星降る夜のお客さま

2

「秋華……」奥さまはため息をついた。「そういう男性は多いのよ。というか、そういう男性ばかりなの。側室を持っている男性はたくさんいるでしょう？」

「でも――」

「男の人は一つの愛では我慢できないものなの。そういう生き物なのよ」

「でもうちのお父さまは違うわ！」

「あなたのお父さまは例外中の例外ですよ」

　奥さまはひらひらと手を振った。そしてお嬢さまを見つめた。

「だからね、秋芳。今回の縁談はすごくよいものだと思うの。東原さまは――まあ若干軽薄なところもあるけれど――見目麗しく家柄も良く将来も期待されている方よ。あの方は宰相になるでしょうよ。きっと。そうしたら秋芳、あなたは宰相の奥さまよ」

　お嬢さまは何も言わない。包子を小さく箸で割って、その一つをぱくりと口に入れた。

　お嬢さま、何を考えているのだろう。今朝、東原さまと喧嘩のようになってしまったことを思い出して、私はおなかがちくちくしてしまう。

「お母さまはその、宰相の奥さまとかいうのに目がくらんでいるだけよ！」

　秋華さまが横から言う。奥さまが口をとがらせた。

「まあ人聞きの悪い。私はね、年長者として、冷静に女の幸せというものを説いているだけなの」

「女の幸せ！？　だったら、私は、私だけを愛してくれる、例外中の例外の男性と結婚することを女の幸せだとするわ。宰相の奥さまじゃなくても、構わない！　ね、お姉さまもそうよね」

　秋華さまがお嬢さまに同意を求めたけれど、お嬢さまは相変わらず黙ったままだった。

「秋芳、結局あなたはどうしたいの」

　じれったそうに、奥さまは言った。お嬢さまは小皿から目を上げ、そして、少し考えこんだ。

「私――」考えつつ、お嬢さまが言う。「私は、この妖怪屋敷で、妖怪たちと生きていくことにするわ――」

「もうっ！　何をばかなことを言ってるの！」

　奥さまがうめいた。そして、心配そうにお嬢さまを見た。「ひょっとしてあなた、あの噂を気にしているの？　劉家の娘は美しすぎて妖怪たちを呼びよせる、って」

「いいえ」

「だったらどうして――」

「妖怪といえば」お嬢さまは話を変えた。どうもこの話題を続けたくないようだ。「また新たな妖怪が現れたみたいね」

「そうそう。今度はただの光なのよね」

　秋華さまが話に乗ってくる。「私も聞いたわ。使用人たちから。こう、小さくて丸っこくて蛍のような光で、でも何か本体があって発光してるわけでもなさそうで、それでその光がそっと近づいてきて――」

　秋華さまはかわいい顔をしかめて――おそらくなるべく恐ろしい顔をしてるのだろうけど――声を低めて言った。

「近づいてきて――真実を告げるの」

「その妖怪なら、私のところにもやってきましたよ」

　奥さまがあっさりと言った。秋華さまが驚きの声を上げる。

「本当！？」

「ええ、そしてたしかに真実を告げたわ。あなたの娘の秋華が、厨房で盗み食いをしてる、って」

「……まさか――」

　秋華さまが言葉を失っている。奥さまはそんな秋華さまを見てぴしりと言った。

「嘘よ。妖怪なんて来なかったわ。あなたの盗み食いの話は料理人から聞いたの」

「お母さまぁ！」

「秋華、あなたはどうしてそんなに子どもっぽいの。例外中の例外の男性と結婚するって言ってるけど、まずその性格をどうにかしなさい、でないと求婚者なんて一人も来ないわよ」

　奥さまは秋華さまへくどくどとお説教を始めた。私はお嬢さまをそっと見つめる。お嬢さまは二人にさっぱり注意を払っていないようだった。無表情で何を考えているのかさっぱりわからない。ただ、美しい箸さばきで、お皿の上の包子たちをたちまち片付けてしまった。

――――

　翌日、秋華さまがお嬢さまの部屋へやってきた。深刻な顔をして、お嬢さまと私に告げる。

「お兄さまのところに妖怪が出たわ。あの、真実を告げる妖怪よ」

　お嬢さまが驚いた顔をする。秋華さまは続けた。

「お兄さまにまとわりついてね、試験には絶対受からない、これから何度受験しても落ち続けるんだ、って言ったらしいわよ。それでお兄さまは寝込んでしまったの」

「大変じゃない。お見舞いに行ったほうがいいかしら」

「私がもう行ってきた。床に入って絶望した顔で天井を見上げてるけど、元気そうよ。朝ごはんはいつもどおり食べたそうだし」

　秋華さまの顔から深刻さがなくなっている。あっけらかんと軽く、秋華さまはそう言った。

「それならいいけど」

「でも恐ろしいわね～。嫌な妖怪ね。こちらの精神をえぐってくる……」

「真実を告げるっていうけど、それは真実なのかしら」

　お嬢さまが不思議そうに言う。

「どういうこと？」

「お兄さまは本当にこれから先もずっと試験に受からないのかしら」

「うーん……それがほんとだとしたら気の毒ね」

「お兄さまに実力がないというわけではないと思うの」お嬢さまは若干ためらいつつ口にし、その後それを振り払ってできるだけきっぱりとした声で言った。「でもお兄さまは繊細というか気が弱いところがあるから……試験で緊張してしまうのよ」