人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新12話 助け合い

　ピピィは、町でリネという少女と出会っていた。どうやら、リネは猫のテールを探しているようだ。

　困っているリネを、ピピィは助けることにしたのだった。

「それで、テールの特徴とか聞いてもいいかな？」

「えっと、白い猫で、所々に黒い模様が入っているの」

　ピピィはリネから、テールの特徴を教えてもらう。

　探すためには、どんな特徴があるかが大切だ。特に、ピピィは猫のことを知らないので、よく聞いておかなければならない。

「何か、確定できる特徴ってないかな？」

「あ、目と目の間に丸くて黒い模様があるの」

「よし、わかった。それじゃあ、探しに行ってくるね」

　そう言って、ピピィは外に出る。目と目の間に黒い模様。とりあえず、それを手がかりとするのだ。

「お姉ちゃん！」

「ピピィさん！」

　ピピィの後ろから、リネとリネの母も続いて外に出てきた。

　それに対して、ピピィは大きく翼を広げる。

「少し、離れていて……」

「あ、はい。リネ、じっとして」

「あ、うん……」

　あまり近づかれると、ピピィとしてもやりにくい。そのため、離れてもらう必要があるのだ。

　ピピィは大地を大きく蹴る。すると、その体が空へ飛び立つ。

「わあ！　すごい！」

「本当に飛べるのね……」

　リネと母親は、ピピィが羽ばたく様に驚いているようだ。

　人間に羽はないため、それも当然だろう。

「よし……」

　ピピィは、町全体を見渡す。

　町の人々から視線を向けられているが、今はそれを気にしない。

　ハーピィにとって、空を飛ぶことは当たり前のことだ。そのため、何もおかしくない。今はそう思うことにする。

「全速力でもいいんだから……」

　ここには、ピピィとともに飛べるものはいない。つまり、全力で飛んでも問題ないということだ。最近はあまり飛び回れていないため、丁度いいだろう。

「さてと、どこにいるのかな、猫、猫、猫」

　ハーピィの視力は、人間よりもはるかに高い。空から、獲物を探すのは得意分野だ。

　よって、町の全域が見えていく。その中には、猫も何頭かいる。

「もっと、近寄ろうかな」

　ピピィは空を移動しながら、地面を見ていく。

　速度を上げても、ピピィの目は全てを捉えられる。

「この子じゃない……この子でもない」

　猫を見つける度に姿を確認するが、どれも特徴が異なっていた。

「あの子でもないか……うん？」

　町の中を探しても、見つからない。ならば、リネの予測通り、町の外にいるのだろうか。

　そう思ったピピィだったが、目の端で白い何かが動くのが見える。白い猫、それは特徴の一つだ。

「あれは……？」

　すぐに、ピピィはその方向へ体を向ける。

　白い猫で、体には黒い模様が見える。これだけでは確信できないが、可能性は高そうだ。

　ピピィは高度を下げながら、一気に近づいていく。

「ニャー！」

　猫はピピィが近づいてくるのに驚いたのか、逃げ出してしまった。

「うんうん、間違いないね……」

　その一瞬で、ピピィには充分だ。目と目の間の黒い丸模様が確認できたのである。

　逃げていく猫をピピィは追う。

　猫の足もかなり速いが、空飛ぶハーピィの速度はそれの比ではない。

「ピピィからは、逃げられないよ」

　ピピィはその足で猫を掴もうとしたが、そこで気がついた。

　その捕まえ方は、獲物を狩る時の方法だ。だが、それでは猫を傷つける可能性がある。

　先程までは、獲物を狩りの要領で、行動してしまっていた。

　だが、ここからは他の方法に頼らなければならないのだ。

「ど……どうしよう」

　ピピィは、悩んでしまった。このまま追いかけても、捕まえられなければ意味がない。

「あれ……？」

　そこでピピィは、初めて気がついた。猫の逃げている先に、人だかりができていることに。

「ニャー！」

「えっ？」

　まっすぐ進んでいた猫は、方向転換した。しかし、その先にも人だかりがある。

　猫は、地面を蹴り、第三の方向へ向かう。だが、そこも封じられている。

「何が起こっているの？」

　ピピィは疑問に思っていたが、とりあえず着地する。

　猫の逃げ場は、どこにもない。そのため、ピピィはゆっくりと近づいていく。

「ニャー」

　ピピィが歩いて近づくと、猫は声をあげる。だが、その場を動かない。

「大丈夫だよ」

「ニャー」

　ピピィは、翼を広げて猫を包み込む。猫は、抵抗なくピピィに持ち上げられた。恐らく、脱走や今の逃走などで疲れてしまっているのだろう。

　猫を捕まえた後、ピピィは周りを見渡す。

　人間達がピピィを見ていた。ピピィは、そのことに困惑する。

「あの」

　そんな中、一人の人間が喋りかけてきた。

　ピピィは、少し驚いてしまう。人間が魔族に話しかけてくるのは、とても珍しいことだからだ。

「あなたが、その猫を追いかけるのを見て、何かあるのかなって思って」

「それで、手伝おうって」

「そうそう、皆で相談してさ」

　さらに、周囲の人間が次々と声をあげ、ピピィに話しかけてきた。

　始めは困惑していたピピィだったが、なんとなく状況がわかってくる。

「ま、魔族の人達が、町の人のために働いているって聞いていたから……」

「そうだよ。それで、俺達もな」

「ああ、そうだよ」

　ピピィは、嬉しかった。

　魔族の自分に、人間達が協力してくれたことがとても嬉しいのだ。

「ありがとう、皆！」

