才能ありの妹を才能なしの姉が守ります ～ 魔力がなくても生まれつき、斧神様に憑かれています！ ～

第7話 忠誠

　睨み合う二人は、互いに力強く踏み込んで間合いを詰めた。

　ギィンッ！

　激しい火花が彼らの頬を赤く染める。

　タウロスロードは斧を下から振り上げ、渾身の力で振り下ろされるミサラの剣にぶつけた。

　そこから続けざまに手首を返してマウントを取ると、斧刃を剣の上に滑らせ、彼女の手元にまで力を伝えた。

　ミサラの剣は魔物の圧倒的な力に耐えきれず、歪み始めた。

　「ほう、人間にしては素晴らしい腕力だ。我が斧を、その小さき剣一つで受けきるとはな」

　「くくっ……さすがに一筋縄ではいきそうにないな。だが──」

　彼女が圧しかかる力の方向を見切って剣をずらすと、魔物の斧は横に外れた。

　その間に地面を強く蹴り出し、跳ぶようにして離れたミサラは、再び剣を構え直す。

　距離を取って対峙する両者──互いに寸分の隙も与えない。

　「ゆくぞ、人間！」

　タウロスロードは彼女へ飛びかかると、横一閃に斧を薙いだ。

　対するミサラは、鋭すぎる攻撃を後方宙返りで避ける──と同時に、人差し指を魔物へと向けた。

　彼女の指先から放たれる魔法攻撃。

　光の線がタウロスロードへと瞬間的に流れ弾けた。

　眩い光に慌てた魔物は、咄嗟に斧の刃を盾のようにかざした。

　──ビシュン！

　空を斬る音を響かせ、光の線は刃に当たって跳ね返り、地面に焼きつくように消えていった。

　「ふぅ、危なかったぞ……」

　タウロスロードは息をつき、額に汗を浮かべた。

　斧の刃には、魔法の痕が黒くハッキリと残っている。

　魔物はミサラの指先を見て、眉をひそめた。

　「そうか、無属性にしてはその剣に纏う魔力が強すぎるとは思っていたが、お前はやはり属（・）性（・）持（・）ち（・）であったか。どうやら、一筋縄にはいかぬのは我の方かもしれぬな」

　「──では、大人しく目的を話してもらおう」

　「ふん、ほざけ！」

　ガギィン！

　返事代わりの強烈な一撃。

　金属の衝突音が、彼女の耳の奥に響いた。

　「だから言ったであろう？ 力（・）を（・）示（・）せ（・）と」

　「何を言うか貴様。今しがた、根を上げていたじゃないか。それでもまだ足りないと言うのか？」

　鋼鉄のぶつかり合いに、再び火花が散った。

　弾幕のように張り巡らされた斬撃の応酬が、二人の間で熾烈に飛び交う。

　やがて、剣と斧は十字に重なり拮抗した。

　「う、ぐぐっ……貴様──」

　ミサラは唇を噛み締め、剣に力を籠めた。

　その腕には、血の管が太く浮かび上がっている。

　「どうした？ もう逃げ場がないぞ？ 人間よ」

　顔を近づけ、余裕の笑みを浮かべたタウロスロード。

　人である彼女が、魔物に純粋な力だけで勝つことは難しい。

　徐々に体ごと後ろへと押されていく。

　「──くっ！ 」

　ミサラの背中は樹木に強く打ちつけられた。

　先ほどまでとは打って変わって、受け流そうにもタウロスロードに隙はない。

　「これで終いのようだな。では、さらばだ。勇敢なる人間よ」

　タウロスロードは左手に持った斧で彼女の剣を圧しつけたまま、空いた右手で拳を作り、後ろへと引いた。

　弓のように狙いを定めて引き絞られた拳が、ミサラへ向けて振り抜かれたそのとき、

　ザンッ！

　耳をつんざく斬撃の音が響いた。

　突然、彼女の背後に聳え立っていた樹木が、横滑りするように切り倒されたのだ。

　「こ、これは？！」

　タウロスロードは大きく目を見開き、驚声を上げた。

　ミサラはその一瞬の隙を突き、剣を持ったまま、魔物の股下を潜り抜け、背後へと回り込んだ。

　そして、剣先をタウロスロードの首元へと突きつけた。

　「さぁ、これで力は示せたでしょう？ 今度こそ話してもらいましょうか」

　今度は逆に、ミサラが笑みを浮かべた。

　タウロスロードは勝ち誇ったような彼女の言葉を大きな声で笑い飛ばす。

　「モーハハハハ！ 何を言うか。今の窮地を切り抜けられたのは、お前の力などではないだろう。だが、よかろう。その答えこそが、お前を救ったのだからな」

　「はぁ～っ？ この期に及んで、何を意味の分からないことを。答えが私を救っただと？ 貴様こそ、今の状況が分かっていないようだな。さっさと答えろ。このまま首を切り落としても──！？」

