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第１０話 ➡︎焼き尽くす

　晴天の荒野に、白い要塞がひとつ。

　巨大なワニは、遥か前方で眠っている。茶色い荒野でぽつんと佇むそれは、場違いな白さで鎮座しており、異彩を放っている。

「”完全詠唱”をするから、時間を稼いでねー」

「完全詠唱？」

「魔法陣と詠唱、どちらも丁寧に詠唱するので時間がかかるということです。恐らく大きな音のする方へ向かってくるので、私たちはなるべく注意を引きつけましょう」

「気付かれずに奇襲、ってわけにはいかないわけだな。死ぬ前に頼むぞ……」

　ザッ、ザッ、ザッ。

　サイレントバードの靴も履かずに、俺たちは向かっていく。この辺りはもう起きてもいい距離だ。

　俺はリリィに借りているフォルティブレードを握り直した。奴の大きさから考えれば心許（こころもと）ない大きさだが、ダメージは0じゃないはずだ。0か1か、その差が大きい。

　わずかに、白い塊が動いた。

（起きたな……！）

　バッ！　と、リリィが左前方に走り出した。クロコダイラスに近づきつつも、俺たちから離れるつもりだ。

「いくぞ！　フィンリィ！！」

「はい！！」

　俺とフィンリィは右前方へ走り出す。一回目がリリィ、二回目がフィンリィ、三回目が俺、の順番だ。誰かが攻撃役の間、その他は支援に回る。

　まずはリリィ。頼んだぞ。

　クロコダイラスがその場で宙に舞い、中空で静止した。右と左、どちらに向かうか躊躇（ためら）っているようだ。

「こっちだ！！！　化けワニ！！！」

　ドォォォン！！！

　俺は近くの岩を思い切り殴った。爆弾でも爆発したかのように岩が吹き飛ぶ。

　くるりと旋回し、クロコダイラスが高速でこちらに飛んでくる。もはや飛空艇だありゃ。

　リリィは反対側で、木の枝で地面に魔法陣を描き始めた。急いでくれよ？

「鬼封法陣（オーベクス）！！」

　印を結んでいたフィンリィが叫ぶ。

　ゴォン！　と、クロコダイラスが結界に阻まれ衝突した。ローゼスに使っていた、結界に閉じ込める術だ。

「そういやそんな便利なのもあったな」

「ほんの時間稼ぎにしかなりません」

　ゴン！　ゴン！　とクロコダイラスは結界の内側から体当たりを繰り返す。その度ヒビが入り、それは次第に大きくなっていく。強度的には強化ガラスみたいなもんだろうが、今にも壊れそうだ。

　バリィィン！！

「言ってるそばから……！」

　結界は脆くも崩れ去った。ローゼスといいこいつといい、壊されてばかりで術の強さのほどがわからなくなる。

　クロコダイラスは体を捻って横向きになり、二人まとめて丸呑みしようと大口を開いた。前の嫌な記憶が蘇る、口の中の洞窟。

「くっ……フィンリィ！！」

　フィンリィを抱き抱えて真上にジャンプする。直後、バクンッ！　と空振りした口が閉じた。

「狐火（フリグス）！！」

　空中でフィンリィが唱える。閉じた口の上顎と下顎を縫うように、パキパキと音を立て、青い人魂が次々ぶつかって凍っていく。すると、思うように口が開かなくなり、体をねじってもがき出した。

　そういえば、ワニは噛む力は強いが、開く力はまるで無く、輪ゴムすら千切れないほど弱いと聞いたことがある。こいつがどこまで本物のワニの性質を踏襲（とうしゅう）してるかわからないが、これは弱点なのでは……？

「でかした……！」

　シュタッ、と着地し、剣を握り直す。この体の主が剣にも覚えがあることは、握った時から感覚でわかっていた。

　横向きに倒れたクロコダイラスの腹に、高速で剣を振るう。

　スパスパスパッ！　と小気味良い音を立て、鱗を切り裂いて無数の傷跡をつけた。

「オオォォォン！！」

　片側の口が開かないまま、クロコダイラスが不気味な声を上げた。腹からは血が流れる。人間で言えば画鋲が刺さった程度かもしれないが、痛み自体久しぶりの感覚だろう。少ないとはいえダメージもある。

　しかし、そのパニックの勢いのせいで、半分凍っていた口が開いてしまった。

「やば……」

　再度こちらに向かい体を旋回させ、襲いかかってくる。

　俺とフィンリィで陽動しつつ、なんとか躱していく。

（リリィはまだか……！）

　リリィの方に目をやると、魔法陣は完成しており、目を瞑って秘力を高めているのがわかった。赤い光に包まれ、周囲に赤い蛍の光のようなものが漂っている。なんの作用か知らないが、周りの小石達が重力を無視してふわふわと上昇していた。リリィの髪も水中かのようにゆらゆら揺れている。

　そして、いつものダルそうな声とは違う、はっきりとした口調で唱え始める。

「開け放つは魔界の門　我　憶（おも）うは炎竜の王

汝（なんじ）が紅（あか）き血脈は　獄炎の泉

汝を成す体躯（たいく）は　不動の証明

汝と地平を結ぶは　滅びの道筋

始まりに汝の影　終わりに地平の光

狭間の全て　灼熱を以（も）って消滅せよ」

　リリィがクロコダイラスに向けて両手のひらを突き出す。その手の中に光の粒が集まり、煌々（こうこう）と輝く火の球が形成されていく。だいぶ離れたこの距離ですら眩しくて直視するのが憚（はばか）られる輝きだ。その凝縮されたエネルギーの程がうかがえる。

