報酬はその笑顔で

第十四話 反撃開始？

「ふわあっ……と」

　大きなあくびが出て慌てて口元を手でおおう。幸いなことに、早朝のこの時間はいつものようにすいていて、私のあくびに気づいたお客さんはいない。

「ごめんね、長居（ながい）さん。いきなり入ってもらって。学校のほうは大丈夫？」

　そんな私の様子を見ていた副店長が、申し訳なさそうな顔をして話しかけてきた。

「風邪をひいたんだからしかたないですよ。他のスタッフやお客さんにうつしたら大変だし、治るまでは休んでもらったほうが良いですから。今日の午前の講義、同じ理由で休講になりましたから心配ないです」

　私の周辺では、航空祭が終わってから急に寒くなったせいか、風邪ひきさんが急激に増えていた。今日の午前中にあった講義が休講になったのも、そのせい。まあそのお蔭で、元気な私はバイト代が臨時で入ってラッキーなんだけど。

「明日と明後日は確保できたから、明々後日（しあさって）だけお願いね。そこを乗り切ればなんとかなるから。大学の講義は大丈夫？」

「明々後日（しあさって）は土曜日で、もともとお休みなので大丈夫ですよ」

　ここ最近は空気も乾燥しているし、秋晴れと喜んでばかりはいられなさそうだ。

――　但馬（たじま）さんのところ、風邪ひきさんが増えてなければいいんだけど　――

　耳にした噂によると、自衛官というのは慢性的に人員不足な状態なんだとか。風邪をひいた隊員さんが増えたら、それこそ一大事だ。隊員さん達が食べる食事でも、風邪ひき予防の対策がとられているんだろうか。

――　風邪予防にはビタミンCだよね。それと体を温めるショウガとか。それと、あとはなにがいいかな　――

　自分が基地の管理栄養士だったら、どんな献立にするかなと考えながら、来店したお客さんに気持ちを戻す。こうやって見ていても、お客さんもマスクをする人が増えている。私も通学途中では予防のためにしているけど、今は接客中だからマスクは不可。うっかりうつされないように気をつけないと。これからの季節、バイトが終わってからのうがい手洗いは必須だ。

「いらっしゃいませー」

　８時を過ぎたあたりから、いつものようにお客さんが増えてきた。その中には制服姿の人達もいる。すっかり朝のお客さんとして定着した三沢（みさわ）基地の人達で、その中に但馬さんの姿もあった。どうやら昨日の夜が夜勤だったらしい。

「おはようございます、今日も夜勤お疲れさまでした」

　但馬さんが私の前に立ったところで声をかける。声をかけられた但馬さんは、驚いた顔をして私のことを見つめた。そこで初めて私だと気がついたみたいだ。

「え、あ、おはようございます。あれ？　どうしてこんな時間に？　平日だよね今日」

　そう言いながら、壁の時計に目を向ける。

「バイトの穴埋めに臨時で入ったんですよ。ご注文はなににされますか？　あの、大丈夫ですか？」

　ちょっとぼんやりしている様子の但馬さんに声をかける。

「ああ、問題ないよ。えーと、タマゴトーストとコーヒーお願いします」

　いつものメニューを頼みながらも、普段と違ってなにやら動揺している但馬さん。これはもしかして、違うメニューを推してみるチャンスなのでは？

「ここ最近は、風邪ひきさんも増えてます。風邪予防にはビタミンC摂取は有効ですよ。１００％果汁のオレンジジュースなんてどうでしょう？　セットメニューあつかいなので、お値段はいつもと同じです」

「え……あー……いや、やっぱりコーヒーでお願いします」

「……分かりました。３５０円です」

「はい」

　但馬さんはいつものように、トレーに３５０円をそっと置く。

「受け取りカウンターの前でお待ちください」

「ありがとう」

　そう言って私の前から移動していった。トレーを受け取ってからテーブルに向かう様子も、なんだかおかしかった。いつもの場所を通りすぎてから慌てて戻っている。但馬さんらしくない行動だ。

