才能ありの妹を才能なしの姉が守ります ～ 魔力がなくても生まれつき、斧神様に憑かれています！ ～

第18話 戦闘不向きの烙印

　「それ？ 何のこと？」

　アーリナはザラクの視線の先に目を向けた。　

　そこには、トコトコと階段から降りてくるモーランドの姿があった。

　「話は終わったようですね、アーリナ様。では、我は食事の続きを……ん？ ない、ないぞ。どこにやったのだ？ ミサラよ。我の食事はまだ残っていたはずだぞ」

　「ああ、食事なら台所にある。邪魔だから下げただけだ。いちいち喚くな。それに、まだ出てきていいとは言ってないだろ」

　子犬ほどの大きさへと体を小さくしたモーランド。

　そんな牛とミサラのやりとりに、ザラクは思わず、

　「な、なんて可愛い牛さんなんだ──」

　と、強張っていただけの顔を柔らかくほころばせた。

　ただ、彼の目にはこの牛がどう映っているのだろうか？

　顔には傷が刻まれ、体はゴツゴツしい異形であることに変わりはないはず。

　それに先ずは、牛が喋っていることに驚くべきだ……。

　愛おしさを溢れさせたザラクと、彼に歩み寄るモーランドの光景を前にして、アーリナとミサラは何とも言い難い思いを抱えたまま、ただ呆然と眺めていた。

　ザラクの眼下に来たモーランドは、彼を見上げて首を傾げる。

　「ところで、アーリナ様。この人間は敵ですか？ それとも味方ですか？」

　「うん、そのことなんだけど……って、はぇ？！」

　アーリナは彼の異変をいち早く察知した。

　鈍く重々しい光を放つモーランドの瞳が、穏やかな口調とは裏腹に殺気を帯びていた。

　アーリナは両手を広げて制止し、慌てて答える。

　「ま、待ってモー君！ 彼は仲間よ！ とりあえずだけど、仲間になったの！」

　今にも飛びかかりそうなモーランドであったが、彼女の言葉に納得したのか、鋭くした目を再び丸くし、和やかな牛へと戻った。

　（ふぅ～……あ、危なかった）　

　アーリナの肩には、疲れがどっと押し寄せた。

　それほどまでに緊迫した状況だったにもかかわらず、ザラクの表情は能天気に緩みっぱなしのままだった。

　彼のあまりの鈍感さに、ミサラも呆れた様子で額に手を当て、首を振った。

　「貴様……いや、ザラク。いつまで笑っているんだ？ お前はその牛を見て、何も感じなかったのか？」

　ミサラの問いに、満面の笑みで答えるザラク。

　「ん？ 何ってそりゃあ、めちゃくちゃ可愛いからな。俺、動物好きだし、笑顔になるのは仕方ないだろ？ なぁ、コイツ、ここで飼ってるのか？ 撫でても大丈夫かな？」

　「……」

　ミサラは黙考した。

　ザラクの言葉やその態度には、嘘など微塵も感じられない。

　そして何より、嘘を罰するための魔法も発動していなかった。

　（そうか……気になってはいたが、やはりな）

　彼女はこの時、ある確信をしていた。

　ザラクにとっての大きな欠点が、ここに隠されていたということを──。

　「ザラク。貴様は今、どこを見ている？」

　「はぁ？ どこって、お前だよ」

　「それは分かっている。私のどこをだ？」

　「ったく、何なんだよ。せっかく気分いいのに、そんなに凄むなよ。人と話す時は、ちゃんと目を見ろって言われなかったか？ 目だよ、目を見て話してんだろ！」

　彼がこの屋敷を訪れてから、ミサラはその一挙手一投足、細かな仕草に至るまで注意深く観察していた。

　その中で気づいたことがあった。

　ザラクの視線が常に、僅か下へずれているということに。

　（何度話しかけても同じ……それも一定のずれ。周りから見れば気づかないほどの誤差だろうが、私の目は誤魔化せないぞ）

　ミサラとザラクは今、互いに手の届くほどの距離にいる──にもかかわらず、これだけ近づいていても視線が重なることはなかった。

　「いいかザラク、よく聞け。自分でも気づいていないんじゃないか？ お前は相手の目を見ていない。ほんの少しだけだが、焦点が下にずれている。これは戦いにおいて見逃すことができない、大きな欠点だ」

　焦点が下にずれる──それは、相手の目の動きに対しての反応が大きく遅れる、もしくは反応出来ないことを意味する。

　彼はミサラの真剣な眼差しに、抗うように視線をぶつけた。

　「お前、何を言ってんだよ。欠点って……。そんな深刻な顔で言うほどのことじゃないだろ？ それにほら見ろ、ちゃんと目を見てるだろ？」

　「そうだな、確かに今はな。では、聞こう。私は直前に、右か左、どちらに視線を送ったと思う？」

　「どっちって……」

　ザラクは答えることが出来なかった。

　何故なら、彼女の目の動きに気づくどころか、動いたという認識すらもなかったからだ。

　「どうだ、答えられないだろう？ 今のお前は確かに私の目を見ている。だが、それは意識してからの話だ。お前は無意識に人の顔を見る時、焦点が下眼瞼の辺りに落ちている。ゆえに相手の目の微細な動きには気づくことがない。はっきり言わせてもらうが、戦闘には向いていない。戦いにおける相手の目から得られる情報はとてつもなく大きい。特に魔法戦ではな」

