽名でも出れるものなの？」

　ザラクは赤く腫れた頬を押さえながら答えた。

　「はぁ～ったく、痛ぇなぁ。ああ、大会ならそうだぞ。魔技大会の本来の目的は未知の強者を見つけ出すこと。出自や素性は問われない。とは言ってもな、犯罪歴があったら参加出来ないからな。お前ら、犯罪者じゃないよな？」

　「違うわ！ ミサラも私も純白より真っ白よ」

　「無礼にもほどがあるぞ、貴様」

　ザラクによれば、過去に犯罪歴がある者は、髪の毛などの魔力密度が高い部位を採取され、記録として保管されている。

　魔力はたとえ同じ属性であっても、宿る者によって異なる特性を持ち、個人識別が可能らしい。

　（へぇ～そうなんだ……前の世界でいう、指紋みたいなものなのかもね）

　大会への出場申請の際、数本の髪の毛あるいは爪を採取され、犯罪記録と照合される。

　過去に犯罪歴がなければ、顔も名前も特に問われない。

　申請の際に名前は書くが、それはあくまで形式上の大会での呼び名だ。

　現に過去の優勝者で仮面をつけたり偽名の者もいたが、それを咎められたことは一度もなかった。

　仮に、何か問題があったとしても魔技大会が行われるのは王都内のコロシアムだ。

　大会期間中は厳格な警備が施される。

　王自らが絶対的な信頼を置き、王国最強と謳われる騎士団の監視下で愚かな行動をとる者はいない。

　もしも、いたとすれば大バカだ。

　その場ですぐに粛清されて終わるだけ。

　如何に強いライアット候であっても、一人で歯向かうことなどしないだろう。

　ここまでの話で、顔を隠すことや偽名については納得したミサラだが、アーリナの出場については難色を示したままだった。

　そもそも、どうして急に出たいと言い出したのか。

　たかがパルフェ一つで、危険極まりない魔技大会への出場を決めたというのなら、是が非でも止めねばならないとミサラは考えていた。

　もちろん、パフェは瞼の裏にも焼き付くほどに、アーリナの心に燦然と輝いている。

　しかし、彼女には別の考えもあった。

　大会出場を望む、正当な理由だ。

　「ミサラ、ちょっといいかな？ ザラクはここに居て」

　アーリナは二人に声をかけると、ミサラとともに席を離れ、ザラクには聞こえないように小声で話し始めた。

　「アーリナ様、どうしたのですか？ あの場では話しにくいことでしょうか？」

　「う～ん、まだ彼のことを仲間にするって決めたわけじゃないし……。大会に出たい理由までは、聞かれるには早いかなと思って」

　アーリナはミサラにその理由を語った。

　──要点は２つある。

　１．大会での優勝は領民の反感を避けつつ、最速で領地を獲得する道を開く。

　２．フィットリア領との魔契戦には膨大な軍勢が必要だが、それに匹敵する戦いを王国公認のもとで行うことができる。

　ただ、アーリナにとってメリットばかりではない。

　魔技大会というだけあって、ライバルは家族以外にも当然多くなる。

　ライアット候を筆頭に、フィットリア領の東にある【ドーランマクナ領】の魔女ルゼルアや、王国最南端に位置する【マグークス領】の巨人ギアントなど、名高い強敵たちがひしめいている。

　アーリナ自身は魔技大会にそれほど興味を持っていなかったが、王国内では毎年の祭典として大いに賑わっていた。

　その度に名の挙がる奴らだ。

　どいつもこいつもいい噂なんて一つも聞いたことがなかった。

　「ねぇ、ミサラ。私は出るよ。これはピンチだけど、チャンスでもあるわ。大会は来年だし、時間はまだある。それに、私には斧神様も憑いてるんだからね」

　「ですが、アーリナ様。まだその力がどのようなものかも分かっていません。来年とはいえ、一年もありません。今回ばかりは、ダルヴァンテ様にお任せしたほうが──」

　「でもね、もしもだよ？ 父が負けちゃったら、この領地は他人のものになる。そうなってから取り戻すほうが、ずっと困難になるわ。それに──そうだ！ ミサラも一緒に出場しよう。二人なら確率も二倍！ まぁ、私たち同士で当たっちゃったら、それは何とも言えないけどさ」　

