報酬はその笑顔で

第二十九話 優秀な戦闘機パイロットとは

　但馬（たじま）さんとお付き合いをするようになると、自然と自衛隊のニュースが気になりだす。

　海上自衛隊の護衛艦が、どこかの国の海軍と訓練をしたとか、陸上自衛隊のなんとかって部隊が、アメリカのどこかの基地で演習をしたとか、航空自衛隊の戦闘機が、どこかの国の爆撃機が飛んできたからスクランブルしたとか。

　ただ、こういうニュースはたいてい遅れて流されるので、私が知るころにはすでに終わっていることが多い。

「ふーん、いいなあ……」

「なにが？」

　海上自衛隊の護衛艦が、訓練航海に出たというニュースを見ながらつぶやくと、但馬さんが首をかしげながら私の顔を見た。

「だってこれ。海上自衛隊の人、出発する時に家族の人がお見送りしてるじゃないですか」

「ああ、そういうことか」

　その日、私は但馬さんの部屋にお邪魔していた。理由は簡単。バレンタインのチョコレートを渡すため。そして今、なぜか二人でそれを食べながら、こうやってテレビを見ている。

「但馬さん達は、お見送りとかないの？」

　私が知らないだけかもしれないけど、航空自衛隊の戦闘機が海外の演習に参加するという話は、あまり聞いたことがないかも。

「よそで演習に出発する時に、基地の残留組が飛行隊の旗を振りながら見送ってくれるよ」

「それは自衛隊の人達でしょ？　そうじゃなくて家族のお見送り」

「んー……俺は見たことないかな」

　首をかしげながらそう言った。

「そうなんだ……なんだか寂しくない？」

「海自の場合は、訓練航海が長くなることが多いからね。任務の内容によっては、数ヶ月は帰ってこないわけだし。俺達はそこまで長く基地を不在にすることはないから」

　たしかに但馬さん達のお仕事の内容からして、長いあいだ基地を不在にすることは難しいように思う。

「ただ、小牧（こまき）基地なんかはどうかな。あそこには、輸送機の部隊が所属していて海外への派遣もあるから、家族の見送りはあるかもしれないよ」

「ふーん……」

「俺が長期不在になることが決まったら、ほなみちゃんは見送ってくれるってこと？」

「もちろん！」

　私の返事に、但馬さんは嬉しそうに微笑んだ。ただ、さっきの護衛艦みたいに、但馬さんが一ヶ月とか二ヶ月も不在になるなんて、想像もつかないけど。

「ま、俺達の場合は遠くても、グアムとか日本の近くでの米軍との合同演習かな。年に一度か二度、アメリカ本土での演習があることにはあるけど」

「アメリカまで飛んでいくんだ。もちろん戦闘機を飛ばして行くんだよね？」

「そうだよ。途中で補給をしながらになるけどね」

　前に見た動画を思い出す。

「空中給油ってやつをするの？」

「それをする場合もあるけど、たいていの場合は、中継地になっているアメリカ軍の基地に立ち寄るかな」

「へえ……」

　但馬さんの話によると、訓練内容によっては、国内の訓練場所ではできないものもあるらしい。そういうものを、アメリカに行っておこなうんだとか。訓練一つするのも大変なんだってことを、初めて知った。

「でも、パイロットさんだけじゃなくて、整備をする人も行くわけでしょ？　すごい人数の移動になっちゃうね」

「うん。だからそういう時の大型輸送機ってやつだね。ああ、そう言えば、去年の航空祭では来ていなかったかな。今年は見れると良いね、ＫＣ－７６７。もし来ることになったら、中を見学できるように頼んでみるよ」

「本当？　楽しみにしてる！」

　今年の航空祭、見たいものがまた一つ増えた。

「ところで但馬さん」

「ん？」

「前に見た時に気になってたんだけどね、あのＤＶＤってなに？」

　テレビ下のラックを指さしながら質問をする。そこには、前に見かけたのと同じ『新田原（にゅうたばる）基地、飛行教導隊』『三沢（みさわ）基地、葛城（かつらぎ）二佐』というタイトルのDVDが立てかけてあった。それと、さらにあの時より何枚か増えていているみたいだ。

