才能ありの妹を才能なしの姉が守ります ～ 魔力がなくても生まれつき、斧神様に憑かれています！ ～

第11話 天への返り咲きプログラム

　辺りは薄暗い早朝──家族はまだ、ぐっすりと眠っている。遠くの空へ浮かんだ朝と夜の境界に、ほんのりと橙（オレンジ）色が混ざりだしていた。

　「ラドニー、我が手に来たれ」

　アーリナは手のひらを上に掲げて、そう小声で呟いた。

　彼女の言葉に応じた、一瞬の閃光。その後、真っ暗だった部屋が一変して明るくなった。アーリナの手のひらの上には、眩い光の球が揺らめいている。

　光球として現れたラドニアルは、すぐに姿を斧の形へと変えると、大きくあくびをしながら、気だるげな目を彼女に向けた。

　「ふわぁ～、小娘。こんな朝っぱらから、何の用だ？ 予の眠りを邪魔するとは……」

　「へえ～、神様も寝るんだあ～、まあいいわ。それより、その小（・）娘（・）って呼び方、いい加減やめてくれる？ 私には『アーリナ』って名前があるの。あと、もう一人の小娘は『ミサラ』だからね」

　彼女は斧神に対し、呼び方についてお願いをした。すると、ラドニアルはすんなりと「以後は、そう呼ぼう」と応じ、その意外な返事にアーリナは瞬きを忘れてぽかんとした。

　「あれ？ 意外だわ……。偉そうにしてる割には素直なのね。とりあえず、おはよ！ そう言えば昨日なんだけど、あれからずっと何をしてたの？ まさか、寝てただけとか？」

　不思議そうに首を傾げる彼女に、斧神は「はぁぁ～」と溜息を零した。

　「こむす……いや、アーリナよ。お前は一体、何を言っておるのだ？」

　「はぇ？ 何をって……何を？」

　「ああ～、これはダメだ。予は器の選択を間違えたというのか……。まったく、お前が言ったではないか。予に寝ててよいと。自分で言ったことも忘れてしまったのか？」

　「え、そうだったっけ？」

　アーリナは顎に手を当て、上を見上げた。「ん～」と声に出して悩み、頭の中での記憶を辿る。

　そして思い出したかのように、手のひらをポンと叩いた。

　「あ！ 言ったかも！ ……それで、何？」

　「何とは何だ！ はあ……。お前と話してると、溜息が捗って仕方ない。神々の話を、タウロスロードから聞いていたではないか」

　「ん～、そう言えば、聞いたような？ 聞いてないような？」

　彼女の惚けた返事に、斧神は「ったく」と嘆息し、「本当に仕方のないヤツだ。お前というやつは──」と小言混じりに、現状の神としての立ち位置について語りはじめた。

　──神々は数千年に一度、邪心を払うために地上へと降り立つ。そこから再び天上へと戻るためには、御身を託した者と力を合わせ、ポイントを獲得していく必要がある。

　確かここまでは、アーリナの中にも聞き覚えがあった。

　（あぁ～あの、私を下（・）種（・）呼（・）ば（・）わ（・）り（・）していたくだりね……）

　地上に降り立った神は、自身の使い手となる器を決めた時点で『神』から『従物』へと属性が変わる。言い換えれば、神の力は保持しながらも、アーリナの意志に従う立場にあるということだ。

　彼女は先日、ラドニアルに『寝てていいから』と言った。『そろそろ消えてていいよ』とか『用があったら呼ぶから』とか、散々適当な返事をしてしまっていた。

　斧神があれから姿を消していたのは、そんなアーリナの命令に渋々従い、ただ眠りについていただけのことであった。

　ラドニアルが心から従っているわけではないが、これは下界へ降りてきた神の宿命とも言える。とりあえず言えるのは、使い手の意志を汲み取ることが必要だということ。そのうえ、一度器を決めてしまうと変更すらもできない。どうにかうまく斧神自身が、己の心と折り合いをつけていく他ないのだ──このように〝天への返り咲きプログラム〟には色々と制約があるものだ。

　（え？ なにそれ？ 天への返り咲き……なんだって？ ちょっとなんていうか、ダサくない？ こんなにも世界はファンタジーしてるのに、まったく世界観に合ってないわ──というか、この話、初めて聞いたことが多すぎなんだけど？）

　ラドニアルは一通りの話を終えると、体の一部である斧の柄で、床に寝ているモーランドの頭をゴツンと小突いた。

　「──モモッ？！」

　「タウロスロードよ、貴様は何を気持ちよさそうに寝ておるのだ！ 予はこんな時間に呼び出されて、説明までさせられているのだぞ！」

　モーランドはその声で慌てふためき、天にも昇るような勢いで飛び起きた。

　「モ、モーしわけありません、ラドニアル様！ わ、我は──」

　二人の声が朝靄の中に響き渡り、アーリナは「あわわわっ」と動揺しつつ、窓から外に向かって「コケコッコー！」と叫んだ。

　……　

　………

　…………　

　しばらく様子見。黙りこくった斧と牛に睨みを利かせ、静かに耳を澄ませる。

　（ふぅ～、ギリギリセーフ……だよね？ 大丈夫、バレてないバレてない……。近くの鶏がいつも鳴く時間だし、何とか誤魔化せた、よね？）

　彼女はホッと胸を撫でおろすと、声音を低く、

　「二人とも、いい加減にしてよね。もしバレたら、ここから追い出すからね……」

　「アーリナよ、こやつが悪いのだ。そもそも──」

　「ラドニー。それに、モー君──いいわね？ 分（・）か（・）っ（・）た（・）よ（・）ね（・）？」

　アーリナの蛇のような目に、ラドニアルとモーランドは体を固め、二人並んで小さく、

　「……はい」「わ、分かった……」

　「いいわ、素直でよろしい。それとラドニー、彼は仲間なの。私とミサラと同じように、名前で呼んであげて。いい？」

　「うぐっ……。ああ、分かった分かった。こざかしい娘だ」

　朝から騒々しい一日の始まり──良く言えば賑やかだ。

　窓から差し込む朝日は清々しく、アーリナは両手を一杯に広げ、背筋を反って伸びをした。爽やかな風に身を任せていると、澄んだ空気に「トントントン」と軽やかなリズムで、何かを切っている音がのっかる。きっと、ミサラが台所で朝食の準備をしているのだろう。

　その音につられて、家族も次々と起き出したのか、「バタンバタン！」とドアの開閉音がかき消すように響いている。

　彼女は、耳障りなその音に眉を顰めた。

　（もっと静かに開け閉めすればいいのに……。気分が台無しね）

　朝食の時間になっても、なかなか下に降りる気になれなかったアーリナ。

　斧と牛のひそひそ話を聞き流しながら、窓辺で一人、ただ思いにふけっていた。