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第７話 ➡︎気づく

　『……ヒッヒッ！　土産話にしては早いじゃないか、坊主』

　返答は思いの外（ほか）早かった。

「無駄話はいい。さっそく困ってる。2階のクロコダイラスを倒す方法か、バレずにすり抜ける方法はないか？」

『ヒッヒッヒッ！　坊主ともあろうもんが、そんなところで道草食ってるのかい。確か、盲目で耳が良い、とにかく硬い奴だねぇ。ただ、硬いだけだ。お前さんならなんとか出来ないのかい？』

「それが出来なくて困ってるんだよ。30日の帝国（カオスルゥナ）のカナは素通りしてた。奴の能力を教えてくれ」

『坊主と言えど、それは出来ないねぇ。カナとは契約があるのさ』

　契約だと？　こいつら思った以上にしっかり組んでやがるのか。

『それに、素通りしてどうするんだい？　お前さんはまだまだ懲役が残ってるだろう。あと200年近い懲役を減らさないと上がれないはずだが、もう目処（めど）は立ってるのかい？』

「200年近く減らさないといけない……？　どういう意味だ？」

『おっと、もうそろそろやめておこう。5回話せる血塊（マテリアル）と言ったが、距離が離れるだけ話せる時間の総量は短くなる。2階くらい、自分でせいぜい考えるんだねぇ。そこで終わるような男なら、ワシも興味は無い。次はその先で連絡しておくれよ？』

「おい！　ちょっと待……！」

　血塊（マテリアル）の輝きが消え、応答も無くなった。

　役に立ったのか立ってないのか。ほとんど嫌味を言われただけのような気もする。2階ごときで通話時間を使うのはもったいない、そこすら超えられないなら興味ない、ってか。

　いや、しかし、気になる事がいくつかある。

　もしかしたら——

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　——約2時間後。

　「ごめんなさい……」

　酒屋に戻り、フィンリィはようやく目を覚ますと、しきりに謝っていた。

「酒を止めなかった俺も悪い。それに、フィンリィが酔ってなくてもどうなったわけでもない」

　マントを頭から被って、小さなマントの洞窟の中でシュンとしている。顔を隠してるのか、穴があったら入りたいのか。

　周りの連中もお通夜モードは続いているが、自暴自棄になって黙ってヤケ酒している奴もいた。

「おおい……ヒック、よく見たら可愛い嬢ちゃんがいるじゃねぇか！　おい、いつから居たんだぁ？　一発ヤらせろよ」

　さっき酒を頭からかけてきた男だ。酔いもさっきより回っている。サイレントバードの靴を履きっぱなしだったせいで、足音に気付かずフィンリィの顔を覗き込まれていた。

「やらせるって、何をですか？」

　まったくこのお姫様は。記憶喪失は下ネタも一緒に消し飛ぶのか？

「楽しくて、気持ちぃぃことだよぉ？」

「やめろ、それ以上近づくな」

　俺とフィンリィの間に割り込もうとする男を睨みつけた。

「あぁん？？　なんだのぞき魔風情（ふぜい）が、なにデカい口きいてんだ？　あぁ？　俺は懲役250年！　”騎士団殺し”のジェイクさまだぞぉ？　ヒック」

「だからなんだ、臭い息をかけるな」

「ひゃっはっはっ！　命知らずなガキだなおい！　いいからこっちに来い！」

　フィンリィの腕を乱暴に掴もうとする。その腕がフィンリィに触れる前に、男の手首を稚児しい月（アドウェル）の右腕でガシッ！　と掴んだ。

「やめろって言ってんだよ」

　男の腕が固まったように動かなくなる。

「……ッ！　なんだこの馬鹿ヂカラは……！」

　男が体重をかけようが体をひねろうが、俺に掴まれた腕はビクともしない。当たり前だ、腕力の差はそれこそ赤子とボディビルダーよりある。

　ふと、男が俺の右手の甲に刻まれた罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）を見た。

「ひぃ！！　ちょ、懲役1500年！？」

　俺が手を離すと、男は床に尻もちをつき、腰が抜けて立ち上がれなくなっている。

　周りの連中も男の声を聞いて「何があった……？」と怪訝（けげん）そうな顔を浮かべていた。

　余計な情報を知られちまったが、まあいい。ここにもう用は無い。

「いくぞ、フィンリィ」

「は、はい！」

　ざわざわしている店内を余所（よそ）に、俺たちは酒場を後にした。

「カナタさん、一体どこへ行くんですか？」

「南の端だ。も（・）う（・）す（・）ぐ（・）時（・）間（・）が（・）来ちまう」

「……？」

「解ったことが二つある」

　フィンリィはキョトンとしたまま、俺の後を付いてきた。

　荒野のカンカン照りは朝から変わらない。だが、むしろ今の時間からすると正しい日差しだろう。

「ひとつは、あの時なぜ30日の帝国（カオスルゥナ）のカナはクロコダイラスを素通りし、俺たちの方に向かってきたか。それは、2階入り口近くに居た人狩りドルトとも関係がある」