　ミサラは口を開けたまま、言葉に詰まった。

　倒れた樹木の先に、その答えがある。

　彼女の瞳に映ったのは、心配そうに駆け寄ってくる、紛れもないアーリナの姿だった。

　「ミサラ！ 勝手なことして、ごめんなさい。私、心配になって探しに来たの！」

　ミサラはアーリナの声に驚き、ハッとした。

　「ア、アーリナ様！ 何故このようなところに！？ 私のことはいいですから、早く森から出てください」

　彼女達が話込んでいると、タウロスロードは手に持つ斧を地面に静かに置き、ゆっくりと膝をついてアーリナを見た。

　「やっと……やっとお会いできました。我はタウロスロード、名をモーランドと申す者。貴方様に、心からの忠誠を──」

　「な、何を言っているんだ、貴様は！？」

　「はぇ？」

　モーランドの突然の言葉に、アーリナとミサラの理解が全く追いつかなかった。

　タウロスロードがアーリナへの忠誠？ ──魔物が人間に従うなど、絶対にあり得ないことだ。

　ミサラはモーランドの肩を皮製長靴（レザーブーツ）のヒールで蹴り飛ばして、勢いよくアーリナの元へと跳んだ。

　彼女を危険な魔物から守るために、剣を構えて警戒心を露わにした。

　「魔物が人への忠誠など、あるわけがない。貴様らの手口は知っているぞ。そう言って人を欺き、いくつもの町や村を襲ってきたんだろ。そこを動くな！」

　語気を強めて言い放つミサラを、モーランドは顔を上げて、冷ややかな目で見つめた。

　彼は小さく肩を落とし、落ち着いた口調で言葉を返した。

　「まったく、気性の激しい人間だ。確かに貴様の言うとおり、一部の者がそういった蛮行を働いた過去はある。だが、我もその先代も、それら全てを罰してきた。我の力は剣を交え、分かったはずだ。 下劣なことなどせずとも、やるなら、正々堂々と潰すまでよ」

　視線を交わすミサラとモーランド。

　アーリナはぽりぽりと頭を掻きながら、彼女の背から前へと出た。

　止めようとするミサラに、アーリナは目で合図しながら「大丈夫」と言った。

　ゆっくりとモーランドに近づき、

　「ええと、聞いてもいいかな？ ……さっきさ、忠誠って言ったよね？」

　と、尋ねた。

　彼女の問いかけに、モーランドは二本の漆黒に光る立派な角を地面に向けて、深々と頭を下げて答えた。

　──が、どこか様子がおかしい。

　「ハッ！ その通りでございます！ はぁはぁ……あ、あの～そのぉ～わ、我を……はぁはぁ……ど、どうか我をぉー！」

　「はぇ？ え、な、何？！」

　「貴様、アーリナ様に何を！」

　急に頬を赤らめて叫び出すモーランドと、剣を構えて飛びかかろうとするミサラ。

　アーリナはその様子に慌てふためく。　

　「ま、待って待ってミサラ！ それと少し落ち着いて！ モ、モーランドさん？」

　気持ちを落ち着け、二人を宥めるアーリナ。

　ミサラは剣を降ろし、モーランドは勢い余った興奮を誤魔化すように、わざとらしく大袈裟に咳き込んだ。

　「ゴホッ、ゴホゴホッ……ふぅ、あ、いや、モーしわけありません。少し発情……違います違います、興奮を……違～う！ あ、いえ、失礼──ええと、感動です！ そう、ようやく会えた御姿に感動いたしました！ 改めて、我の忠誠を受け入れてもらえませぬか？」

　そう言って、モーランドは前のめりにアーリナを見つめた。

　その瞳はまるで従順な犬のように潤み、期待に満ち溢れていた。

　（ええ～と……ちょ、ちょっと近い……。この魔物って、色んな方向にヤバいヤツなのかな？）

　アーリナは内心、彼のあまりの興奮状態に引いていた。

　その後ろでは、ミサラが剣を鞘へ戻しつつ、えげつないものを見るような視線をモーランドに突き刺していた。

　「え～っと、そ、そうね……。あのさ、まずは少し離れてもらえるかな？」

　「ハッ、分かりました。ご命令のままに──得てして、いかがでしょうか？ 我の忠誠は」

　「う～ん、急に言われてもね。忠誠、忠誠ってピンと来ないし」

　「そ、それは……確かにごもっともでございます。ならば、街の一つや二つ、軽く制圧し、貴方様への手土産に──」

　「それはダメ！ 私の領で勝手は許さないんだからね！」

　「と、とんでもございません。貴方様の大切な棲みかを侵害するなど」

　モーランドは焦り頭を下げるが、アーリナは不機嫌にそっぽを向いた。

　その様子を黙って見ていたミサラは、彼に対し強めの口調で釘を刺す。

　「タウロスロードよ、人間にとってミノタウロスは危険な魔物だ。それは分かるな？ いきなり忠誠ではなく、貴様の意図を話せ。何故、アーリナ様に忠誠を誓うのか。その理由によっては、ここで貴様を斬り捨てる」

　彼女の言葉にモーランドは、両手で頬を挟み、顔をブルブルと振るった。

　「アーリナ様……なんて、なんて麗しい名なのだ。甘美……極まる。して、貴様はミサラと言ったか？……そこそこの名だな」

　「はぁ？ 貴様、ここで斬り捨てるぞ！」

　鞘へ手を伸ばして居合の構えを見せるミサラに、モーランドは呆れ顔を向けた。

　「冗談だ。貴様には冗談も通じないのか？ まぁ落ち着け、ミサラよ。我を前にしても、一切の怯みを見せなかった、その勇気に免じて答えてやろう──早速だが、ミノタウロスは力にのみ応えると言ったのを覚えているか？」

　「──ああ。貴様に言われずとも、ミノタウロスには知性があり、力によって種族をまとめていることは知っている」

　「そうか。では、我らミノタウロスにとっての、力の象徴が何であるかは知っているか？」

　「ミノタウロスの力の象徴？」

　ミサラとモーランドが真剣に語り合う中、アーリナはただ静かに耳を傾けていた。