報酬はその笑顔で

第七話 携帯電話の番号

「チーズトーストのチーズが新しくなりました。国内の酪農家（らくのうか）さんと、直契約して作ってもらっているチーズなんです。とても美味しいですよ、いかがですか？」

「そうなんですか。チーズトーストのヘビーユーザーさんからしたら、それはうれしいことですよね。タマゴトーストとコーヒーでお願いします」

「……」

　ニコニコしながら私の言うことを聞いても、但馬（たじま）さんは、相変わらずお決まりのメニューしか注文してこない。だから、後ろにお客さんが並んでいないことをいいことに、質問してみた。

「あの、もしタマゴトーストがメニューから消えちゃったら、どうするんですか？」

「その時は、自分の中で次点のチーズトーストかな」

「じゃあこれを機会に、今日こそチーズトーストを試してみる気は？」

「タマゴトーストがある間は、タマゴトーストでお願いします」

「……分かりました。３５０円です」

「はい」

　トレーに硬貨を置くと、私がなにか言う前に、ニッコリと微笑んで受取りカウンターへと移動していく。

「まさに鉄壁の守りね、さすが自衛官」

　バックヤードから、その様子を見ていた副店長が笑った。但馬さんと顔を合わせるようになって一ヶ月。なんとか別のメニューを注文してもらおうと頑張ってみたけど、その努力は今のところまったく報（むく）われていない。

「但馬さんのおかげで、朝のタマゴトーストは安泰（あんたい）ですよ。どうやっても、タマゴトーストの壁は崩せそうにありません」

「長居（ながい）さんがバイトのシフトから抜けても、このまま来店して、タマゴトーストを続けてくれると良いんだけれど」

「大丈夫ですよ。他の隊員さん達も、すっかり定着したみたいだし」

「だと良いんだけれど」

　副店長はそう言って笑いながら、若狭（わかさ）君と顔を見合わせた。

「まあ、最近はすっかり習慣化した人もいるみたいなので、長居さんがはずれても、ある程度の残留は見込めると思いますよ」

「若狭君がそう言うなら、間違いないかしらね」

「なんで私より若狭君」

「だって若狭君、経営学部の学生さんだもの。冷静なマーケティングが可能でしょ？」

「すみませんねえ……。栄養学部の身で、ファストフード店でバイトしてて」

　夏休みもそろそろ終わりが近づいてきた八月下旬。私の朝のバイトも、今日が最終日だ。大学が始まったら、週に何度か夕方からのシフトに入ることにしているけど、今のところ未定な部分も多い。

「でも、ここまでタマゴトーストのヘビーユーザーになられると、マイナーチェンジもできないわね。頑張って今の味を保つようにしなきゃ。きっとコーヒーもよね」

「コーヒーより、タマゴトーストに御執心（ごしゅうしん）な気がしますけどねー」

　但馬さんはトレーを受け取ると、いつもの席へと歩いていく。席に向かう途中で、顔見知りの隊員さんと言葉をかわしながら、何度か首を小さくかたむけているのに気がついた。今朝の夜勤明けは、頭痛じゃなくて肩こりに悩まされているっぽい。

――　肩こりが酷いってことは、仮眠できずにじっと座ったまま待機していたってことかな　――

　ただでさえ、いつ飛び立つか分からないスクランブル。それの夜勤って大変そうだなあ……そんなことを思いながら、やってきたお客さんにいつもの営業スマイルを向けた。

＋＋＋

　皆に挨拶をして外に出ると、但馬さんが待っていた。どうして待っていたのかは分からないけど、会えてよかった。ちゃんと今日がバイトの最後だって報告できる。

「あ、但馬さん。ちょうど良かったです。実は私、今日が朝のバイトの最終日だったんですよ」

　私がそう言うと、但馬さんはなるほどという顔をした。

「そろそろ夏休みも終わりなんだね。だったら俺のほうも、ちょうどよかったかな。万が一のために、こっちの携帯電話の番号を教えておこうと思って。さすがに店内では渡せないから、ここで待ってたんだ。良かったよ、今日を逃したら大変なことになってたね」

「ま、但馬さんが夜勤明けにここに顔を出し続けてくれるんなら、連絡はなんとか取れると思いますけどね。但馬さん、うちの朝のバイトグループに、しっかり顔を覚えられちゃってるから」

