星降る夜のお客さま

4

「少し、歩きましょうか」

　お嬢さまが私の隣に並んだ。私たちはゆっくりと、歩き出す。

　辺りは静かだ。人っ子一人いない。家は二階建てで、一階は硬く扉や窓が閉ざされている。でも二階は――。私は上を見る。二階の窓からは光が溢れている。人がいる、のかな。さっきの光の妖怪じゃないけど。

　どこかから一瞬、弦楽器を弾くような音が聞こえてきた。でも一瞬だけ。すぐに止んだ。

　不思議と、穏やかな気持ちになっていた。隣にお嬢さまがいるから？　提灯の明りが、心を落ち着かせる。優しい色をしている。

「新年のお祭りみたいね」

　お嬢さまが歩きながら言った。私はちょっと笑った。

「提灯がいっぱいあるからですか？」

　でもお祭りは人がいっぱいいて、にぎやかで、こんなに静かじゃない。

「子どもの頃を思い出すわね。私、お祭りが好きだった。今もよ」

　お嬢さまが無邪気に言う。なんだかこの状況を楽しんでいるみたい。

「ね、うちあけ話をしましょうか」

　お嬢さまが私に言った。

「唐突に、なんです？」

「こんな静かな夜は、うちあけ話に相応しいと思うの。さ、言いなさい。私に隠していることを」

　ええー、なんだそりゃ、突然に。私は冗談めかして言った。

「私は忠実な侍女なんですよ。ご主人さまに隠し事などいたしません」

「そんなことはないでしょう？」

「疑ってるんですか？　ひどい！」

　わざとすねて、それから笑って、お嬢さまも笑う。そしてお嬢さまは少しまじめな顔をになって言った。

「……光は、あの妖怪は、あなたになんて言ったの？」

　私は黙る。その質問には答えたくない。あの妖怪が何を言ったか――お嬢さまに知られたくない。私は無理に笑顔を作って、茶化して言った。

「秘密、です。つまんないことですよ。お嬢さまのお耳に入れるほどのことではありません」

「でも、気になるわ」

「そういうお嬢さまこそ――」私はお嬢さまの顔を見上げた。「何を言われたんです」

　お嬢さまの顔から一瞬笑みが消えた。美しい横顔が提灯の明りに照らされて、お嬢さまの美貌と、そして冷ややかさを際立たせた。お嬢さまが遠くに感じられて、私は少し恐ろしくなった。でもそれはわずかな間だけだった。

　すぐにお嬢さまはやわらかい笑顔を作って、私を見た。

「秘密、よ。あなたが教えてくれないんだったらね」

　お嬢さまはそう言って、高らかに笑う。

「私たちは似たもの同士ね。似たもの主従よ」

　お嬢さまは早足になる。つられて私も早足になった。

「似てませんよ」

「嘘よ。どちらも隠し事が好きだわ」

「隠し事なんて……」

　してるけど。でもいいでしょ。心の中のやわらかい部分は、他人に容易に見せたくないんだから。たとえお嬢さまだって。

「小玉、冒険に行きましょうよ」

　また話が変わった。私はついていくのに精いっぱい。

「冒険、ですか？」

「そうよ。今も冒険ね。この道どこまで続くのかしら」

「……先が見えませんね」

　私もちょっと心配になってきた。行けども行けども似たような光景が続く。永遠に続くんじゃないだろうか、これ。

　お嬢さまの弾むような声がした。

「私、結婚するより冒険していたいわ」

　結婚、という単語が出てきて、どきりとしてしまう。でもそれを表に出さないようにして、私は平静を装って答えた。

「そうですね。私も冒険は悪くないと思います。帰る方法がわかっていれば、ですけど――」

「人だわ！」

　突然、お嬢さまが叫んだ。お嬢さまが見ている方角を、私も見る。少し先に行ったところ、ななめ右の家の前に男の子が一人立っている。こんな男の子、今までいたっけ？　無からいきなり現れたみたいだ。

　見知らぬ男の子。うなだれ、泣きべそをかいているようだった。私たちは男の子に近づいていく。

「どうしたの？」

　お嬢さまが尋ねる。男の子は涙のたまった目でこちらを見上げた。

「――おうちが……わからないの」

「迷子なの？」

　お嬢さまの言葉に、男の子はこくりとうなずいた。お嬢さまを私のほうを振り返る。

「どうしましょう。……小玉、なにかなぞなぞを出してあげて」

「なんなんですか藪から棒に」

　そんな急にふられても。お嬢さまは悪びれもせずに言う。

「悲しいときは、何か別のことを考えればいいのよ。なぞなぞで頭を使うとよいわ」

「えっと……」私は考える。けれども何も浮かんでこない。「……えーっと、山があってそれで……」

　それで、なんだ？　必死に知っているなぞなぞを思い出そうとする。でも、こんなことに何の意味があるのかなあ。ほら、男の子も不安そうな表情でこちらを見ている。

「お嬢さま」私はなぞなぞを考えることをやめて、言った。「それよりも、迷子のこの子を助ける方法を考えたほうがいいじゃないですか？」

「そうね、それをしたいのはやまやまだけど、でも私たちも迷子なのよ」

　そうだった。お嬢さまは少し、微笑んだ。

「迷子仲間が増えたわね。――私たちと一緒に来る？」

　最後の言葉は男の子に言ったのだった。男の子は、お嬢さまを見上げて、またうなずいた。表情がわずかに明るいものになる。

　私たちは三人で歩き始めた。