星降る夜のお客さま

4

　ともかく、壺のことはひとまず置いて、優雅なお茶の時間を愉しむ。私は給仕としてそばにいる。

　白い磁器の茶碗に花の香りのするお茶。小麦粉でできたお菓子の中身は甘い餡で、薔薇の花びらが入っている。お嬢さまの白く長い指が、そっと茶碗を持ち上げる。美しいお嬢さまとかわいらしい秋華さま。なんて素敵な光景だろう。

　窓からは優しい風が吹いてくる。穏やかに会話を交わすお二人は、このまま時を止めたくなるような良い光景だ。

　しかし、この清らかな世界を破る足音と声がした。

「秋芳」

　戸口に現れたのは東原さまだ。せっかく、素敵な時間なのに！　何しに来たのかなあ。って、今日もお嬢さまを口説きに来たのだろうけど。

　なんて諦めの悪い人なんだろう。

　東原さまが部屋に入ってくる。その手には赤い薔薇がある。

「美しい秋芳にかわいらしい秋華」東原さまは私が考えていたのと同じことを言う。同類みたいで嬉しくない。「――と、それから、小玉」

　付け足しみたい！　ようやく、気づいたってみたいに！

　東原さまは私を見て、怪訝な顔をした。

「小玉、いつ私を追い越したんだい？」

「何の話です？」

　私はやや素っ気なく答える。

「さっき、庭で会ったじゃないか。この花をもらったときに」

「待って！　その花、どこのものなの？　うちのじゃないでしょうね！？」

　秋華さまが口を挟む。東原さまは当然のことのように言った。

「ここの家の庭に咲いていたものだよ。綺麗だからとってきたんだ。秋芳にあげようと思って」

「泥棒！」

　秋華さまがきっぱりと言うけれど、東原さまはちっとも悪びれた顔をしない。

「泥棒じゃないよ。そばに小玉がいたんだ。だからきいたんだよ、これ、もらってもいいかいって。そしたらいいって言うから。そして私はまっすぐこの部屋に来て――小玉、君は足が速いねえ」

「……私、ずっとこの部屋におりましたよ」

　私は少し怯えた声で、おずおずと言った。東原さまが驚く。

「じゃあ、私が出会ったものは？　昨日、小玉の偽物の話を聞いたけれど……」

「その偽物よ！」

　秋華さまが勢いよく立ち上がった。「また現れたんだわ！　捕まえにいかなきゃ！」

「秋華」

　今にも走り出しそうな秋華さまをお嬢さまがたしなめた。お嬢さまは東原さまを見て言った。

「それは本当に小玉だったの？　そんなに似ていたの？　見分けが――」

　言葉が途切れ、お嬢さまの目が大きく開かれる。お嬢さまが何かを見て驚いているのだ。東原様の後ろ。そこに何かが現れたのだ。

　私もそちらに目を向けた。そして絶句した。

　そこにいたのはお嬢さまなのだ。お嬢さまとそっくりな人。それが、東原さまの後ろに、部屋の戸口に、立っている。

　お嬢さまの表情に気づいて、東原さまが後ろを振り返った。そして、動きが止まってしまう。秋華さまもお嬢さまのそっくりさんに気づいて、固まってしまった。

　お嬢さまの偽物は音もなく部屋の中に入ってくる。まるですべるように。その顔はお嬢さまと同じなのだけど、でも表情というものがない。全ての感情が消し去られていて、何を考えているのか、さっぱりわからない。

　怖い、と私は思った。これはお嬢さまじゃない。お嬢さまとすごくよく似ているけれど、お嬢さまじゃない。その不思議な生き物はゆっくりとお嬢さまに近づいていく。私はとっさに思った。お嬢さまを守らなくちゃ。

　お嬢さまのそばにぎこちなく近寄り、そして盾になるつもりだった。でも無理。身体が上手く動かない。茶器とお菓子の並べられた卓の向こうから、偽物がこちらを見ている。お嬢さまを、まっすぐに。

　お嬢さまが立ち上がった。私をその背中に隠すように、私の前に立つ。守ってくれているのかな、そう思って、少し心が温かくなってしまう。

　お嬢さまはしっかりと偽物に顔を向けていた。微動だにせず。そして、硬い声で言う。

「あなたは、誰なの？」

　その声はまるで偽物の身体を通りぬけたみたいだった。偽物は何も反応しない。聞こえていないみたいに。

　けれども次の瞬間、偽物の身体がびくりと動いた。無表情が、わずかに崩れる。動揺している？　怯えてるみたいだ。

　偽物の身体が、一瞬、縮んだように見えた。続けて、驚くべきことが起こった。偽物の身体が揺れ、たわみ、形をなくし、そしてたちまち、箪笥の上にあった謎の壺に吸い込まれたのだ！

　誰も何も言わない。身動きさえしない。そこに、もう一人の人物が現れた。

　戸口からこちらを覗いている。20代くらいの艶やかで色っぽく美しい人。連貴さんだ。

「どうか、されました？」

　連貴さんのその声で、お嬢さまがはっと我に返ったようだ。お嬢さまは連貴さんを見ると、しっかりとした口調で言った。

「連貴、あなたには道士の知り合いがいると聞いたけど」

「ええ、おりますわ」

「私の部屋に怪しい壺があるの」お嬢さまは振り返って壺を示した。「あれをなんとかしてほしいのだけど……」

「まあ、妖怪にでもとりつかれているんです？」

「たぶん、そうなのだと思うわ」

「承知しましたわ。私がそれを知り合いに持っていきましょうか。お祓いしてもらいましょう」

「そうしてちょうだい」

　連貴さんはにっこりと笑った。そして、軽々と部屋に入ってきた。部屋の空気がほっとしたように緩んでいく。

　連貴さんの手によって、壺が運ばれていく。そうして、その日以来、偽物の目撃情報はなくなった。