「ドルト……あの弓使いですね？」

「ああ。あいつの罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）だ。残り年数が懲役を超えていた。それは、あいつ自身の問題でも、この階の仕掛けによるものでも無い。あいつは押（・）し（・）付（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）んだ。30日の帝国（カオスルゥナ）のカナの精神不変の原理（プラセボ）によって」

「押し付けられた……？」

「本当はもっと早く気づくべきだった。俺の、稚児しい月（アドウェル）の腕の罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）を見た時に。腕を借りたあと最初に見た時、残りの年数は798年だった。おかしくないか？　この塔は懲役の残りが一定以下じゃないと上に上がれないのに。矛盾のローゼスは元々5階に居たんだぞ？」

「そっか……！」

　フィンリィはハッとした表情を見せる。

「恐らく、アマルティアの天秤は1階から2階が800未満、2階から3階が600未満、3階から4階が400未満、4階から5階が200未満、そして5階から屋上へ上がるためには残りが0じゃなきゃいけないんだ。それなら計算が合う」

　ダダが最後に俺の罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）を見た時、残り年数は798年だった。タダはそこから「200年近く減らさなきゃいけない」と思っている。それは600未満でないと3階へ上がれないからだ。

「だが今度は、稚児しい月（アドウェル）の腕の罪滅ぼしの刻印（エクスピエイト）の計算が合わなくなる。5階まで行くには200未満じゃないといけないはずなのに、落ちて来たローゼスの懲役は残り970年以上だった。つまり、ローゼスは懲（・）役（・）を（・）押（・）し（・）付（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）んだ。30日の帝国（カオスルゥナ）のカナに。人狩りのドルトもそうだ。だから残りが懲役を超えてたんだよ」

　あの時、奴が俺の肩に触れ、「頼んだよ」と言ったのは、それが発動条件だったんだ。そうやって俺に押し付けやがった。恐らく自分が立てる足音から生まれる”存在感”だとか”気配”の類を。ふざけやがって。

　多分、誰でもよかった。俺があの時ボーッとして道を開けなかったから触られただけだ。なんなら、俺たちを待ち伏せしていたのだろう。クロコダイラスが帰って行ったのは、カナが動きを止めて音を出さなくなったか、精神不変の原理（プラセボ）の使用をやめたからだ。

　そして俺より先に、前の奴らが喰われたのは、先に声を上げたから。俺に向かってきていたのに、その手前で声がしたからそっちに標的を移した。前の奴らが声を上げなければ、一目散に俺のところへ来ていただろう。間一髪だったんだ。

　それにしても、奴から感じたあの違和感は——

「そんな精神不変の原理（プラセボ）があるだなんて思いもしませんでした……流石です、カナタさん。では、もうひとつの解ったことはなんですか？」

「ク（・）ロ（・）コ（・）ダ（・）イ（・）ラ（・）ス（・）を（・）倒（・）す（・）方（・）法（・）さ」

「……！」

「奴の鱗はそんじょそこらの武器では歯が立たない。奴に対抗出来る硬度の素材が手に入る魔獣もいるらしいが、あまりに希少で完成するのは2年後だと言われた」

　どこぞのモンスターを狩るゲームのレア素材じゃあるまいし。そんな厳選をしてる暇は無い。

「それなら、バレずにクロコダイラスの横を抜けるしか……」

「いいや、倒す」

「でも、いくらその腕や槍があるからと言って、何度も生まれ変わられたら秘力が足りないのでは……？」

　フィンリィは再び首を傾げる。

「あるじゃねぇか。も（・）っ（・）と（・）硬（・）い（・）武（・）器（・）が。しかも、この世で最も硬い、な。フィンリィ、今何時だ？」

「今……もうすぐ11時です」

　11時。それは昨日、俺が塔の入り口のプレハブ小屋を出た頃の時間。

　ダダは、「ただ硬いだけ」だと言った。それならもっと硬い武器を用意するだけだ。

　そう。

　この世で最も硬い武器。

　それは高名な秘術師の血塊（マテリアル）。

　国宝級の血塊（マテリアル）を持った、美（・）人（・）看（・）守（・）様が、そのお宝をその身から外して、お（・）風（・）呂（・）に（・）入（・）る（・）時（・）間（・）だ。