　突きつけられた戦闘不向きの烙印。

　魔技大会に出ることだけを目的とする彼にとって、それは絶望の二文字でしかなかった。

　ザラクは両手で髪をぐしゃぐしゃにし、不満をまき散らした。

　「あーもう！ 何なんだよそれは！ 俺が相手を見てないだと？ そんなことがあってたまるか！ 現に今、こうして──？！」

　その瞬間、スッと首筋に冷たさが走った。

　ミサラの剣が、彼の右肩に静かに降ろされていた。

　「どうだ？ こうしてお前がぎゃあぎゃあとみっともなく反論している間も、私の目を追えていなかっただろう？ 剣を取るとき、下に視線を落としたのだがな。気づくのが遅すぎる」

　「こ、これは……どういうことだ？ 俺はちゃんと見ていたはずだ……」

　「だから言っただろう。お前の視線は人よりも下にある。通常、ちゃんと目を見ていれば、相手の目の動きだしで気づく。だが、お前の場合、気づくのは下の瞼に動きが伝わってからだ。ゆえに対処が遅れる。私が言わんとしていることは分かるな？」　

　ザラクは腰を抜かしたように床にドサッと座り込んだ。

　茫然とミサラの足元を見つめたまま、口元には不釣り合いな笑みを浮かべていた。

　「ダメだ……全然分からなかった。気づいたときには、剣が肩に乗っていた。お前の言うとおり、俺には戦いの才能がないってことなのか……？」

　「ああ、そうだな……残念だが。意識的に視線を逸らしているならともかく、無意識下で行っていることだ。これを克服するのは難しいだろう」

　ミサラは表情険しく、ゆっくりと顔を背ける。

　ザラクの肩に暗い影が降りる中、モーランドが前足を持ち上げ、彼の膝を軽く叩いた。

　「おい、人間。何を嘆いているのだ？ 話から察するに、お前は強くなりたいのか？」

　悔しさで顔を歪めたザラク。

　涙を隠すように服の袖で拭い、モーランドに目をやった。

　「──ああ、もちろんさ。でも、戦いで相手の目を見れないヤツに勝ち目なんてないんだろ？」

　「本当にそうか？ お前もそう感じているのか？ ミサラはそう言っているが、我はそうは思わない。たとえ目が見えずとも感覚を研ぎ澄ませ戦う者達も大勢見てきた。それに比べれば、お前はまだいいではないか。見えているのだからな」

　モーランドはアーリナを見た。

　彼女がこくりと頷くと、彼は静かに目を閉じ、元の姿へと変体させた。

　「はっ？！ な、なな、何だー？！」

　現れたのは屈強な巨体のミノタウロス。

　モーランドの変貌ぶりに驚愕するザラクだったが、キョロキョロと辺りを見回し、何かを探している様子だ。

　「あれ？ おい、どこだよ！ どこに行ったってんだ、可愛い牛さんは？！」

　「そこー？！」

　アーリナがすかさずツッコんだが、逆にザラクは「だからどこ？」と真顔で返した。

　しばらくして、ようやく事態をのみこんだザラク。

　モーランドが彼を見下ろし、口を開く。

　「まだ諦めるには早い。我が試してやろうではないか。もし、お前に見込みがあるならば鍛えてやる。ミサラよ、貴様には悪いが、その時は我の弟子とするぞ」

　「ふぅ……。まったく、勝手にすればいいだろう。私は弟子にするなど一言もいっていない。それに、無駄だと思うがな」

　「モハハハ、相分かった。 おい、人間！ 貴様の名は何という？」

　「俺か？ ザラクだ。ザラク・アルハザル」

　「よし、ザラクよ。ここでは手狭だ。早速行くぞ」

　モーランドが意気揚々とザラクの手を取ったそのとき、ミサラの剣が彼の頬に強く押し当てられた。

　「なぁ？ そのままどこに行くつもりだ？ わかっているよな、ここは町中だぞ？ 貴様の軽率な行動のほうが、我々にとっては脅威そのものだ。外に出たいならこれに入れ、この異形の牛が！」

　「……はい」

　「……牛」

　ミサラが開いたアーリナのポーチ。

　彼はミサラの声に心を縮め、スキルによって子牛の姿へと体も縮めると、粛々と言われるままに入っていく。

　はみ出した部分を無理やりねじ込まれるも、声には出さず、グッと我慢した。

　ここで「痛い！」なんて悲鳴を上げれば、より一層の苦痛を与えられる。

　そんな恐怖がモーランドの脳裏をよぎっていた──いや、よぎり倒していた。

　先ほどまでの威風堂々としたモーランドから一変したその姿に、ザラクは侮蔑（ぶべつ）の目を向けていた。

　こうして、新たに仲間？として加わったザラク。

　アーリナとミサラの禁呪の試練を乗り越えた矢先、今度はモーランドの弟子認定試練が始まるのか、はたまた始まらないのか──すべてはミサラの機嫌次第ということだろう。

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