報酬はその笑顔で

第二十七話 side - 但馬

「おはようございます」

「おう、おはようさん」

　彼女を送り届けてから基地へと向かう途中で、本城（ほんじょう）さんと出くわした。いつものように、あいさつをしてから並んで基地へと向かう。

「昨日は、久しぶりに静かだったらしい」

　静かだったとは空のことだ。

「そうなんですか。去年からひっきりなしに来てましたからね。そろそろ静かになってくれると良いんですが」

　ここしばらくは、スクランブルで飛び立つ戦闘機の爆音で、何度も目を覚ますことがあった。そうか、昨日は一度もあがっていなかったのか。静かだったことすら気づかなかったな。

「どうだろうな。一過性（いっかせい）のものかもしれんぞ？　来月の首脳会談に向けての〝外交的配慮（がいこうてきはいりょ）〟ってやつで」

「ああ。そう言えば来月、総理が訪露するって話でしたね。すっかり忘れてました」

　しばらく歩いたところで、本城さんが首をかしげて俺を見る。

「ところで、但馬」

「なんでしょう」

「お前、なんであっちの道から来た？」

「はい？」

　いきなりの質問に、その場で固まりそうになった。

「お前んち、あっちじゃなくてこっちだよな？」

　左右の手で、あっちとこっちの方向を指でさす。

「そうでしたか？」

「いつも、こっちの道から現われるじゃないか」

　本当に本城さんは油断がならない。まあだからこそ、僚機として飛ぶ時は心強いんだが。

「そんなことを言われても。毎日ルートを決めて歩いているわけじゃないので、なんとも言いようがないんですが」

「……」

「なんですか」

　本城さんが俺の顔をのぞき込んで、なにやら考え込む素振りを見せた。きっと、ロクでもないことを考えているに違いない。やれやれ、まったく。

「なあ、但馬」

「ですからなんでしょう」

「もしかして、なにか良いことでもあったか？」

「特にこれといって。普段通りの朝ですが」

　彼女と一緒に夜をすごしたことをのぞけば、の話だが。

「そうかー？　お前の不気味スマイルに、エロ成分が含まれているような気がするんだがな」

「その不気味スマイルって、いい加減にやめてくださいよ。っていうか、エロ成分てなんですか」

　本城さんも彼女ほどではないが、俺の表情を読むのがうまい。まったく変なところで鋭いな。さて、どう回避したものか。

「上機嫌ってことだよ」

「上機嫌とエロが同列というのが、俺には理解できません」

「とにかくだ、お前が上機嫌らしいってことなんだよ。なにか良いことあったんだろ？　んー？」

　下手に誤魔化（ごまか）すと、延焼してさらに厄介なことになりかねない。ここは素直に、認めておくべきかもしれないな。

「まあ、上機嫌なのは認めます。朝飯にタマゴトーストを食べましたからね」

「あのお嬢ちゃんの店に寄ってきたのか？　あれだけ毎日のように食べ続けて、よく飽きないな」

「飽きてますよ。ですけど、別のオーダーにさせようとがんばる店員さんが目の前にいると、つい意地悪したくなりまして」

「まったくお前ときたら」

　本城さんがあきれたように笑う。

「しかし、通常勤務の時にまで店に寄るようになるとは。ちょっとした病気だな」

「今日はあの店には寄ってませんよ」

「だが、タマゴトーストは食べたんだよな？」

「ええ」

「じゃあ、どこで食べたんだよ」

「自宅に決まってるじゃないですか」

「……自宅？」

「はい」

　妙な沈黙が流れた。

「……」

「……」

　そして本城さんが、俺の顔をのぞき込む。

「もしかして返上か？」

「俺、なにか本城さんに返上するものってありましたっけ？」

　本城さんは笑いながら、俺の首に腕を回した。

「おい、スマイリー、もしかして、もしかするのかー？」

「ですから、なんのことを言っているのか、さっぱりわかりませんね。なにがもしかするんでしょう？」

「やっとロックオンでキルしたか！」

　ガハハハッと、いつものように笑い声をあげる。できることなら、もう少し声を落としてほしいんだがな。さすがに、自分がなにをしたかを周囲に聞かれるのは気恥ずかしい。

「キルされたのは俺だって、言ってませんでしたっけ？」

「口の減らないヤツだな。そうか、そりゃ新年そうそうめでたいことだ、おめでとさん」

　背中を叩かれて、前につんのめりそうになる。俺の僚機殿ときたら容赦がない。

「もう明日から二月ですけどね。バレンタインのチョコレートを少し早めにもらった気分です」

「さりげなく惚気（のろけ）るな」

「惚気（のろけ）てなんていませんよ。率直な感想をのべたまでです」

　俺がそう答えると、さらにガハハハッと笑った。

「そうかそうか。スマイリー君にようやく春が来たか」

「あまり大きな声で言わないでくださいよ。別に脱童貞をはたしたわけじゃないんですから」

「それだったら赤飯を用意してやるんだがな」

　そう言いながらニタニタしている。

「あまり大きな声で言いふらさないでくださいよ。俺はともかく、彼女がその手の噂話の餌食になるのは、看過（かんか）できませんから」

「おお、ますます本気なんだな」

「本城さん」

　その点は本気だと伝えるべく、真面目な顔をして相手を見つめた。どうやらそれで伝わったらしく、本城さんは笑いつつもうなづく。

「ま、たしかに自分のカノジョや嫁が、野郎共の噂のネタにされるのは面白くないわな。俺としても、あのお嬢ちゃんがその手の話のネタになるのは聞きたくない。……だーがー」