　ピピィが笑顔でそう言うと、周りの人々も笑顔で応えてくれた。

◇◇◇

　町の人と別れてから、ピピィはすぐにリネの元へ向かった。

　その間、猫はすっかりと大人しくなっていた。ピピィの羽の中が、思ったより快適だったのだろうか。

「リネ！　おまたせ！」

「お姉ちゃん！　あ！」

「ニャー！」

　リネを確認すると、猫はピピィの元からすり抜けていく。

　そして、リネに飛びついた。

「ニャー」

「もう、テール！　脱走しちゃだめでしょ！」

「ニャー？」

　猫は、リネにかなり甘えていた。

　やはり、この子がテールだったようだ。

　それにしても、テールはかなり甘えている。その様子は、とても家に帰らないような子には思えない。

　そのことから、ピピィはあることを予測する。

「多分、迷子になってたんだろうね……」

「テール！　迷子になるくらいなら、勝手に出て行かないでよ！」

「キュー……」

　リネが怒っているので、猫は落ち込んでしまった。

　ただ、リネも、かなり心配していたのだ。これくらいは仕方ないだろう。

「まあ、まあ、無事に見つかってよかったよ」

「ピピィさん、今回は本当にありがとうございました」

　リネの母は、ピピィに向かって大きく頭を下げた。

　それに対して、ピピィは首を横に振る。なぜなら、その感謝は、自分だけが受け取っていいものではないと思ったからだ。

「ピピィだけの力じゃ、テールを捕まえられなかったよ。町の人が、協力してくれたんだ」

「えっ？　そうだったんですか」

「うん、だから、ピピィ一人の手柄じゃないよ」

「……それでも、ピピィさんへの感謝の気持ちは変わりません。本当にありがとうございます」

「お姉ちゃん、ありがとう」

　二人のお礼は、ピピィにとって嬉しいものだった。

　それに、ピピィの自信にも繋がった。自分でも人間を助けることができる。それがわかったのは、ピピィにとって喜ばしいことなのだ。

「ううん、ピピィは、当たり前のことをしたままだよ。困ってる人を助けるのは、当然だもん」

　ピピィは、素直にそう思えた。人間でも、魔族でも困っていたら助ける。それが、どちらの種族でも変わらないのだと、今日の出来事で理解できたのだ。

「それじゃあ、ピピィは、そろそろ帰ろうと思うから、元気でね」

「ピピィさん、このご恩は必ず……」

「そんなのいいよ。ピピィはピピィのしたいことを、しただけだもん。あ、でも、もしよかったら、魔族への目線を変えてくれると嬉しいな」

「……はい、わかりました」

「お姉ちゃん」

　ピピィは、それだけ言って去ろうとした。

　しかし、それをリネが引き止めてくる。

「どうしたの？」

「また、遊びに来てね……」

「あ……」

　その言葉に、ピピィはにっこりと笑う。

　答えは、簡単だ。

「うんうん、絶対、遊びに来るよ」

「うん、絶対だよ」

「ニャー！」

　そう言って、ピピィは二人と一匹と別れるのだった。

◇◇◇

　ピピィが宿舎に戻ると、マリッサが迎えてくれた。

　マリッサは、何やら慌てた様子だ。

「ピピィ！　驚いたよ、本当に！　買い物に出かけていたら、あんたが、空を飛んでいたかじゃないかい！」

「あ、見ていたの？」

「ああ、それで話を聞いてみたら、町の人とあんたが、協力して猫を捕まえたって聞いてね……私は、理解が追い付かなかったよ！」

「あはは、ピピィ、かなり目立っちゃったかな……」

　どうやら、マリッサはピピィを見ていたらしい。

　あれだけ派手に飛んだので、それも当然だろう。

「それで、今、町長達に連絡しに行こうと思っていたんだけど……」

「そ、その必要はないよ。ピピィ、なんともなかったから……」

「そ、そうなのかい……」

　ピピィの言葉に、マリッサは困惑していた。

　だが、とりあえず、意図は理解してくれたようだ。

　ピピィとしては、これ以上話を大きくしたくない。何より、今日のことは問題という訳でもないのだ。

「それじゃあ、ピピィは行くね？」

「あ、ああ……」

　マリッサに羽を振り、ピピィは食堂に向かう。

　とりあえず、喉が渇いていたので、

　水でも、飲みたいのだ。

「あっ……」

　食堂について、ピピィは声をあげた。

　ミシェーラを発見したからである。

「ミシェーラ、もう大丈夫なの？」

「ピピィ、おかえり。うん、かなり良くなったよ」

「そうなんだ。それなら、よかったね！」

　どうやら、ミシェーラは回復したらしい。

　それならよかったと、ピピィは明るくなる。

「あ！　あのね、ミシェーラに聞いて欲しいことがあるんだ」

「うん？　何かな？」

　ピピィは、今日の出来事をミシェーラに打ち明けた。

　ミシェーラには、話さなければならないと思った。なぜなら、彼女の働きが人々の行動を引き起こしたからだ。

　話をしている内に、ミシェーラは笑顔になっていた。

　やはり、嬉しいのだろう。

「それは、よかったね。人間達が、私達魔族を認めてくれて証拠だよ」

「うんうん、ピピィもとっても嬉しかったよ」

「ふふ、ピピィ、元気になったね」

　その言葉に、ピピィは目を丸くした。

　なんのことだが、わからないからだ。

「ピピィ、元気がなかったかな？」

「うん、魔物討伐の後、　なんとなく落ち込んでいたような気がして……」

「あ、そうだったね。なんだか、忘れちゃってた！」

「ふふ、今日の出来事で、ピピィの心の迷いが晴れたってことだね」

　ピピィとミシェーラは、お互い笑い合った。

　今日の出来事は、ピピィだけでなく魔族全体にとって、いい影響を与えることは間違いないだろう。