　森は静寂に包まれた。

　ワイワイガヤガヤしていた30人近くの声が、ピタリと止まった。

　全員がこちらをギロリと睨んだが、俺は緑髪の女性の肩に押し当てられた剣の動きしか見ていなかった。僅かに血が流れているが、なんとか止まってくれている。

「なんだ？　お前」

　誰が言ったかわからないが、さっきまでの楽しげな声ではない。トーンをグッと落とした、ドスの効いた声だ。

　そして心臓マッサージを受けて心音が戻るように、ようやく俺の思考が巡り始める。

（やばいやばいやばいやばい！！）

　さっきまでちゃんと考えてたのに。俺の頭のスーパーコンピュータが「ピピ……勝率、0%デス」って言ってたのに。

　でも、綺麗事じゃなく、見過ごせないだろ。無抵抗の美女が酷い目に遭わされかけている。第一、彼女が本当に大罪人かどうかなんてわからないじゃないか。俺やフィンリィがそうであるように、彼女も記憶を失くしてるかもしれない——

　——いいや違う。違うぞカナタ。

　そんなんじゃない。そんなのは今、俺が飛び出してしまったことを正当化する言い訳に過ぎない。なんとか理由をこじつけているだけだ。何かを考えて、プロセスを持って結論付けて、「こうするべきだ！」と確固たる意思を持ってしたわけじゃない。

　ただ——やっちまったってだけだよ、どちくしょう。

　フィンリィがすぐに駆けつけ、俺を庇（かば）うように前に出る。既に顔も、立ち姿も臨戦態勢といった感じだった。

「あれ〜？　カ（・）ナ（・）タ（・）く（・）ん（・）じゃないの〜？」

　集団の中から聞き覚えのある声。さっきの変態エビモヒカンが集団の中から顔を出した。こいつらの仲間だったのか。

「オメェの知り合いか？」

「さっきちょっとな」

「もしかしてお前、殴られたのあいつか？　ハハッ！　あんなガキに何やられてんだよ！」

「うっせぇボケ！　頭（かしら）ぁ！　あいつですよ！　あの女！　フィンリィ・オルフェウスっていう奴で、あいつ霊術師です！」

　モヒカンに頭と呼ばれた男が、集団の中から現れた。スキンヘッドで筋骨隆々の身長2メートル近い大男で、全身に鎧を身に纏っていた。鎧と言っても金属は使われてなく、鉱石や魔獣を剥ぎ取って作られたであろうものだ。その巨体と相まって、バイクぐらいなら、轢かれてもバイクの方を壊しそうな印象を受ける。

「話を聞いた時はまさかと思ったが、そのマント、確かに安物じゃねえな。霊術師と言やあ、今や世界に20人と居ないはずだ。オルフェウスという名は聞いたことねえが、どこのお姫さんだい？　嬢ちゃん」

（お姫様……？）

　確かにそこはかとなく気品があるし、可愛いし、可愛いけどそんな事は初耳だぞ。

「フィンリィってお姫様だったのか？」

「カナタさんのおバカ！　そんなこと今どうだっていいです！」

　小声で声を押し殺しながら叱られた。おバカだと？　なるほど、悪くない。

「こんなところにお姫様が入るたあ世も末だ。だが、俺たちにとっては幸運と言える。嬢ちゃん、俺たちと組まないか？」

　まさかの勧誘。

「ふ、ふざけんなハゲ！　誰がお前らみたいな変態集団に！」

とフィンリィを押しのけて前に出る俺。

「……誰だあいつは」

「そいつは今日入った新入りで、カナタ・アタナって奴です！　ただののぞき魔ですよ！」

「のぞき魔……だと？」

　スキンヘッドの男は監獄時計のメニューを開いて、何やら操作している。俺の名前を調べているようだ。

　そして——

「……ぷっ……！　ぶわっはっはっはっ！！」

　大声で笑い出した。

　それにつられるように他の男達も腹を抱えて笑い出した。爆笑の大合唱である。

「たーはっはっはっ！！　そんな奴見たことあるかぁ！？　おい！」

「あるわけねぇ！　ここはあの脱獄を許された監獄（プリズン・タワー）だぜ！？」

「のぞきっ……！　のぞきだけで……！　クククっ……！」

「しかもあんなガキで！？　こいつぁまた世も末だぜ！」

　なんというか、シンプルに恥ずかしい。リリィに余計なことを言ったのが心底悔やまれる。

「なぁお姫様、悪いことは言わねえ、俺たち"夜明けを目指す者（オルトゥス）"に入れ。一緒に外に出ようじゃねえか」

と再び誘うスキンヘッド。

「お断りします」

と俺を押しのけて前に出るフィンリィ。

「まあ聞け。俺は夜明けを目指す者（オルトゥス）のリーダー、レイナードというモンだ。俺たちは1年をかけて準備してきた。おいお前ら」

　くいっ、とスキンヘッドが顎で指示する。すると、男達は身体中に仕込まれた血塊（マテリアル）を取り出し、見せびらかすように手に持った。一人あたり5個ずつ程度持っているだろうか。