　その笑みにイヤな予感がした。

「お前をいじる分には問題ないよな？」

　やっぱり……。

「まったく本城さん、あなたって人は……」

「なんだよ、僚機なんだ、そのぐらいはいいだろ？　もちろん誓って、あのお嬢ちゃんのことはネタにしない。そこは飛行隊の名誉にかけてもいい」

「もう好きにしてください」

　もうどうにでもなれと投げやりな気分でそう言うと、本城さんはさらに笑った。

＋＋＋＋＋

「どうした、但馬、なにかあったか」

　ブリーフィングが終わり、それぞれが自分の持ち場に散らばろうとしたところで、隊長に呼び止められた。

「いえ、特になにもありませんが」

「そうなのか？」

　隊長はそれでも気になることがあるのか、なにか言いたげな顔をして俺の顔を見ている。

「こいつ顔、カラをむいたゆで卵の白身みたいに、ツヤツヤしてるでしょ？」

　本城さんが、ニタニタしながら口をはさんでくる。

「本城さん」

「なるほど。そういう表現もありだな。腑（ふ）に落ちた」

「腑（ふ）に落ちたって隊長……」

　隊長もそこで納得しないでほしい。

「あの、自分の顔がゆで卵の白身だとして、なにか問題でも？」

「空の上は紫外線が強い。どうしてそこまでツヤツヤしているのか、不思議でならないということなんだろうな。やはり若さか？」

　隊長が首をかしげながら言った。

「二十代と三十代では違いますからね。それはうちの嫁さんがよく言ってます」

　本城さんの言葉に、既婚者のパイロット達が真面目な顔をしてうなづく。ここは航空自衛隊で、今は飛行隊のブリーフィングが終わったところだよな？

「なるほどな。それで？　なにか特別なものでも使っているのか？」

「いまのところは、なにも使っていませんが」

「そうか。ではそれぞれ今日もよろしく頼む」

　隊長の言葉を聞きながら、なにか違わないか？と心の中でつぶやいたのは、言うまでもない。

＋＋＋

「但馬二尉？　あの……なにか機体に気になることでもありましたか？」

　自分が飛ばすＦ－２の飛行前点検をしていた時に、整備をしている整備員の一人が、なにか言いたげな顔をして、声をかけてきた。これで何度目だ？と溜め息がでる。

「特になにもないから、気にしないでくれ。いつもと同様に異常は見られなかった。今日も問題なく飛行できると思う。いつも整備点検をありがとう」

　口調が棒読みになってしまうのは、しかたがないと思ってほしい。まだ午前中だというのに、同じ質問を両手両足の指だけでは足りないぐらい、何度もされているのだから。

「それなら良いんですが」

「スマイリーが上機嫌なのって逆に怖いよな？」

　本城さんが笑いながら、ハンガーから出てきた。

「いえ、そんなこと思ってないですから！」

　整備員が慌てて首を横に振る。

「そうかー？　本人の前だからって、気を遣わなくてもいいんだぞ？」

「そんなことないですよ！　但馬二尉、自分達はそんなこと思ってないですから！」

　その顔からして、そう思ってたってことだよな。まあ、今に始まったことじゃないので、別にかまわないが。

「本城さん、あまり整備員をいじめないように。なにかイタズラされても知りませんからね？」

「別にイジメてなんていないだろ。率直な感想を述べたまでだ」

　朝、俺が本城さんに言った言葉を、そのまま返してきた。

「それってつまり、俺はいつも不機嫌でいろということですか？」

「そうは言ってないだろ？　普段と違うスマイリー君は、ちょっと不気味だって言いたいだけさ」

「普段通りにしていても、不気味スマイルって言うくせに」

　そう言い返すと、本城さんは立ち止まって〝ふむ〟と考える仕草をする。

「なんだろうな、最近、お前のスマイルにいろいろあるって気がついたのさ。これも長く飛んでいる経験ってやつかな」

「知り合ってまだ一年も経っていないほなみちゃんは、その点では本城さん達が修行不足だって言ってますけどね……」

　その小さなつぶやきが本城さんには聞こえたらしく、ニッと笑った。

「さーて、今日もよろしく頼むぞ、スマイリー。俺達はこの空をしっかりと守らなきゃならん。お前の大事な人のためにもな！」

　そう言いながら、自分が飛ばす機体のほうへと歩いていった。

　ただ、その本城さんの捨て台詞のせいで、整備員達にあれこれ問い詰められるはめになったのだが、これって絶対に分かってて言ったよな？