「なんだかめちゃくちゃ動揺してましたよ、但馬さん」

　やっとイスに落ち着いた但馬さんを観察しながら、副店長にそっと耳打ちした。

「いないはずの長居さんがいて驚いたんじゃないの？」

「にしては驚きすぎですよ。コーヒーかオレンジジュースで一瞬迷ってましたし」

「判断基準はそこなの？」

　あきれるわねと副店長が笑う。

「だっていつも即答だったし。もう一押ししてみればよかったかな。初の違うメニューオーダーを勝ち取れたかもしれないのに、もったいないことしました」

「朝から笑わさないでよ、長居さん」

　副店長は笑いながら、バックヤードに引っ込んでしまった。

「だって、あと一歩だったっぽいんだもの。惜しかったなあ……」

　心なしか落ち着かなげに、コーヒーを飲んでいる但馬さんの横顔をながめながらつぶやく。ほんと、もう一押ししてみればよかった。

＋＋＋

「あ、但馬さんだ」

　バイトを終えて外に出ると、歩いている但馬さんの後ろ姿を見つけた。

「但馬さーん！」

　私の声に気づいた但馬さんが、立ち止まって振り返る。その顔はやっぱり驚いている。そんなに驚くようなことかな。それでも私が前に立つ頃には、普段通りの但馬さんの笑顔になっていた。

「バイトの時間が終わったんだね、お疲れ様。今日は学校のほうは大丈夫なのかい？　まさかいるとは思ってなくて、びっくりしたよ」

「教授が風邪をひいて、今日の講義はお休みなんですよ。だから朝のバイトに入ったんです。こっちも、いつも入ってる子が風邪で休んじゃって」

「なるほど。ここしばらく急に冷え込んできたからね。ほなみちゃんは大丈夫？」

「お陰様で。みかんを食べまくってるせいか、ここ数年は風邪知らずですよ。ビタミンCは偉大です」

「それは良かった」

　そこで「ああ」とうなづく。

「それでオレンジジュースをすすめてきたのか」

「あと一押しだったみたいですよね。もうちょっと強くすすめれば良かったかな」

「ビタミンC摂取をすすめてくれてありがとう。だけどやっぱりこの時間は、コーヒーのほうがいいかな」

「その割には注文しかけたじゃないですか。いくら私がいて驚いたからって、あれはちょっと驚きすぎな気がします」

　私の指摘に、但馬さんは恥ずかしそうに笑った。

「本当に驚いたんだよ。ほなみちゃんがいるとは思ってなかったから」

「でも、あれからもずっと利用してもらっていると知って安心しました。ご利用ありがとうございます」

「いいえ、どういたしまして。ああ、せっかくだから送っていくよ」

　そう言いながら歩き始める。

「基地では風邪は、はやってないですか？」

「どうかな。お子さんが風邪をひいているって話は聞くけど、俺が知っている限り、今のところ現場は風邪で休んでいる人間はいないと思う、本城（ほんじょう）さんを含めてね」

「それならいいんですけど。食事でも予防はできますからね。自衛隊ではそういうメニューとかないんですか？」

　私の質問に但馬さんは首をかしげた。

「どうかなあ……それほどメニューが変わったという印象はないかな。まあ、温かいおかずが増えたような気はするけど、それは冷ややっこが肉豆腐に変った程度だし。ほなみちゃんが言いたいのは、そういうことじゃないよね？」

　つまるところ、基地内のご飯は風邪の予防にはあまり役立たないってことだ。でも予防にはバランスよく食べることも含まれているから、そこは評価しておかないといけない。

「睡眠を十分にとることも大事ですよ？　ちゃんと休めてますか？　人員不足だと、なかなか休めなくて疲労が蓄積（ちくせき）するってこともありますし」

「まあ俺達の仕事は、サラリーマンのように確実に休暇がとれる職業じゃないからね」

「まさか休みなしとか？！」

　私の言葉に慌てて首をふる。

「いやいや。長期休暇はとりにくいってことだよ。普通の休みはそこそことれてる。きちんと体を休ませないと集中力が途切れがちになるし、それは国防を担うパイロットとしては致命的なことだからね」

