才能ありの妹を才能なしの姉が守ります ～ 魔力がなくても生まれつき、斧神様に憑かれています！ ～

第9話 異種族間の和解

　「──うわっ！？ 本当に喋ったぁー！」

　アーリナは瞳をキラキラと輝かせ、大声で叫んだ。

　この世界には魔法はもちろん、神話だって当たり前のように存在するし、何が起きても不思議ではない。

　──が、流石に光の球が喋ったことには驚いてしまった。

　彼女は思わず両手を振り上げ、掌にあった光の球は地面にストンと落ちていく。

　光の球は地べたを転がり、一瞬の閃光とともにその姿を斧へと変えた。

　「お、おお～っ！一人で立てるの？！」

　アーリナは眼前の斧に興味津々。

　それは柄の部分で地面に器用に立ち、刃を上に向けていた。

　これが本当に神なのだろうか？──彼女はその斧を注意深く眺めた。

　斧刃には、ギラついた鋭い目と口らしきものが開いている。

　「おのれ、小娘！ 予に土を舐めさせおって……よいか？ 我は斧──」

　「ラドニーでしょ？ あのね、言いたいことは山ほどあるんだけど……ってそれより、へぇ～斧に顔があるじゃん。ねぇ、どうなってんのこれ？」

　「だから、いいか、我は斧──」

　「分かってるって、ラドニー。だからさ、何で斧なのに顔があるの？」

　「むぐぅ～小娘！ 予が話し終えるまで喋るな！ ここからがイケてる紹介だったのだぞ！」

　自らの語り出しをことごとく台無しにされた斧神は、湯気が立つほどに熱気を帯びて、アーリナを睨んだ。

　アーリナは彼の怒りをものともせず、口元をニンマリとさせた。

　「そうなのぉ～？ もう、仕方ないなぁ……。じゃあ──どうぞ！」

　「んなっ？！ そ、そんな勢いでやれるか！ こっぱずかしいわ！予はこの地に降り立った神なるぞ！」

　アーリナは臆せず、ラドニアルに軽快なやり取りをけしかけた。

　その様子をミサラとモーランドは、まるで置物のように呆然と見つめていた。

　「ええい、タウロスロードよ。こうなっておるのはお前の責任だぞ！ 何を無関係な顔をしておる！ 予の正体を盛大にバラシおって」

　「──モッ？」

　怒りの矛先は突然、モーランドへと向けられた。

　彼は大慌てで、ラドニアルの火消しに追われた。

　「モ、モーしわけございせぬ、ラドニアル様。どうか、怒りをお収めください。焼（・）き（・）だけは、焼きだけはご容赦をぉ～」

　ぷんすかと怒り狂う斧神の前できちんと正座し、ペコペコと頭を高速で下げ続けるモーランド。

　アーリナは彼らのやりとりに頭を悩ませた。

　（──焼き？ 焼きって何のことだろう？ モーって鳴いてるし、やっぱりミノタウロスって牛の仲間なの？──となると、牛に焼き……。えっ？ このままだと焼肉にされるってこと？）

　彼女が再び声をかけようとした次の瞬間、突然、後ろから口元を塞がれた。

　「アーリナ様、ここは大変危険です。神と名乗る斧に、タウロスロード。彼らが何をしでかすか分かりません。それはとってもイケないことかも……。さぁ、目を閉じてください。決して見てはいけません。よろしいですか？ 静かにゆっくり、後ろに下がりますよ」

