人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新11話 散歩中の発見

　魔物討伐から、一同は町へと戻るため歩いていた。

　ミシェーラは、体力をかなり消費しており、歩くのも辛い状態だった。

　そのため、ミシェーラはルーゼに、おんぶされることになったのだ。

「うう、ごめんね、ルーゼ。重くない？」

「うん、大丈夫だよ、ミシェーラ」

「まさか、魔力を全力で放つと、こんなことになるなんて、思ってなかったよ。ルーゼも、疲れているのに、本当にごめんね」

　ミシェーラは申し訳なさや、気恥ずかしさなどでいっぱいになっていた。

「ああ、大丈夫だよ。僕は、剣を振っていただけだからね。攻撃を受けたチャックさんや、一人でタイラントベアを倒したガルスさんに比べれば、大した疲れじゃないよ」

　それに対して、ルーゼは笑顔である。

　しかし、本当はどう思っているかはわからない。

「ルーゼ、ありがとう」

　ただ、ミシェーラはルーゼの言葉に甘えることにした。

　どの道、動けそうにないので、そうするしかない。そのため、感謝の言葉をかけることにしたのだ。

「あ、そうだ。ルーゼって、強いんだね。私、驚いちゃったよ」

「それを言うなら、ミシェーラだって、すごい魔法だったよ」

「あれは、全ての力を込めたからね。当たってよかったよ」

「そうだね。あれがなければ、僕も危なかったよ」

　二人がそんな会話をしている中、一人悩んでいる者がいた。

　ミシェーラの意識が、少しだけそちらに向く。

「うーん、ピピィは何も……」

　ピピィは、今回の戦いであまり活躍できていないように感じているようだ。

　ただ、ミシェーラが励ましても効果はないだろう。それは、ピピィが自分で解決するしかないのだ。

「ピピィちゃん、どうかしたのか？」

「さっきから、顔が強張っているように見えるわ」

　そんなピピィに、隣を歩くチャックとシムアが話しかけた。

　それにより、ピピィも心配させてしまったことに気づいたようだ。

「ううん、大丈夫だよ」

　そう言って、笑ったピピィだったが、恐らく心中は穏やかではないだろう。

◇◇◇

　魔物の討伐が終わった後日、ピピィは町を歩いていた。

　今日は、ゴゴはカーターの元へ行っており、ミシェーラは昨日の疲れから、宿舎で寝ている。

　ルーゼからは、今日は休みにするということを聞いていた。そのため、今日ピピィは暇なのだ。

「うーん？」

　町を歩いているだけで、ピピィは今までとの違いに気がついていた。

　周りの人間が、ピピィを見てもあまり気にしていないのだ。

　今までは、魔族を見ると、嫌がったり、怖がったりと、色々な負の感情を向けられていた。だが、今はそれがないのである。

　それは、ルーゼとミシェーラの計画が、上手くいった証拠のようにも思えた。

　そのことに、ピピィは少し嬉しくなるのだ。

「多分、もうちょっとで、魔族と人間が仲良くなれるよね……」

　そんなことを考えながら、ピピィは歩いていた。

　気分転換のためでしかなかったので、目的地は考えていない。

「あれ？」

　そこで、ピピィはあることに気づいた。

　いつの間にか、町の出入り口まで来てしまっていたのだ。

「うん？」

　そこで、ピピィはさらに驚いた。

　町から、人間の少女が一人で出て行こうとしていたからだ。

　その先は、先日魔物が出ていた街道である。まだ安全であるとは、言い難い場所だ。

「うーん？　小さい女の子一人で外に……危ないよね？」

　少女は、まだ七歳か、八歳くらいの女の子である。町の外に、一人で出かけるなど、普通ではないだろう。

「待って！」

　ピピィは飛び上がり、すぐに少女の前に着地した。

「ええっ！」

「危ない！」

　女の子は、突如現れたピピィに驚いたようで、後ろに倒れそうになる。

　ピピィは咄嗟に、羽で少女を包み込み、倒れるのを防ぐ。

「だ、大丈夫？」

「う、あ、あの……だ、大丈夫……」

　少女は、ピピィにまだ驚いているようだ。

　ピピィは羽に力を入れて、少女をきちんと立たせる。

「ピピィは、ピピィだよ。あなたは？」

「え？　あ、リネ」

　ピピィは、笑顔で話しかけた。

　それが伝わったのか、少女も少し落ち着いてきたようだ。

「こんな所に、一人でいると危ないよ？」

「でも、テールが」

「テール？」

「うん……」

　ピピィの質問に、リネはそう答えてくれた。

　それは、誰かの名前を言っているようだ。

「テールって、誰なの？」

「私の猫……」

「猫？　猫がどうしたの？」

「いなくなったの……」

「それで、外に？」

「うん……」

　ピピィは、そこで理解した。

　飼っている猫がいなくなったから、探すために町の外に出ようとしたのだろう。なんとも危険である。

「それは、大変だけど、最近は悪い魔物とか出たから、お外は危ないよ」

「でも……」

「落ち着いて、とりあえず、ピピィと一緒に一旦、お家に帰ろう」

　ピピィは、少女を引き寄せ抱きしめる。

