報酬はその笑顔で

第六話 遅刻しかけた！

　当然のことながら、姉達の反応は私が心配していたとおりのものだった。

「ねえ、おねーちゃーん、もー切ってもいいかなあ？　お風呂はいりたいんだけどー」

　電話で話し始めて、すでに三十分近くがたっている。航空祭当日の予定を聞くだけで、五分もかからない要件なのに、なかなか電話を切るタイミングがつかめないでいた。明日も早朝からバイトだから、そろそろお風呂にはいって寝る準備をしたいのに。

『なんでよ、もっと詳しく聞かせなさいよ』

「だからー、聞かせることなんて本当にないんだってば」

『そんなことないでしょ？　わざわざ航空祭に招待してくれるって、よっぽどよ？』

「だから最初の時の頭痛が、よっぽどひどかったってことなんじゃないの？　招待はお薬のお礼って、本人が言ってたんだから」

　正確には「兼ねて」だけど。

『もーーーー、なんでほーちゃんてそんなにクールなの！　隠さないでおねーちゃんに洗いざらい話しなさいよ』

「クールとかそういう問題じゃなくて。それしかないんだものしょーがないでしょ！　何日かごとに、お店のカウンター越しに顔を合わるだけの人なんだから」

『それを信じろって言うの？』

「だって本当のことなんだもん」

　そりゃあ今までに、二回ほど団地の敷地手前まで送ってもらった。

　だけどそれはそれなりの理由があってのことだったし、但馬（たじま）さんだって、顔を出すたびに私のことを外で待っているわけじゃない。私と但馬さんは、あくまでもお店のスタッフと常連さんの関係だ。そんな状態なのに、姉達からしたら、私がなにか隠し事をしているってことになるらしい。

「とにかく。但馬さんと顔を合わせた時に起きたことは、洗いざらい話しました！　じゃあね！　明日もバイトなんだからもう電話はおしまい！　お風呂はいって寝るから！」

『あ、ちょっとっ……』

　姉の返事を待たずに受話器を置いたとたん、またかかってくる。このタイミングからして、どう考えてももう一人の姉だ。これ以上は睡眠時間を削られてなるものか。

「もしもし、もーなにも話すことはないから！　あまりしつこいと、おねーちゃん達への招待は取り消しちゃうからね！」

『ほーちゃんひどす……』

「じゃあお休み！」

　問答無用で受話器を置く。溜め息をつきながら居間に戻る。

「携帯電話がテーブルの上で踊ってたぞ」

　テレビを見ていた父が言った。携帯電話の着信履歴を見ると、後から電話をかけてきた姉のほうだった。家の電話で話しているんだから、こっちにかけてこられても出られるわけないのに、まったく困った姉達だ。

「家の電話と携帯電話、同時に出られるわけないのに。当分のあいだ、お姉ちゃん達の電話を着信拒否したほうが、平和な気がしてきた」

　うんざりしながら母の横に座る。

「そんなことしたら、我が家の電話はずっと話中になってしまいそうだな」

「二人で交互にかけまくってきて大変なことになりそうだから、携帯の着信拒否はやめておいてくれる？」

　両親は、憤慨（ふんがい）している私の顔を見て呑気に笑った。

「二人とも、笑いごとじゃないんだからね。招待してもらうのはお父さんとお母さんだけにして、おねーちゃん達に声をかけるのやめておけば良かったよ」

　いまさらながら、姉達に声をかけたことを激しく後悔している。あまりにしつこいようなら、先方の都合が悪くなったと言って断ってしまおうかな……。

「そんなことしたら、今の倍ぐらいの勢いで質問攻めになったんじゃないか？　それこそ、二人でまた押し掛けてきたりしてな」

「そうなったら、おねーちゃんズはお父さんとお母さんに押しつけるもの」

「やれやれ。困った姉妹だね、お前達は。だがまあしかし、こうなると今回のご招待、俺と母さんは遠慮しておいたほうが良さそうだな」

「そうね」

　父の提案に母がうなづく。

「え、どうして？」

「あの子達の様子からして家族全員がそろって出向いたら、相手さんへのプレッシャーが物凄いことになりそうじゃないか」

「おねーちゃんズだけでも、十分にプレッシャーだけど」

　しかも双子のシンクロ技であれこれ問いつめられたら、さすがの但馬さんもたじろぐかもしれない。

「まずは、子供世代だけで会ってきなさい。親世代が顔を出すのは、もっと親しくなってからのほうが良いと思うわ」

「そうかなあ。広報活動に親世代子供世代って、あんまり関係ないと思うけど」

「俺達はどう逆立ちしたって、もう新しい自衛隊員になることはできないだろ？　広報活動やリクルート活動の主だったターゲットは、若い世代だ。若い世代の人間が来てくれたほうが、その人だって上からの評価につながるんじゃないか？　ま、うちの孫たちは、ターゲットにするにはちょっと若すぎる気がするが」

　父は真面目な顔をしてもっともらしいことを言っているけど、私の考えを先読みして、自分達が被害をこうむらないように先回りしたとしか思えない。

「そうなのかなあ……」

「ま、母さんと俺はこの機会に、温泉にでも行ってこようか」

「あら嬉しい。夫婦水入らずなんて久し振り」

　父の言葉に母が嬉しそうに笑う。

「え、ずるーい！　私も温泉いきたい！」

「お前達は航空祭に行ってきなさい。温泉は俺と母さんで行ってくる。心配しないでも、おみやげは買ってきてあげるから」

「えー……ずるいなー、私も温泉のほうがいいなー……」

「またそんなこと言って。せっかくその人が招待してくれたのに、後から予定が入った温泉を理由に断るなんて失礼よ」

「わかってるけどさー……」

　だっておねーちゃんズが一緒に行くんだよ？　両親というストッパーがいない状態で、大丈夫かなと今から心配。やっぱりここはなにか口実を見つけて、姉達には中止になったと言ったほうが良いだろうか？　そう考えていると、メールの着信音が立て続けにした。送り主はもちろん姉達。