「1階で採れる有用な鉱石を集め、使えそうな魔獣の素材を合わせ加工した装備。それに、高名な秘術師の血塊（マテリアル）とまではいかないが、1階に現れる魔獣の血塊（マテリアル）も有用なものは充分に集めた。それだけじゃねえ。長い時間をかけてダダのジジイから情報を絞りに絞り尽くし、5階までの情報を全て吐き出させた。あのジジイは、今いちばん脱獄に近い人間の一人、30日の帝国（カオスルゥナ）のカナと繋がってるからな。つまり俺たちは、この塔の攻略法を知っている」

　世界で一番危険な存在、30日の帝国（カオスルゥナ）。その一員がこの塔に居るのか。そのうえダダはその一員と繋がっていた。それが情報屋たる所以（ゆえん）というわけだ。恐らく例の遠距離で会話ができるという携帯電話的な血塊（マテリアル）でやり取りしているのだろう。そして初めに見た5階にいる二人のうちの一人がその30日の帝国（カオスルゥナ）の一員だったわけだ。フィンリィにこの世界について訊いておいてよかった。

「俺たちはこの階でくたばることを決めた腰抜け共とは違う。意地を張って一匹狼のまま上に挑んで死んでいく馬鹿とも違う。だが残念ながら、今4階や5階にいる化け物共ほど強くはねえ。だから万全な準備を整えてきたが、念には念を、だ。ここで使える秘術は心術以外には霊術のみ。そしてこれから攻略をしようって時にその希少な霊術師のアンタに会った。これは運命だ」

　レイナードは緑髪の女性を親指で指さした。

「こいつの事を気にしていたな。こんな監獄でなんの正義感か知らねえが、アンタが一緒に来るってんなら助けてやる」

「ちょっと待ってくれ」

と、再び俺はフィンリィの前に出る。

「それだけの準備と情報があるなら、わざわざその人を痛めつけなくても、もっと上の階で——」

　言いかけた時、レイナードは壁でも叩くように、右腕を曲げてから思い切り伸ばした。

　すると地面が一直線状にガリガリと削れていき、その先の大木がパァン！　と音を立てて半球状の大きな穴が出来た。見えないが、球体に凝縮されたかまいたちの球を飛ばした、と言ったところだろうか。恐らく奴の精神不変の原理（プラセボ）だ。

「黙れのぞき魔。殺すぞ」

　ゾクっとした。

　中学生の時、夏祭りで肩がぶつかったヤンキーにカツアゲされた時の3倍は迫力がある。人を殺してそうな目、というのが比喩じゃなく存在して、俺の目を視線で突き刺した。

　それを聞いたフィンリィが再び俺を押しのけて前に出る。なんだこのポジションの取り合いは。バスケのリバウンドでも取るつもりか。

「そののぞき魔もお気に入りのようだな。離れたくないってんならそいつも連れて行ってやってもいい。たかがのぞき魔、罰回しをくれてやる必要もないだろうからな」

「ハハハ！！　違ぇねぇ！！」

　またドッと笑いに包まれる。これから先どれだけ笑われるのかと思うと気が重い。

　「私が付いて行けば、カナタさんとその女の人には危害を加えないと約束できますか？」

　は？

「もちろんだとも」

と、レイナードはニヤリと笑った。

　選択肢に無さすぎて、一瞬理解が追いつかなかった。

「なに言ってんだフィンリィ！！　そんなの良いわけないだろ！！」

　なんなんだ、この子は一体。一体なんなんだこの子は。

　やたら俺のことを庇って前に出てくれるし、俺が霊術で一網打尽にできるか聞いた時も、俺がやるなら自分が代わりにやると言っていた。俺は彼女に恩を売るような真似をしたか？　俺が勝手に彼女をヒロイン扱いしてるだけで、彼女にとってはなんでもないただの男なはずだ。それともよくある謎の主人公補正の不思議な力で——

　——いや待て。不思議な力？

　俺は思い出していた。精神不変の原理（プラセボ）について説明してくれたフィンリィの声を。

（ですから精神不変の原理（プラセボ）も無意識に使っていても不思議はありません）

　あの時は胸を見るのに気を取られて深く考えていなかった。

　俺の精神不変の原理（プラセボ）は、対象を借り受け、7日間その事実を忘れさせる能力。その発動条件は、持（・）ち（・）主（・）に（・）借（・）り（・）る（・）事（・）を（・）了（・）承（・）さ（・）せ（・）、対（・）象（・）に（・）触（・）れ（・）る（・）こと。俺はあのときフィンリィの手を握り、確かに言った。