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第２章 『２階 蒼天と間隙の牢獄』

第１話 ➡︎狙われる

　「ぎゃああぁぁぁぁ！！！！」

「に、逃げろぉ！！！」

「馬鹿野郎！！　声を出すんじゃねえ！！」

　大勢の人が死んでいく。

　まるで重機にでも巻き込まれたかのように簡単に、体が引き千切（ちぎ）られて。

　バキバキッ！　グチャグチャッ！

　晴天の空と、広い荒野に不快な音が響く。

　両足だけが残された者、片腕が千切られた者、丸呑みされた者。腹を空かせた犬に、人間の形をしたケーキを与えたかのように、バクバクと食いちぎられていく。

　盲目の、巨大な空飛ぶワニの魔獣によって。

（一体どういうことなんだ……！！）

　シロナガスクジラほどあるその巨大な白いワニを前に、俺とフィンリィや、周りの100人近いウルファ族達も成す術はなかった。俯瞰（ふかん）して見れば、さながらクジラが小魚の群れを捕食する構図になっているだろう。まるで海を泳ぐように重力を無視して宙を泳ぎ、人を喰う。

　突然、辺りから音が消えた。

　全くの無音。静寂。

　目の前に繰り広げられている惨状は変わらず動いているのに、テレビを消音にしたみたいに音だけが消えた。音を察知してくるこの魔獣に対し、誰かがようやく音を消す血塊（マテリアル）を使用したようだ。

　俺とフィンリィは、音も無く食いちぎられていくウルファ族達を見ながらも、動きを止めた。血塊（マテリアル）によって音がなくなっても、少しでも存在を悟られたくない気持ちの表れだ。まだ生きているウルファ族達も、震えながらも同様に止まっている。

（震えが……止まらない……！）

　怪獣の横顔のドアップ。

　俺の目と鼻の先に、ワニの横顔がある。音を頼りにしているせいで退化した目の瞼（まぶた）は閉じている。

　目の前で、人間を咀嚼（そしゃく）している。音はしないが、巨大な顎（あご）が動く度に地面が揺れ、恐怖を煽られる。

　俺はフィンリィの腰に手を回し、細い腰をこちらに引き寄せる。フィンリィも僅かに震えている。

　心臓が苦しい。息もしたくない。

　そして、ワニの瞼が開いた。

　輝きの無い爬虫類の巨大な瞳。焦点は合っていない。だから目も合っていない。そもそも見えてないはずだ。

（大丈夫だ……見えてない……！　見えてないはずなんだ……！）

　汗が頬を流れる。その汗の動きすら、今は止まっていて欲しい。

　——しかし。

　そんな想いも虚しく、明らかに俺の存在を認識して、ワニの魔獣は巨大な口を広げた。2列に生えた頑丈な牙に、血が滴っている。

　映画館のスクリーンの真ん前で無声映画を観ているような、奇妙な感覚。

　ゆっくりと、洞窟のような口の中がこちらに近付いてくる。

（喰われる……っ！！）

—＊—＊—＊—＊—＊—＊—＊—＊—

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　——約2時間前。

　「眩しっ」

　しばらく真っ暗の空間を通過し、アマルティアの天秤は止まった。差し込んできたのは真夏のような太陽の光、雲ひとつ無い青空。そして広大な茶色い荒野。ところどころに岩や小さな山が点在している。

「温度もだいぶ上がりましたね」

　確かに、28度くらいはありそうだ。空気もカラッとしているし、日本で言えばまさに真夏のそれだ。監獄時計のメニューを開くと、2階のゴールは南東の端。こことは反対側の端である。

　秘力不足のフラフラは治っていた。しかし、単純な暑さで少し歩くと汗が滲む。真夏に長袖の上下を着て手袋をしているんだから当然だが、肩の紋章や罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）を見られると厄介だ。罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）は脅しに使えそうでもあるが、命を狙われる材料にも成りかねない。

「フィンリィは脱いでもいいんだぞ？　いや下心じゃなく」

「大丈夫です！　私は南の生まれなので、暑さには慣れてます！」

　元気をアピールするように両腕の力こぶを見せるようなポーズをするフィンリィ。いちいち動きが可愛いな。

「どわっ！」

　フィンリィに見惚れていると、何かに躓いて転んだ。

「大丈夫ですか？」

「ああ……何かに躓い——」

　足元を見ると、頭蓋骨が落ちていた。

「いぃ！？」

　よくよく見渡してみると、辺りは骸骨だらけだ。それも人骨。

「……ここって、2階に来てまだ5分と経ってない場所だよな……？」

「警戒する必要がありそうですね」

　辺りを見回すフィンリィ。霊視しているんだろう。

「ちなみに、その霊視っていうのはどのくらい遠くを見渡せるものなんだ？」

「人に依（よ）りますが、私は大したこと無いので、集中してもあの岩の辺りでしょうか」

　フィンリィは1キロほど先の小さな山を指さした。

「見渡せる、というのも少し違います。視力も上がってはいますが、霊視は秘力だけを視るんです。霊視をしている時は建物とか、岩とか、そういう秘力を宿さないものが見えない代わりに、秘力の流れだけが視えるんです。使い手や集中具合によってその範囲が変わります」

「だから夜明けを目指す者（オルトゥス）達が血塊（マテリアル）を持ってるのが分かったりしたわけか……」

　サーモグラフィーの秘力版、ってところか。要は通常の視界と霊視の視界のモードを切り替えているような感じってわけだ。

「それで、周りに何かいるか？」

「いえ、何も」

「妙だな……例えば秘術の使えない人間でもわかるんだよな？」

「はい、秘力は生き物が持つ生命力のようなものですから」

　明らかに危険と言わんばかりの骸骨達だ。何も無いとは思えない。

「……！　カナタさん！！　上（・）で（・）す（・）！！」

「なに！？」

　真上を見上げると、何かが近づいてくる。

　小さい影。

（鳥……？）

　それはみるみる大きくなって近づいてくる。

（プテラノドン……？）

　遠くてわからなかったが、思った以上にデカい。

　しかも、俺たち目掛けて降りてくる。

「フィンリィ！」

　フィンリィを抱えて横にジャンプする。その直後、ドスゥン！！　という音と共にその巨大な鳥は地面に激突した。

　土埃が舞う中、すぐに体勢を整えて迎撃の準備をする。槍は出せないが、俺には右腕の怪力がある。

「……？」

　しかし、そのまま怪鳥は動かなかった。両翼を広げれば5メートルほどある緑色の怪鳥だが、死んでいるようだ。

「落ちてきただけ……？」

　改めて空を見上げて目を凝らすと、3、4羽の影がグルグルと旋回している。

「仲間割れか……？」

「いえ、見てください。矢が刺さっています」

　言われて見てみると、確かに怪鳥の死骸に3本の矢が刺さっている。明らかに人の仕業だ。

　死骸を観察していると、またドスゥン！！　という音と共に新たな怪鳥が落下した。

　そしてもう1羽。

　ドスゥン！！

　さらにもう1羽。

　ドスゥン！！

　空を舞う怪鳥が次々落ちてくる。

「おいおい……何が起きてんだ……？」

　フィンリィは辺りを注意深く観察する。

「……危ないっ！！」

　フィンリィが抱きつくように俺に突進し、二人で倒れ込んだ。その直後、俺が居た場所を射抜くように超高速の矢がビュンッ！　と通り過ぎ、地面に斜めに突き刺さる。

「……誰だか知らねえが、狙いは魔獣だけじゃないようだな」