「ああ、あれか。まあ、参考書みたいなものかな」

「参考書？」

「パイロットになったからってそれで終わりじゃなくて、毎日が勉強なんだよ。そのための参考資料ってやつかな」

「アグレッサーが来るだけじゃないの？　それに基地でも勉強してるんだよね？」

　但馬さん達は、飛んでいない時にいろんなことをしているらしい。普通に書類を書く仕事や、英語や次にとる資格の勉強など。戦闘機を飛ばしたり整備したりするだけかと思っていたから、その話を聞いた時は驚いた。但馬さんいわく、自衛隊は演習や訓練が目立っているけど、実際はお役所みたいな仕事のほうが多いらしい。

「ほなみちゃんが前に言ったように、アグレッサーをぎゃふんと言わせるには、それだけじゃ足りないだろ？」

「ぎゃふんのための勉強ってこと？」

「もちろん、それだけじゃないけど。人と同じ量の勉強しかしなかったら、並のパイロットにしかなれない。それ以上のパイロットになりたいなら、それなりの勉強量は必要だ」

「で、それの参考書が映像なの？」

「そういうこと」

　但馬さんはうなづいた。

「どうしたって、経験では先輩達にはかなわないらね。飛んでいる時の判断は、それまでの経験値がものを言うんだ。それを補うためには、様々な資料を読んで映像を見て、知識をためこむしかないから」

「なるほどー」

「ま、実際にそれがどこまで役立つかは、その時になってからでないとわからないけどね」

　そのための参考書が、あのDVDってことらしい。

「もしかして観たいと思ってる？」

「私が観てわかるとは思えないけど」

「そうでもないと思うよ。だけど残念なことに、これは部内資料だから」

　但馬さんは申し訳なさそうな顔をした。

「だと思った。私はそっちより、その隣にある、新作の災害パニック系っぽいタイトルの方が、気になるかな。新作？」

「昨日の帰り、レンタルショップで見つけたから借りてきたんだ。観る？　夕飯はピザでも頼めば良いし」

「賛成～！！」

＋＋＋＋＋

「但馬さんにとって、優秀な戦闘機パイロットの条件てなに？」

　あのDVDのことを聞いてからちょっと気になってたから、映画を観終わってピザを頼んでから質問をする。

「またいきなり、難しいことを質問するね。もしかして、パイロットになりたくなってきた？」

「そうじゃなくて、但馬さんが一生懸命に勉強してるから、ちょっと気になったの」

「そうだなあ……技量は当然として、そこだけじゃないな……たとえば協調性とか」

「協調性？　チームワークを大事にする人ってこと？」

「前に、俺達は二機で飛ぶって話をしたことがあったよね？」

「うん」

　本城（ほんじょう）さんが初めて、お店に顔を出した時のことだ。本城さんと但馬さんは、一緒に飛ぶことが多いって話だった。

「大抵は二機かそれ以上で飛ぶことになる。それぞれが好き勝手にしていたら、とんでもないことになるだろ？　単独で飛び回ってドッグファイトをするのは、映画の中ぐらいなものだよ」