「それはそれで恥ずかしいかな……」

　困ったなあと笑う。

「あ、だからって次の夜勤明けから来ないなんて、無しですからね。売上げにご協力ください。タマゴトースト以外をしつこく勧めることは、ないと思いますから」

「別に他のが嫌いってわけじゃないんだ」

「わかってますよ。いつものじゃないと落ち着かないんでしょ？」

「まあそんなところ」

　但馬さんはポケットからメモ用紙とボールペンを出して、自分の番号をそこに書いた。そして、そのメモ用紙を私に差し出す。

「じゃあこれを。電話に出られないことのほうが多いから、連絡事項はショートメールで送ってくれると助かる」

「わかりました。じゃあ私のほうも番号を教えておきますね、但馬さんだって、予定は未定な部分もあるだろうし」

「いいのかい？」

「問題ないです」

　但馬さんの番号を入れると、それでワンギリをする。但馬さんがポケットから携帯電話を取り出して、着信画面を見た。

「着信履歴に出ました？　ああ、出てますね、それが私の番号ですから」

「わかった」

　お互いにアドレス帳に登録をする。

「雨でも航空祭は開催されるけど、行事自体が中止になることもなきにしもあらずなんだ。それと、俺がエスコートできなくなる可能性もあるからね。その時は申し訳ないって先に謝っておくよ」

「そういう急な変更は、父が消防隊員だったから慣れてるので心配ないですよ。その時は気にせずに、連絡してきてください。お仕事が第一ですから」

「ほなみちゃんのお父さんは消防隊員なのか」

「もう退職間近で、今は現場に出ていない管理職なんですけどね」

　そんなことを言いながら、但馬さんの後ろに回って肩を指で押してみる。

「？！」

「あ、やっぱり。但馬さん、肩がカチカチ」

「え、なにがやっぱり？」

　但馬さんは、肩越しに私の顔を見ながらたずねてきた。

「さっきお店で、首をこうやってたから肩こりかなって」

　店内で見たしぐさをまねしてみせた。

「ほなみちゃんて鋭いな。俺より観察眼にすぐれてるんじゃ？　もしかして、目指しているのは医者か看護師？」

「私が目指しているのは栄養士ですよ」

　但馬さんの表情が微妙なものになる。

「栄養士を目指してるのにファストフード店……いたっ」

　思いっ切りツボのあたりを押した。

「いきなりひどいな、ほなみちゃん」

「言いたいことはわかりますよ、だけどちょっとムカつきました。たしかに栄養学的に言えば、ファストフードは難ありですけど、たまに食べる分には問題ないんですからね。大事なのは一日に摂取する栄養素の、トータルのバランスなんだから」