「フィンリィ！！　離れるぞ！　なんとなく消し炭にされかねん！」

「はい！！」

　リリィとクロコダイラスを結ぶ一直線上から、俺たちは飛ぶように離れる。

「焼き尽くせ！！！　灼熱の咆哮（ロア・フレア）！！！」

　ヒュン……ッ！

　光線が走る。

　ジュゥゥゥゥゥゥゥ！！！

「オオオォォォォォン！！！」

　リリィの両の手から放たれた光の太い柱。それは熱光線だ。

　クロコダイラスまで一瞬で到達し、横っ腹をバターのようにみるみる溶かしていく。生き物の焦げる臭いを放ちながら、直径3メートルほどの風穴を開けるまでに1秒もかからなかった。風穴の周囲はドロドロに溶け、溶岩に触れたかのように火が付いている。

　貫いた熱光線はその先の山すらもみるみる溶かし、その直線上の全てを蒸発させた。光線に触れて出来たトンネルは、高熱ゆえに真っ赤にギラギラ輝いている。多少離れていた俺のところまで熱気が嫌というほど届き、汗が吹き出す。

「なんちゅう威力……巨神兵か何かですか……」

　全てを溶かす破滅の熱光線だ。攻撃専門の魔術とはこれほどなのか。何年も傷をつけられなかった鱗が嘘みたいに溶けたぞ。

　ズドォォン！　と、力を失ったクロコダイラスが地に落ちる。間違いなく、一（・）回（・）目（・）の死だ。

「あー疲れた。あとは頼んだわよー」

　ぺたん、とリリィが座り込む。光線が消えると、辺りの熱気も一瞬で冷めた。

　これだけの魔術じゃ、そりゃ疲れるだろう。このあと援護出来るのか……？

　そしてすぐ——

　クロコダイラスの死骸が動き出した。

　まるで中で誰かが着ぐるみを脱ごうとするように、モゴモゴと揺れる。もう二（・）回（・）目（・）が始まるのか。

「この隙に詠唱を開始します！」

「お、おう！」

　安心している暇はないと言わんばかりに、フィンリィが高速で指を絡め、印を結んでいく。この印は魔法陣（フィンリィの場合は”霊法陣”かもしれないが）の代わりになるらしい。詠唱＋魔法陣＝完全詠唱ということは、フィンリィもそれをするということだろう。

　どんなことをするのかわからない。またとんでも破壊光線を出されたらたまったものではないからな。

　俺はなるべくフィンリィから離れるため、疲労しているリリィに近づくために走り出した。

　フィンリィを白い光が包んでいく。そして目を瞑り、唱え始める。

「開け放つは霊界の門　我　憶うは銀狐（ぎんこ）の覇者

悪戯（いたずら）に奪い　悪戯に与える者よ

寵愛（ちょうあい）に打擲（ちょうちゃく）を　憎悪に口づけを

在るが儘（まま）　成すが儘　世界に混沌を齎（もたら）せ

我が肉体を依代（よりしろ）に

銀狐憑依（アルグ・ウルペス）！！」

　フィンリィが神々しく、激しく輝いた。

「くっ……眩しい……！」

　まるで閃光弾のような眩しさに、思わず目を腕で隠す。

　輝きは一瞬で収まったが、眩（まばゆ）い光を直視したせいで視界が歪む。

　じきに収まり、フィンリィを見た。

「どういうこと……？」

　フィンリィの姿が変わっていた。

　儚げで、妖艶な美女。

　髪も瞳も鋼のような銀色。腰まで伸びた長髪。衣服までもが巫女のような白い装束に変わっていた。顔立ちはフィンリィのままだが、心なしか目元がキリッと釣り上がっている気がする。フィンリィの気の強い姉貴です、と言われたら納得がいく感じだ。もしくは妖狐のコスプレか。

　フィンリィの持つ可愛さステータスを、そのまま”美しさ”に全振りしたかのようで、うん、これはこれで良い。酒場に潜り込んだ時のようなおっさんではやる気を損なう。前回のような、ただ変身したというわけではあるまい。

　銀髪フィンリィは蔑（さげす）むような眼差しで、辺りを見回したり、自分の腕を持ち上げてみたりしている。その間にもクロコダイラスは脱皮を終え、抜け殻からにゅるにゅると新しい中身が出てこようとしていた。

「フィ、フィンリィ！　頼んだぞ！」

　俺が叫ぶと、銀髪フィンリィはこちらを一瞥（いちべつ）した。ドMなら喜びそうな、見下すような目線。そして、つまらなそうに言った。

「嫌じゃ」

　……え？

　嫌……？

　すっかり変わった容姿と目つき。冷たい言い方と語尾の”じゃ”。フィンリィが使いたがらなかったわけ。そして、いつか霊術の説明で言っていた「回復と交霊が得意な術」という言葉。

　これはフィンリィじゃない。何かが憑依している。

　まさか、憑依している”何か”までは、レ（・）ン（・）タ（・）ル（・）出（・）来（・）な（・）い（・）のか……？