　少なくとも週に一日か二日は、きちんとした休みがとれているらしいと知って、少しだけ安心した。あくまでも少しだけだけど。

「ところでほなみちゃん、明日の予定は？」

　しばらく歩いたところで、但馬さんが何気ない口調で質問をしてきた。

「明日ですか？　えっと講義がそこそこ入っていて、最後の講義が終わるのは3時ごろかなあ」

「俺は終日休みなんだけど、もしよければ映画でも見て、その後に晩飯でもどうかな？」

「え、それってもしかしてデートのお誘いですか？！」

　とたんに但馬さんの顔が赤くなる。

「あ、すみません、ストレートすぎたかも」

「いや、うん、でも間違っていないから……」

　そう言いながら顔を片手で隠すようにして、そっぽを向いてしまった。

「あの、但馬さん？」

「……それで、どうかな。なにか観たい映画はある？」

　但馬さんはあっちを向いたままたずねてくる。

「今やってるやつで私が興味あるのは、アクションものなんですけど、そんなのでもいいですか？　ここはもっと、デートで観るジャンルっぽいのがいいのかな？」

　デートで観る映画ジャンルってどんなものだろう。泣けるやつ？　それとも笑えるやつ？　それともロマンチックなやつ？

「大事なのは、ほなみちゃんが観たい映画がどれかってことだよ。ジャンルはどれでもかまわないと思うけど？」

「そこはほら、但馬さんの趣味もあるじゃないですか。二人が楽しめないとデートじゃないでしょ？」

「あ、うん、そうだね……」

　あ、耳まで赤くなってる。

「すみません、デートデート連呼しすぎたかも」

「いや、連呼してないから大丈夫。それとさっき言ってたアクション映画、あれなら俺も観たい作品の一つだ」

「だったらそれで決まりですね！　嬉しいな。ずっと行くタイミングがつかめなくて、観れないままで終わっちゃうと半分諦めていたんです」

　なんとか落ち着いたらしい但馬さんが、やっとこっちに顔を向けた。

「一人だとなかなか行きにくいからね」

「そうなんですよ。誰か誘おうにも、アクション映画とか学校の友達はイマイチみたいで」

「もしかして映画が好き？」

「大きなスクリーンで観るの大好きです。ただしホラーとスプラッターはダメですけど」

「なるほど。映画の趣味が合いそうで良かった」

　そう言って、やっといつもの笑みを浮かべる。

「そうなんですか？　だったらご飯食べながら映画談義できそうで楽しみです！　あ、でも但馬さん、明日は貴重なお休みなんじゃ？　しかも夜勤の次の日だし。いいんですか？」

「それを言うなら、ほなみちゃんこそいいのかな？　誰かいたりしないの？」

「誰かって？」

　私が聞き返すと気まずげな顔をした。

「えっと、その、デートする相手」

「いたらうちの姉達があそこまで、但馬さんに興味もつわけないじゃないですか。航空祭の日、おチビさん達のお蔭で救われたんですよ、但馬さん。姉達はまだあきらめてませんけど」

「……言われてみれば、そうなのかもしれないんだけどさ」

　但馬さんは気まずげな表情のまま、あっちこっちに視線を泳がせている。

「一応言っておきますけど、そういう人はいません。じゃあ聞きますけど、但馬さんにはそういう人、いないんですか？」

「いたら誘わないよ」

「ですよね。だったらこれで万事解決、心置きなくデートできるじゃないですか！　あ、すみません、やっぱりストレートすぎました？」

　なんとも言えない顔のままの但馬さんを見上げた。

「いや、いいんだ。なんていうか、うん、アグレッサーを相手にしてるような気分になってるだけ」

「え……待ってください、私、但馬さんが怖がってる人達と同列とか？」

「え、まあ、うん、そんなところ……」

　デートに誘ってもらえたのは嬉しいけれど、怖い人と同列というのはちょっと納得いかない。