　アーリナの肩に手を添えて、警戒心を露わにするミサラ。

　「アーリナ様。必ず、私がお守りしますから」

　彼女は一歩、また一歩と、ミサラに体を預けて後ろに足を運ぶ。

　徐々に離れるアーリナたちと危ない彼らとの距離──。

　しかし、ラドニアルの目が彼女たちを見逃すことはなかった。

　「そこの小娘二人！ 予を置いて何処にいくつもりだ！ この不敬どもめが！」　

　ラドニアルは激昂していた。

　斧の姿のまま、その場でぴょんぴょんと飛び跳ねていたが、みるみるうちに纏った光が炎のように揺らぎ始めた。

　「ア、アーリナ様、逃げますよ！ しっかり掴まっててください！」

　ミサラは急いでアーリナを脇に抱え上げると、全速力で森の外へと走り出した。

　だが、ラドニアルの速さはまさに神速だった。

　彼はあっという間にミサラを追い抜き、

　「待て！ 予はさっきから待てと言っているのだ！」

　と、怒りに震える声を響かせた。

　逃げきれないと悟ったミサラ。

　アーリナを自身の背に隠して、斧神と対峙する。

　「くそ～、何なんだ貴様は。本当に神だと言うのか？ 未確認の魔物か何かじゃないのか？」

　「言葉が汚すぎるな、小娘。もっと綺麗な言葉を選べないのか？ あまりにも失敬だろうが。予は本当に神だ。もっと敬意を払え」

　──それから何分経っただろうか。

　ミサラとラドニアルは、あ～だこ～だと取り留めもない話を延々と繰り返したが、結局、

　「光の球が斧に変わるんだよ、ミサラ！ 神だよ、きっと！」

　と、アーリナの子供らしい結論で締めくくった。　

　◇◆◇

　魔晶の森を出たアーリナ達。

　アーリナはモーランドに尋ねた。

　「モーランドさん、あなたの忠誠を信じてもいいの？」

　「はい、もちろんです。アーリナ様を前にして、このモーランド、嘘偽りなど一切ございません。それと、我の名は呼び捨てしていただければと」

　自身の胸に手を当て、軽く会釈をするモーランド。

　彼女の手元からはラドニアルの声も聞こえてきた。

　「ま、正確には予（・）へ（・）の（・）忠誠だぞ、小娘。しかと感謝するのだ」

　「ラドニー、そろそろ消えていいよ。また用があったら呼ぶから」

　「な、何を～！」

　「何をって、いつも私が呼ばないと姿を見せないじゃない。それとも何？ こっちは言いたいことが山ほどあるんだけど、聞いてくれるの？」

　「う、う～む……」

　「まぁいいや。それよりモーランドさん、話の続きだけど──忠誠って、私の言う通りに動いてくれるって意味？」

　「当然です。アーリナ様のお言葉は絶対です。何なりとご命令を──」

　モーランドは両刃の巨大な斧をドンと地面に突き立てて、アーリナに真剣な眼差しを向けた。

　（う～ん、何なりとねぇ……。でも、伝える言葉は選ばなきゃだね。下手をすれば、冗談も大事件になりそうな感じだし……。モーランドさんなら、やりかねない気がする）

　アーリナとモーランドの話に、静かに耳を傾けていたミサラ。

　彼女は急にブルブルと顔を振った。

　「ア、アーリナ様、このような魔物の言うことなど聞いてはなりません。きっと何か裏があるのです。ここは私にお任せください！」

　ミサラが剣を構え、モーランドへと近づく。

　アーリナは慌てて彼女の前に立ち、両手を振って、その行く手を遮った。

　「待って、ミサラ！ モーランドさんは悪いミノタウロスじゃないの！ ほら、私ね、魔力の質を感じとることが出来るの。だから、分かるのよね～。これはいい魔力なのよ」

　「えっ、そのようなことが出来るのですか？ アーリナ様にそんな力があったなんて、私、初めて聞きましたよ？」

　「ま、まぁね──」

　アーリナは嘘をついた。

　持っている魔力だけで、悪者かどうかなんて分かるはずもない。

　それでも今は一人でも多くの仲間が欲しかったし、人も魔物も仲良くなれる世界なら、もっと素敵じゃないかとも感じていた。

　「ですが、アーリナ様。やはり、ミノタウロスは──」

　「大丈夫！ ミノタウロスは今日から私の配下。私にはラドニーが憑（・）いてるんだから、彼らもきっと味方だよ。それにミサラ──もし何かあっても、私にはあなたがいる。私はあなたを信じてるし、あなたも私を信じてくれた。だから、モーランドさんを信じている私を、あなたも信じてほしい」

　「おい！ 憑いてるって、予を何だと思っているのだ……」

　「はいはい、ラドニー。ごめんごめん」

　アーリナの言葉に、ミサラは首を傾げながらも、ほんのりと笑みを浮かべた。

　「まったく、アーリナ様には世話が焼けます。ですが、私は貴方の剣。必ず守ります」

　そう言って、ミサラはモーランドの姿を瞳に捉えた。

　「タウロスロード……いや、モーランドよ。仮に貴様がアーリナ様に牙を剝けば、私が必ずその息の根を止めてやる。いいか、決して忘れるなよ」

　彼女の鋭い視線に、モーランドも誠意を持って応じた。

　「ああ、分かっている。貴様の強さは我にも引けを取らぬ。言ったであろう、ミノタウロスは力にのみ応えると。これからは我も、貴様を認めた証として、ミ（・）サ（・）ラ（・）と名前で呼ぶことにしよう」

　「んなっ、馴れ馴れしいぞ！」

　「ミサラよ、ミノタウロスに名前で呼ばれるということは、とても栄誉なことなのだぞ？ それに、ミサラも我を名で呼んだではないか」

　彼の返事に、ミサラは眉をひそめて口元を引き攣らせた。

　「ふんっ、まぁいいだろう。好きにしろ。確かに、一緒に行動するのにいつまでも貴様呼びだけでは面倒だ」

　「モハハハ！ それはお互い様だ、ミサラよ。では、アーリナ様──只今を以て、我は貴方様の忠実なる盾として、この生涯を賭して守護することを誓います」

　こうして、アーリナはモーランドの忠誠を受け入れたわけだが、この後、一つの大きな問題に直面することになった。

　そこから暫くして──。

　「でさ、モーランドさん。ダンジョンに帰らないの？ もうすぐ町に着いちゃうんだけど……。どこまで着いて来るつもりなの？」