「すみません、言いすぎました。もうかんべんしてください」

　指でぐりぐりし続ける私に、降参だと両手をあげる。

「お詫びに今日はエスコートさせてください、それも当分できなくなりそうだし」

「じゃあ許してあげます」

　そう言って歩き出してから、質問をしてみることにした。

「あの但馬さん、航空祭のことなんですけどね」

「ん？」

「本当にうちの姉達を呼んでいいんですか？　妹の私が言うのもなんですけど、エスコートするのは小学生の甥っ子達以上に大変ですよ？」

　招待してもらうと決まってから、ずっとそれが心配のタネなのだ。姉達が但馬さんに対して、私にするような遠慮なしの質問攻めをしたらどうしようと。

「そうなのかい？」

「姉達、航空祭より但馬さんに興味津々（きょうみしんしん）なんですよね……」

「なんでまた？」

　自分が興味の対象なのが意外だったらしく、但馬さんは目を丸くする。

「最初にあった日、家まで送ってくれたじゃないですか。あれ、たまたま実家に戻っていた姉達が目撃したらしいんですよ。それもあって」

「大変だ、妹に変な虫がついているって？」

「変な虫とは思ってないですけど、但馬さんの正体がめちゃくちゃ気になるみたいです」

「正体もなにも、俺はただのパイロットなんだけどなあ」

　困惑が混じった笑みを浮かべた。

「それが通じないから困ってるんですよ」

「んー……どうしたもんだろうねえ」

「ほらほら、招待を取り消したくなってきませんか？　ヤバくないですか？」

　ちょっと期待しながらたずねてみる。もしかして、そんなおねーさんは怖いから勘弁してくださいとか言わないかな？

「でもそんなことで取り消したら、航空自衛隊のイメージがいちじるしく低下するんじゃないかな？」

「姉達の自衛隊に対するイメージが下がったとしても、大したことないでしょ」

　おチビちゃん達には申し訳ないけれど。

「でも、小学生君達のお母さんだろ？　お母さん達のネットワークで悪評が広がったら、とんでもないことになるんじゃないかな」

「そうかなあ」

　そこで但馬さんは、いつもの笑みを浮かべた。

「まあ、万が一の時は愛想よくにこにこしながら逃げるから、大丈夫だよ」

「そうやって、感じよくにこにこしながら？」

「急な任務が入ったとか、理由はいくらでもあるわけだし？」

「本当に？」

「緊急回避は、戦闘機パイロットにとっても必須スキルだからね」

「だったら、イヤな予感がしたらさっさと逃げちゃってくださいね？」

「了解した」

　それから、あれこれと雑談をしながら二人でのんびりと歩いた。団地の敷地に面したいつもの場所についたので、、エスコートのお礼をしようとしたところで爆音が響き渡る。空を見上げると、頭上を迷彩柄のイーグルが横切っていくのが見えた。車輪が出ているのが見えるぐらい低空だ。

「わー、あれってたしか、アグレッサー機ですよね」

「そうだよ」

　一緒に見上げていた但馬さんがうなづいた。だけどその顔は、なんだかさえない。

「なんでそんなに憂鬱（ゆううつ）そうなんですか？」

「来たのが怖い人達だから。明日から二週間ほどは、あの人達を相手に俺達は訓練漬けなんだよ」

　そう言われても、どう怖いのか私にはさっぱり分からない。

「なほみちゃんのバイトで言うと、支店のチェックに、本店の偉い人が団体でやってきたって感じかな」

「あ、それは怖いです」

　その説明で、ちょっとだけ理解できた。

「一人前のパイロット達を訓練する人達だからね。半人前だったら許される失敗も、この訓練では許されない。そんな失敗をしたら、それこそ容赦のない指導が飛んでくるんだよ」

「でもその人達だって、失敗することあるんでしょ？」

「まあそうだろうけど、俺は見たことないな。相手のリカバリー能力が高すぎて、俺が気がつかないだけかもしれないけど」

　そう言いながら、但馬さんはイーグルが飛んでいった方角に顔を向ける。

「でも、その人達がいるおかげで、日本の航空自衛隊の技術は高いって、言われるんですよね？」

「そうとも言えるね。だけど怖いものは怖いし、現役パイロットとしては、あまり顔を合わせたくない相手かなあ」

　そんな人達と一週間も訓練を続けるなんて。夜勤よりも大変そう。但馬さん、また頭痛に襲われなきゃいいけど。そんなことを考えていたら、但馬さんは気を取り直したのかいつもの笑みを浮かべた。

「じゃあこれで。来月の航空祭で会えるのを楽しみにしているから。なにかあったら、ショートメールで連絡を」

「はい。私も楽しみにしてますね。当日がお天気になるように、今からテルテル坊主作ってさげておきます」

　ああそれからとつけ加えることにした。

「帰ったら寝る前に、湯船にゆっくりつかったほうがいいですよ。肩こりが酷くなると、腕が上がらなくなることもあるし、明日からの訓練漬けにも支障が出るだろうから」

「ありがとう。帰ったら、明日に備えて真っ先に風呂に入るよ。じゃあ来月の航空祭で」

「はい！　お疲れ様でした！　明日から頑張ってくださいね！　どうせなら、怖い人達をぎゃふんと言わせちゃうぐらいの気合で！」

　私がガッツポーズをすると、但馬さんはおかしそうに声をあげて笑う。

「ありがとう。元気が出たよ。じゃあ来月の航空祭で」

　そう言って但馬さんは立ち去った。

「……あれ？　もしかして初めて声を出して笑ったんじゃ？」

　そんなことに気づいたのは、自分の部屋で落ち着いてからだった。