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第５話 ➡︎頼まれる

　矛盾のローゼスを1階に叩き落とした張本人。しかも、両腕が揃ったあいつを。

　5階から奴と戦闘しながら2階まで降りてきて、そこから1階へ叩き落としたのか。だからまだ2階に居る。そして上に上がる際にクロコダイラスは倒される。それに便乗しようというわけか。

「昨日、ローゼスって奴と戦争みてぇなバトルをしながら落ちてきたんだ。まだ体調が優れねぇようだが、治れば倒してくれるのは分かりきってる。前に奴が上に上がった時もぶちのめしていったらしいからな。奴の後をついてけば、そのまま5階まで行けちまうんじゃねぇか？　ひゃーはっはっ！！」

　キーマは大口を開いて笑っている。確かに、これ以上のチャンスは無い。

　秘力の回復を待って槍で倒すこともできるが、問題は3回生まれ変わるという点だ。翔ける斬撃はMP（仮）消費5。2回使ったらお終いだ。技を使わずに倒すなら、10分以内に済ませる必要がある。どのくらいのデカさかわからないが、間に合わなければ死、だ。

　ここは蒼天と間隙（かんげき）の牢獄。つまり看守獣クロコダイラスの隙を突くことに囚われている牢獄。それをぶち破るには常識外の力が必要になる。現にそれが出来ずにほとんどの囚人がここで立ち往生してるんだ。30日の帝国（カオスルゥナ）がこの階に居るのは僥倖（ぎょうこう）と言えよう。

　突如——

　バタンッ！　と扉が開く音がした。

　振り返ると、ウルファ族の男が慌てた様子で息を切らしている。

「ハァ……ハァ……オメェら……急げ。奴が……30日の帝国（カオスルゥナ）のカナが動き出した」

「なにぃ！？　まだ大して秘力も回復してねぇはずだろ！？」

　キーマが驚きの声を上げ、周りの連中もざわめきだした。

「知らねぇよ！！　でも間違いなくクロコダイラスんとこに向かってんだ！！　千載一遇のチャンスを逃しちまう！！　お前ら！！　急げぇ！！！」

　シーン……と、一瞬静まり返る。

　そして——

「「「「うおおおおお！！！」」」

　全員が雄叫びを上げ、慌ててバタバタと立ち上がり始めた。酒や食器がガシャンガシャン割れてもお構いなしだ。そしてなだれ込むように入り口の扉に押し寄せる。

「おいカナタ！　フィンリィ！　お前らも上に行くんなら今しか無ぇぞ！」

「あ、ああ」

　周りがタイムセールに群がる強欲な主婦達のようで気後れしてしまったが、ここはこの波に乗らせてもらおう。

「フィンリィ！　行くぞ！」

「ふぁーい」

　ふぁーい？

　むさいオッサンの顔が火照（ほて）ってる。

「まさか……」

　目は虚（うつ）ろ。首がふにゃふにゃして顔がヤジロベエみたいに揺れてる。

　酔ってやがる。完璧に。ずっと黙ってると思ったら、一杯でこうなるとは。

「フィンリィしっかりしろ！　置いてかれちまうぞ！」

　こうしてる間に周りの連中は出て行ってしまい、残るは俺たちとキーマの3人だけだ。

「おでかけですかぁ？」

「レレレのおじさんか！　いいから来い！」

とフィンリィの腕を引っ張った時——

　ボンッ！　とフィンリィが煙に包まれた。

「え？」

　元の姿に戻っている。顔を赤らめた、酔って少し服が乱れて、青いブラの肩紐が見えているエロい美少女の姿。集中すれば1時間保（も）つと言ってたが、逆に集中が切れると10分も保たないってことかよ。

「お前……その姿……一体どうやって姿を……」

　キーマが目を丸くしている。クソ、面倒な。勢いで誤魔化すしかない。

「説明は後だキーマ！　追いかけるぞ！」

「あ、ああ」

　フィンリィの顔を隠すようにマントを被せ、無理矢理外へ連れ出した。驚きつつも、キーマは慌てて一緒に飛び出す。先に出た連中とはまださほど離れていない。

　千鳥足のフィンリィを引っ張りながら、100人近い団体の行進を、3人で追う。

　思ったより距離があるらしい。

　ジョギング程度の速度だが、10分程度走っていた。1キロくらいは走っただろうか。

　団体の先頭が止まった。俺たちも最後尾でそれに合わせて止まる。

「まだ奴は来てないらしいな」

と誰かが言った。

　するとみんな荷物の中から靴を取り出し、履き替え始めた。

「何をやってるんだ？」

「ここから先はこれを履いていけ」

　キーマが俺とフィンリィにカラフルな靴を手渡してきた。

「サイレントバードの羽根で作った靴だ。吸音性が高ぇから、足音が消える。ここから先は奴の探知圏内だ。今は寝てるからまだ大声でなければ問題ないが、私語厳禁で行くぞ」

　手渡された靴に履き替える。力が入らず、体重の全てをこちらに預けてくる無防備少女にも、無理矢理履かせた。足踏みしてみても、スポンジを落としたみたいに音がしない。

　静かな団体の行進が、だだっ広い荒野を行く。

　少しすると、遥か先に白い塊が見えてきた。あれがクロコダイラスか。この距離であの大きさ、確かに規格外のデカさだ。

　そして団体が止まった。

（ここで30日の帝国（カオスルゥナ）のカナを待つぞ）

　キーマが小声で言った。前の団体も辺りを見回している。

　その時、ふと前の一人が最後尾の俺たちの方を見て驚いた顔をしてみせた。そして俺が行く道を空けるように退いていく。

　その様子を見た他の連中もまた、こちらを見て同じように道を開けていく。

　いや、俺じゃない。俺の後ろだ。

　俺も後ろを振り返る。

　誰か歩いてくる。

　レインコートのように全身を黄ばんだ白い布で覆っており、フードも目深（まぶか）に被っていて顔もわからない。わかるのは身長が俺以下、フィンリィ以上ということくらいだ。

（こいつが、30日の帝国（カオスルゥナ）のカナ……）

　ザッ、ザッ、ザッ。

　奴の足音だけが荒野に響く。キーマ曰くもうクロコダイラスの探知圏内だというのに、気にする様子も無い。

　俺は、そいつから感じるただならぬ雰囲気に、なぜか見惚れたまま呆然と立ち尽くしていた。殺気は無く、覇気も無い。ただ、なんとも言えない違和感を感じる。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　そして、俺の横を通り過ぎる。

　通り過ぎる瞬間、その布の中からぬっと手が伸びてきて、俺の肩に手を置いた。

　そして、聞こえるか聞こえないかぐらいの小さな声で、一言だけ呟いた。

　——頼んだよ。

「え？」

　そのまま、俺の横を通り過ぎて行った。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　サイレントバードの靴も履いていないのに、真っ直ぐクロコダイラスのところへ向かう。

（大丈夫なのかあいつ、あんなんじゃすぐ起こしちまうぞ？）

　と、誰かが小声で言った。そして、その予想はすぐに的中した。この距離で見ても、クロコダイラスが動き始めたのがわかる。

　その白い巨大なワニは宙を舞った。まさか飛ぶとは。色からしても、サイズからしても、シロナガスクジラのようだ。そのまま30日の帝国（カオスルゥナ）のカナへ突撃する。

　——かと思われた。

　しかし、実際は完全にスルー。

　では、なぜ起きて、なぜ飛んでいるのか。

「お、おい……」

「なんだ……？」

「どうして……？」

　どうしてこっちに向かってくるんだ？