『子供達が楽しみにしてるって！　当日が晴れるように、テルテル坊主を作るって張り切ってます！』

『パイロットさんの話を聞くのを楽しみにしてるって。仕事で行けない旦那がすねてるよ！』

「おやおや、逃げ道をふさがれたか」

「先手を打たれたわね。残念だけど、温泉もキャンセル口実で断るのもあきらめなさい」

　そのメールを読んで聞かせたら、両親はそろって笑い声をあげた。だから笑いごとじゃないのに！

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「やばい！　やばい！　やばい！」

　いつもは歩いていくお店までの道を、今朝の私は自転車で全力疾走中。

「もー、ぜったいにおねーちゃんズの電話で、夜の予定がずれこんだせいだよ！　今まで遅刻なんて、一度もしたことないのに最悪！」

　昨日の夜、よせば良いのにお風呂から出て、ネットで三沢（みさわ）基地航空祭の写真や動画を検索してしまったのだ。そして気がつけば日付が変わっていて、慌てて寝たんだけど後の祭り。目覚ましも母の起こす声にも気づけなかった。そんなわけで私は、いまバイトに遅刻しかけている。

「だからイヤなんだよ、予定外の電話ってさあ！　お給料ひかれたら、絶対におねーちゃんズに請求してやるんだから！」

　それでも、なんとか慌てず制服に着替えることができる時間に、お店の敷地内に滑り込むことができた。

「おはようございます！　遅れてすみません！」

　通用口から店内に飛び込むと、いつものように副店長が、開店前の電気のスイッチを入れているところだった。私が慌てて駆け込んできたのを見て、ちょっとただけ驚いた顔をしている。

「おはよう。長居（ながい）さんにしては珍しく寝坊しちゃったの？　ここ、髪の毛が逆立ってるわよ」

「え？！」

　指摘されて、慌てて頭のてっぺんを手で押さえて撫でつける。

「大丈夫です、制服の帽子かぶったらお客さんには見えないですから！　すぐに着替えてきます！」

「そんなに慌てなくても大丈夫よ。開店にはまだ時間があるし、お店の前にお客さんも待ってないから」

　この時間のお客さんの一番乗りは、ドライブスルーを利用する長距離トラックのドライバーさんなことが多い。だから早めに出てくるのは、いつも鍵をあける副店長と調理場を任されているバイト君達で、レジ担当の私はそこそこ余裕がある。だけど開店前に、お店内に余計なものが落ちてないかとか、店内の紙ナプキンはちゃんと補充されているかとか、確認しておきたいことは意外と多いのだ。

「そう言えば、今日は長居さんの常連さんは来ない日？」

　着替えて店内に出ると、副店長に声をかけられた。

「私の常連さんじゃなくて、お店の常連さんですよ。ここしばらくのパターンからすると、次にあのお客さんが来るのは、明後日（あさって）ぐらいじゃないですかね」

　但馬さんは、すっかり朝のバイト組に顔を覚えられてしまっていた。日勤組によると、昼間や夕方には来店したことはないらしい。つまり但馬さんは、朝限定の常連さんってことのようだ。

「もし他の時間帯で見かけたら、スマイルで迎えてあげてくださいね。気に入ってくれたら昨日みたいに、他の僚機さん達を連れてきてくれるようになるかもしれませんよ。これはまさに、売上げアップのチャンスです！」

「とはいうものの、長居さん以外の僕達がスマイルを向けても、あまり意味がないような気はするけどねー」

　そう言ったのは、同じシフトに入っている若狭（わかさ）君。ここしばらくは但馬さんが来るたびに、なぜか私に生温かい視線を向けてくるバイト君達の一人だ。

「そんなこと言ってないで、ちゃんと営業スマイルで迎えてあげてよね。売上げがアップされたら、私達の時給も上がるかもしれないし」

「ないない、そんなことないって」

　若狭君は私の言い分に、笑いながら手を振った。

「そんなことあるよ。だって私の気のせいじゃなかったら、少なくとも朝の時間帯に、制服を着ている人の来店が増えたもの」

　そうなのだ。今まで、昨日のように話しかけてきた人はいなかったけれど、但馬さんが来るようになってから、店内で航空自衛隊の制服を着ている人が、目につくようになった。最初はたまたまなのかと思っていたけど、間違いなくお客さんとして、航空自衛隊の人が増えている。

「いやだから、それは絶対に長居さんのことを見に来てるんだと思うよ。他のバイトの話によると、その人達って朝しか来ないみたいだから」

「なんで私を見に来るの？」

「なんでって……」

　若狭君は困ったような顔をして、副店長のほうを見た。

「なんでそこで、副店長のほうを見るの？」

「え？　さあ、なんでだろう……とにかくさ、長居さんが朝のシフトから抜けたら、その人達は絶対に来なくなると思うんだ、残念だけど」

「え、それって私に、ずっと朝のシフトに入ってろってこと？　学校が始まったら、どう考えても無理だよ」

「わかってるって。だから今の朝の時間帯の売り上げ上昇は、一過性のものだって言いたいわけ。従って俺達の時給は、残念ながら当分は据え置きで変わらないと思います」

　若狭君の言葉に、その場にいた副店長とバイト君達が一斉（いっせい）に笑う。笑いながら副店長が腕時計を見た。

「さて、お喋りはこれでおしまい。開店時間よ、準備は良い？　そろそろお客さんを迎える気持ちに切り替えて」

「はーい。今日もよろしくお願いします！」

　そして今日も、朝のバイト時間がスタートした。