「なるほど。他には？」

「瞬時に状況判断ができる能力かな」

「それって映画を観る前に、知識をためこんでるって言ってたやつ？」

　私がそう言うと、但馬さんはうなづく。

「そう。空の上ではなにをするにも、早い判断が必要だ。そしてその判断には、過去の経験がものをいうからね」

「あとは？」

「あと？　そうだなあ……」

　少しだけ考えこんだ。

「まああとは、身体的に健康であるってことじゃないかな」

「そこ、大問題じゃない？」

「え？　俺、健康だよ。健康診断で一度も問題ありって言われたことないし」

　健康診断で引っかからなくても、但馬さんには大きな問題があるじゃない？

「だけど但馬さん、肩こりひどいじゃん？　あれって問題じゃないの？」

「あー……でもそこまでひどくないよ。どっちかっていうと、仕事が終わってからのほうが、肩のこりを感じるんだから」

「肩こりがひどくて頭痛になったりするのも、大問題だと思うけどな。うちのお父さんが言ってた。今のうちから定期的に、お医者さんに通うほうが安心かもって」

「本当に大したことはないんだよ」

「初対面の私から薬を受け取るぐらい、ひどい頭痛だったくせにー……」

　そう指摘すると、困ったように笑った。

「まあたしかに、あの時はひどかったからね……本当に助かったよ、薬」

「やっぱり」

　初対面の人から薬を受け取るぐらいひどかったんだなと、あの時のことを思い出しながらあらためて納得する。

「但馬さんにお医者さんに行く気がないなら、私が肩もみの極意を習得するしかないかも」

　素人がするのは危険だって、整体院のお爺ちゃん先生は言っていた。だけど、本人に行く気がないならしかたがない。但馬さんが優秀なパイロットになるためにも、ここは私が肩もみの極意を身につけるしかないようだ。

「ほなみちゃんが俺の肩をもんでくれるのかい？」

「もちろん、それ相応のお駄賃はいただきますけどね」

　私の言葉に但馬さんが笑った。

「ただじゃないのか」

「当然です」

「なにで支払うかは俺の自由？」

「ま、交渉次第ってやつじゃないかな」

「じゃあ考えておく。さて、難しい話はこれでおしまい。ってことで話は変わるけど。ほなみちゃん、俺、バレンタインは別の甘いものを期待していたんだけどな……」

　いきなり話題が戦闘機パイロットの話からチョコの話になって、頭が理解するのにちょっと時間がかかった。

「え、バレンタインにあげるものってチョコ以外にあるの？　それって自衛隊の限定アイテム？」

　もしかして自衛隊では、バレンタインになにか違うものをプレゼントする伝統があるとか？　最近は色々とネットで調べているけど、そんなものはなかったはずなのに。

「このチョコレートが、気に入らなかったってことじゃないよね？」

「美味しかったよ」

　意外と緑茶に合うねって、喜んで食べていたから安心していたけど、実は好みじゃなかったのかなと心配になる。

「じゃあ、好きな銘柄（めいがら）が別にあったとか？」

「ちがうちがう、俺がほしかったのはこの甘いもの」

　そう言いながら、但馬さんは私を引き寄せた。但馬さんは相変わらずのスマイルだ。だけど最近はそのスマイルに、妙な色気が混じることが多くて困ってしまう。今がそれ。私としては、普通のスマイルだけのほうがありがたいんだけど。

「え、そういう意味なの？」

「うん、そういう意味での甘いもの。期待してるんだよ？　ほなみちゃんが〝バレンタインのチョコは私です〟って言ってくれるの」

　但馬さんは私の手を握って、指でそっとなでてくる。とたんにその指が私をどんな気持ちにさせるか思い出して、ドキドキしてきた。それに気づいたのか、但馬さんのスマイルがますます厄介な雰囲気をかもしだす。

「それって、なんだかエロい小説の妄想みたい……」

「ひどいな、妄想だなんて。でもまあそうかも。男なんてしょせんは単純な生き物だから。もちろん、ホワイトデーの時はちゃんとお返しするよ、俺がチョコ役で」

　ニッコリと無邪気をよそおったスマイルを浮かべてみせたけど、私の目はごまかせない。その顔は間違いなく、よくないことを思い浮かべているスマイルだ。

「もー、但馬さんてばエロすぎ！　いつものスマイルが、エロエロましましですごいことになってる」

「そうかなあ」

　相変わらずのニコニコスマイル＋エロエロましまし状態で、首をかしげてみせる。

「私、但馬さんて、もっとまじめな性格だと思ってた」

「そりゃあ、自衛官として対外的に見せる顔と、恋人に見せる顔は違うに決まってるじゃないか」

「にしても！」

「それで？　この甘いチョコレート、俺にくれるつもりはある？」

　早くピザ屋の人、来ないかな？　早くしないと食べるタイミングを逸しちゃうそうな気分。というか、受け取れなかったりして？