　アーリナはミサラにも大会への出場をお願いしたが、彼女の顔は晴れなかった。

　その様子にアーリナは気づいた。

　大会に出るともなれば、否が応でも王国騎士団の面前に姿を見せなければならない。

　ミサラにとっては望まぬ形で、過去の仲間達との三年振りの再会ということになる。

　当然、王国騎士団副団長アザハルの目にも晒されることになるだろう。

　かたや、アーリナは生まれてこの方、領の外に出たことすらなかった。

　偽名を使い、仮面を身につければ、家族にだって気づかれることはないはず。

　けれど、ミサラは違う。

　王都内では知れ渡っているし、たとえ仮面で顔を隠したとしても、達人の剣はその太刀筋を見ただけでも、誰のものかが分かるという。

　故に、偽名と変装で乗り切るのも難しい──。

　アーリナは思いつめた彼女の目を見て、これ以上詰め寄ることなく話を進めた。

　「ご、ごめんね、ミサラ……。私は大丈夫だから心配しないで。大会の日は、家族総出で不在になるし、ミサラにはここに残ってもらわないとね。領の警備が手薄になっちゃうし。さてと、ラドニーともちゃんと話さなくちゃ。きっと突破口はある。神様だし、いい策をくれるかも」

　「アーリナ様……」

　とりあえず、ミサラは明確に賛成してはいないものの、アーリナの大会出場への意志は揺るぎなく、ほぼ強引に決定した。

　この大会は必ず優勝しなくてはならない。

　もちろん、アーリナが優勝するのが一番だが、最悪、他の家族でも構わない。

　（今回は領民皆の笑顔が守れれば、それで十分）

　アーリナには厳しいダルヴァンテも領民には優しい。

　善政を敷いて皆に慕われているし、母も同様で、妹はよく分からない。

　（はぁ……外面だけはご立派なものよね）

　決してあってはならないことは、他領に取られるということだ。

　領地奪取の規則として、奪った領地の民についてもその支配下に置かれることになっている。

　領を出て、他へ逃れることは決して許されない。

　当然、領主の方針にもよるが、自由な人材交流や交易をおこなう者もいれば、力ある者を引き抜いて軍備の強化、残りは奴隷のような扱いをする者だっている。

　家族のことはさておき、後者であれば、元王国騎士団のミサラも間違いなく奪われてしまうだろう……。

　かと言って、ミサラが抵抗したところで爵位のない者の反抗は重罪。

　ほぼ確実に王都の収容塔へと送られることになる。

　ダルヴァンテのような例外措置など、基本有り得ないことだ。

　それに、敗戦したクルーセル家がいくら訴えたところで聞き入れてもらえるはずもない。

　（今の私には、ミサラがいない生活なんて考えられない。このフィットリア領……他領から奪われるわけに絶対にいかないんだ）

　話を終えたアーリナとミサラは、ザラクの待つテーブルへと戻る。

　彼は待ちくたびれたように、テーブルに顔をつけてグデ～っとしている。

　「はぁ～やっと終わったのかよ。別にいいじゃねぇか、ここで話してもよ。それで、決まったのか？」

　「うん、私が出る！ ミサラはお留守番！」

　「そうかよ。まぁ、ひとまずはよかったが、魔剣士様にこそ出て欲しいのにな。お前みたいなチンチクリンじゃ、頼りにならねぇしよ」

　「──私が、チ、チンチク……」

　「アーリナ様、決してそのようなこと……おい、貴様！ すぐに謝れ、撤回しろ！」

　ザラクは大会への出場が決まったことに安堵し、アーリナは暴れるミサラを再び抑える。

　「あともう一つの俺からの要求、そっちはのめるのかよ？」

　「何よ！ チンチク呼ばわりしといて、仲間になりたいなんて却下よ、却下！」

　「ああそうかよ、じゃあ、パフェの件はなしだな。優勝できたら沢山食いだめしとくんだな。もう、食べれる機会はないかも知れないしな」

　「えなっ！ へぐぅ……。クルクルモジャ男の分際で、ギラギコバッタンしてやろうかしら！」

　「ギラギコ？ 何だそれ？」

　アーリナとミサラは、ザラクを冷ややかな目で見つめた。

　そしてまた、彼には聞こえないように二人でひそひそと話し始めた。

　「はぁ？ もういいだろ？ 俺にも聞かせろよ。さっきから何の話してんだ？」

　不満を漏らすザラク。

　対する彼女たちはニヤリと口元を緩ませ、

　「それでいこう、ミサラ！」

　「よろしいですね？ アーリナ様」

　と互いに確認し合うと、アーリナが彼の声に答えた。

　「じゃあねぇ～いいわ、教えてあげる！ 今から君に呪いをかけるって話よ！」

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