星降る夜のお客さま

第五話 かわいいしっぽ

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　どうしたことか、東原さまがあまりやってこない。なので、最近は平穏な日々が続いている。

　今現在、私とお嬢さまでとても気になっているものがある。植物だ。お嬢さまと義山さまが庭で種を拾って、それをそれぞれ鉢に植えて育てているのだ。

　これがすごい。明らかに普通の植物じゃない。だって、成長が早すぎるんだもの。

　拾ったのが二日前。それが一日して芽が出て葉が開いて茎が伸びた。つぼみがつき、花が咲いたのが昨日のこと。そして今日は――私とお嬢さまはうきうきして机の鉢を覗き込む。

「実がなってますよ！」

　寝ている間に花が散って実が出来ていたのだ。私は興奮してお嬢さまに報告する。

　丸くて白い実。ちょっとつついてみたら柔らかかった。お嬢さまが言った。

「食べれるかしら？」

　どうだろう……。あきらかに異常な植物だし、食べてはいけないような気がするけれど。義山さまのところの植物はどうなっただろう。私たちのと同じように驚異的な成長を遂げていたけれど。

　やっぱりそちらにも実がなってるかな？

　と、思っているとお嬢さまが声をあげた。

「動いたわ！」

　えっ、と思って私ももう一度よく実を見る。……ほんとだ！　もぞもぞと動いている。そして大きく一度揺れたかと思うとぽたりと落ちた！

　どの実も落ちてしまった。全部で10個ほどあったのに。そして驚くべきことに、落ちても実は動き続けたのだ。ぷるぷると揺れる。そして次第に――大きくなる！　でもそんなには大きくならない。手のひらくらいの大きさに留まる。そしてさらに揺れて……白いしっぽのようなものがにょっきりと生える。それからなんと、くるっと黒い丸が二つ現れた！

　これ、目、かな……。

　白い小さな丸の物体に、黒い目が二つ。生き物っぽく見える。それがじっと私たちを見つめて――しゃべった！

「私たちは、遠い星から来たものです」

「星……？」

　お嬢さまが呆気にとられてつぶやく。白い生き物はうなずくように身体を揺らした。

「そうです。空に輝くあの星です」

「星に……住んでたの？」

「そうですよ」

　月には女神がいるって聞いたことあるけど。星にはこんな謎の生き物がいるんだ。でもこの生き物、なんだかかわいい。小さくて丸くて白くて。

「故郷の星で恐ろしいことがあったのです」つらそうに、生き物は言った。「私たちはひどい迫害にあいました。そして逃げてきたのです」

「大変だったわね」

「私たちは新天地を目指し宇宙をさまよいました。そしてここに落っこちたのです。ここはいいところですね」

「そうかしら。気に入ってくれたなら嬉しいわ」

「ここで暮らしてもよいですか？」

「構わないわよ。でも……何を食べるの？」

　基本、食べ物のことが気になるお嬢さまが尋ねた。生き物は答えた。

「ここの空気と光です。これが私たちのよい栄養となってくれるようです」

「それはよかったわ」

　生き物たちがわらわらと集まる。10匹ほどの小さな生き物が肩を触れ合わせんばかりに寄り集まって、私たちを見上げる。みんなとてもよく似ている。みんなかわいらしい。

　そしてみんな嬉しそうだ。

「私たちは幸せです。あなたたちのところに来ることができて」

　なんだか照れてしまう。特に何かをしたわけではないけれど。生き物のうちの一匹が言った。

「この辺りを探検してもよいですか？　この星は興味深いところです」

「いいわよ。ああ、でも他の人が見たら、びっくりしてしまうかも。私から言っておくわ。これは害のない生き物だから傷つけないで、って」

「ありがとうございます！」

　一匹が言い、他の個体も口々にお礼を言って、私たちをほめたたえてくれた。いやあ、なんだかちょっと居心地悪くなってしまうくらいだ。

「それと、あの植物は捨てないでくださいね」鉢を振り返り、生き物は言った。「あの中にはまだ私たちの仲間が残っているのです。また花が咲いて、実になり姿を現すでしょう」

「わかった。とっておくわ」

　こうして、劉家にかわいらしい仲間ができたのだった。

――――

　生き物たちは手も足もないけれど、上手く移動できるし、跳躍力もある。机からわらわらと降りると、彼らは室内の探検を始めた。

「お兄さまのところに行ってみない？」

　楽しそうに、お嬢さまは言った。「お兄さまのところの植物はどうなってると思う？」

「同じように、白い生き物が出てきてるのでしょうか」

「そうかもしれない。確かめに行きましょう」

　私とお嬢さまは部屋を出て、義山さまのところに向かった。そしてちょうど、自室を出てくる義山さまにでくわしたのだった。

「やあ、君たちのところに行こうと思ってたんだよ」

　義山さまは明るい顔で言った。

「お兄さま、私のところの植物からね、不思議な生き物が出てきたのよ」

「僕のとこもだよ！」

　義山さまが、驚く。私たちは義山さまにうながされて室内に入った。

　そこにいたのは――やっぱり小さな白くて丸い生き物！　私たちのところにいるのとそっくり同じものが、こちらも10匹くらい、床をうろついていた。

「そっくり！」

　私は思わず声を出してしまった。生き物たちがこちらを見る。集まって、口々に、まあ新しい個体、とか、ここの生き物はどれくらいの数いるのだろう、とか言ってる。

　そのうちの一人が私を見上げて尋ねた。

「そっくり、って、何とそっくりなんです？」

「あなたたちと同じ生き物がこの近くにいるのよ。同じように植物から出てきてね、それで」

　私は答えたけれど、その言葉は生き物の金切り声で中断されてしまった。

「私たちと同じ！」

　あちこちで、悲鳴や狼狽や絶望の声があがった。彼らはさらに集まって、興奮してしゃべり始める。ひどく困ったことがおきたようだ。しくしくと泣き出すものもいた。

　私はすっかりうろたえてしまった。なんだか、言ってはいけないことを言ったみたい。