　これで、安心してくれることを、ピピィは期待した。ハーピィにとって、その体勢が最も他者を安心させられるものなのだ。

「……わかった」

　少女は、なんとか納得してくれたようだった。

　そのことに、ピピィもそっち胸を撫で下ろす。

「それじゃあ、一旦、リネの家に行こう？　リネのお母さんとか、きっと心配しているよ」

「うん……」

「よし、それじゃあ、家に行こう」

「うん……」

　リネは、ピピィの羽の先を持ち、それを軽い力で引っ張ってくる。

　どうやら、案内してくれるようだ。ピピィはある程度、リネが自分に心を開いてくれたのだと思った。

　こうして、二人は歩き出す。

　リネに合わせて、ピピィも進んで行く。

「あ……」

「うん？　どうしたの？」

「ううん、なんでもないよ……」

　そこで、ピピィは気づいた。

　リネに案内されているためか、周りのピピィを見る視線が痛いのだ。人間の子供と魔族が一緒にいるのは、異様に思えるのかもしれない。

「ここだよ。リネの家」

　ピピィが、そんなことを思っていると、リネの家に着いていた。

　リネはそのまま、ドアを開ける。

「ただいまー」

「リネ？　どこに行っていたの？　え！　あ、ど、どちら様でしょう？」

　リネの母らしき人物が、驚きの声をあげた。

　突然の訪問者を見つめ、かなり動揺しているようだ。

　魔族のピピィを娘が急に連れて来たのだから、それも仕方ないだろう。

「お母さん、私、このお姉ちゃんに助けてもらったの」

「助けて……もらった？」

　リネの一言で、母親は少し安心したような表情になる。

　とりあえず、危険ではないと理解してもらえたのかもしれない。

「お母さん……ごめんなさい！　私、一人で町の外に出ようとしたの」

「ええ！　町の外に！　なんてことしているの！」

　次に、リネは謝罪の言葉を口にした。

　そのことに、母親はかなり怒っているようだ。

「あ！　町の外に出て、すぐにピピィが止めたから大丈夫だよ」

「リネ、町の外は危険なのよ！　最近、魔物が出たくらいなんだから、あまりお母さんを心配させないで！」

　ピピィの制止も聞かず、リネの母は怒り続ける。

　これは、魔族だから無視されたという訳でもなく、単純に怒っているからだろう。

　どうやら、ピピィは縮こまっていることしかできないようだ。

「ご、ごめんなさい。でも、テールが……」

　しかし、その言葉で、母親の表情が少し変わった。

　その名前は、母親にとっても特別であるらしい。

「……それは、お母さんだって、心配よ。けど、あなたまでいなくなったら……」

「うん、ごめんなさい」

　二人は抱き合いながら、落ち着き始めた。

　そのことに、ピピィは少しだけ安心する。重い空気は、ピピィの望むものではないのだ。

　そこでリネの母が、ピピィの方に目を向けてくる。

「……ピピィさんで、いいのでしょうか？　娘を助けてくださり、ありがとうございます」

「えっと、ピピィは別に何も……」

　母親は、ピピィに対して頭を下げてそう言ってきた。

　その態度に、ピピィは少し困惑してしまう。このように、深く感謝されるとは思っていなかったのだ。

「いえ、あなたが止めてくれなければ、大変なことになっていました。本当に、ありがとうございます」

「ありがとうございます」

　ピピィは、二人から感謝の言葉に照れてしまう。

　ただ、自身が役に立てたことは嬉しく思った。今のピピィにとって、それはとても重要なことなのだ。

「でも、お母さん、テール、どうしよう」

「テールのことなら、今日、町長に頼んで、町の人達に伝えてもらえることになったから、情報を待ちましょう」

　ピピィへの感謝も終わったからか、リネは母親にそう聞いていた。

　そこで、ピピィはあることを思いつく。

「ねえ、猫を探すんだったら、ピピィが探すよ」

「え？　ピピィさん？」

「ピピィ、探すの得意なんだ。だから、猫の特徴を教えて欲しいな」

「お気持ちはありがたいのですが、私達で町の中は、かなり探しました。今更、探し直しても……」

　リネの母は、ピピィの提案に乗り気ではなさそうだ。

　当然、リネも母親も探したのだろう。それで、見つからないのだから、ピピィが探しても変わらないと思っているのかもしれない。

「ピピィは、空から探せるから、普通に探すよりも、見つけられると思う」

「えっ？　空ですか？」

　ただ、ピピィの探索は普通と違うのだ。

　なぜなら、空から探せるのである。

　地上か探索するのと、空から探索するのでは、まったく効率も見え方も変わるだろう。

「空？　確かに……それは違う探し方になるのでしょうか……？」

　ピピィの言葉に、母親は悩み始めた。

　ただ、ピピィの力は理解したようだ。

「お姉ちゃん……」

「リネ？」

　母の言葉で、希望があることがわかったのか、リネはピピィの羽を持つ。

　それは、期待の表れだろうか。

「お姉ちゃん……テールを見つけられるの？」

「うん！　ピピィに任せて！」

　ピピィの言葉に、リネは顔を明るくする。

　その笑顔に、ピピィもやる気が出てくるのだった。