人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新22話 竜の襲撃

　ルーゼは、ミシェーラと別れた後、町長の家に戻っていた。

　帰って来るなり、ルーゼは町長に問い掛ける。

「町長！　竜が出たって、本当何ですか！？」

「ルーゼ！？　ああ、残念ながら、本当じゃ」

　すると、町長からはそんな言葉が帰ってきた。

　どうやら、竜が出たという話は本当らしい。

　もちろん、ルーゼも嘘ではないと、わかってはいた。だが、それでも町長の口から聞くのはショックが大きいのである。

「そんな……」

「町には、避難勧告を出しておる。竜が目覚める前に、逃げられれば良いのじゃが……」

　話していると、ドアを叩く音が聞こえた。

　その音に反応して、ルーゼはすぐにドアを開ける。

「シムアさん！？」

「ルーゼ！」

　すると、そこにはシムアが立っていた。

　その顔は、かなり焦っているように見える。

　恐らく、何か悪いことがあったのだろう。

「シムア、どうした？」

「町長！　大変です！　竜が目覚めたようです。しかも、この町に向かっています！」

「……そうか。シムアよ、お主は、避難指示を続けてくれ」

「は、はい！」

　町長の言葉に、シムアはすぐに駆け出して行った。

　その後、町長は動き始める。

「ルーゼよ。お主も逃げるのじゃ……」

「町長……何をしているんですか？」

　町長が鎧を着込みながら、そう言ってきたので、ルーゼは疑問を口にした。

　その言葉に、町長はゆっくりと口を開く。

「わしは、少しでも時間を稼ぐため、竜を引き付けに行く」

「そんな！　無茶ですよ！」

「お主も知っている通り、わしなら、竜くらいどうってことないわい」

　ルーゼは、町長の実力を知っていた。

　確かに優れた実力ではあり、ルーゼに戦いを教えたのも彼である。

　だが、それで竜に対抗できるとは思えない。

　人間一人と竜一匹、その結果は目に見えているだろう。

「……僕も行きます」

「ルーゼ、何を言う！」

「何も死にに行く訳じゃないでしょう。なら、一人より二人の方がいいでしょう」

　だが、ルーゼはわかっていた。町長が、折れないことを。

　彼は町の人々を守るためなら、そこまでするのだ。

　だが、ルーゼにとって、町長も守りたい人である。

　そのため、ルーゼは同行を決意した。一人よりも二人の方が、生存率は高いはずだからだ。

「……わかった。ともに来るのじゃ」

「はい！」

　ルーゼの言葉に、町長は頷いてくれた。

　恐らく、その決意を買ってくれたのだろう

　ルーゼと町長は、竜の元へ急ぐのだった。

◇◇◇

　ミシェーラが宿舎の戻ると、魔族達が逃げる準備を始めていた。

　そんなミシェーラに、ピピィとゴゴが駆け寄ってくる。

「ミシェーラ！　大変だよ！」

「ゴゴ！　ゴゴ！」

「ピピィ！　ゴゴ！」

　二人は、かなり焦った様子だ。

　やはり、竜が現れたというのは本当らしい。

　もちろん、わかっていたことだが、実際の現状を見るとより実感できてくる。

「ミシェーラも、早く逃げよう！」

「あ、うん、そうだね」

「ミシェーラ！　帰ってきたんだね、よかったよ」

　三人が話していると、マリッサも駆け寄ってきた。

　その顔は、かなり安心しているように見える。

「これで、全員確認できたね。さっさと逃げるよ」

「そうだったんですね。ごめんなさい、遅れてしまって……」

「それは、構わないさ」

　どうやら、ミシェーラは確認できていない最後の魔族だったようだ。

　ミシェーラはそれに少し申し訳なさを感じる。

「マリッサ」

　そんなミシェーラ達の耳に、ガルスの声が入ってきた。

　ガルスは、ゆっくりとマリッサに近づいていく。

「俺は、逃げる訳にはいかん」

「ガルス！　何を言っているんだい」

「今、竜が停止して暴れているようだ。奴が足を止め、暴れる理由は一つだ」

「何を言っているんだい？」

「竜を誰かが引き付けているのだ。時間を稼ぐためにな。俺は、そいつらを助けに行く」

　ガルスの言葉に、マリッサは頭を抱えた。

　それに対して、ガルスは冷静だ。

　竜に立ち向かうというのに、まったく動じていない。やはり、かつての魔王軍幹部は違うようだ。

「俺の経歴なら、知っているだろう」

「……仕方ないね。あんたなら大丈夫だろうよ」

「では、俺は行く」

　そう言って、ガルスは駆け出して行った。

　それを見届けた後、マリッサが大きく声を出す。

「さあ、仕切り直しだ！　逃げるよ」

　その言葉で魔族達は、町からの逃走を開始した。

　竜が来ている方向と、逆の方向に逃げるのだ。

　道中、町の人間達とも合流し、集団での大移動が始まった。

　その時、ミシェーラに、チャックが話しかけてくる。

「ミシェーラちゃん、ちょっといいか？」

「チャックさん、どうかしたんですか？」

「いや、ルーゼを知らないか？　一緒にいたよな？」

「えっ？　途中で別れて、ルーゼは町長の家に戻ったはずですけど」

　チャックの質問は、ルーゼに対するものだった。

　その言葉に、ミシェーラは少し動揺する。

「そうなのか……」

「何か……あったんですか？」

「実は、逃げている人間で見つかってなくてな」

「そんな！　大変じゃないですか！」

「ああ、だけど、心配しなくてもいいさ。あいつなら、きっと大丈夫だ」

　それだけ言って、チャックは去っていった。

　今のチャックの言葉で、ミシェーラに、一つの疑念が生まれる。それは、ガルスの言葉の時点で、あった疑念だ。

　ミシェーラは、小声で近くのピピィに話しかける。

「ピピィ、ちょっといいかな？」

「うん、何？　ミシェーラ？」

「私、竜の元へ向かおうと思うの」

「ええっ？　何言ってるのミシェーラ！」

「しぃー、静かにしてピピィ」

　周りに注目されたので、ミシェーラが注意した。

　すると、ピピィは自らの口を押さえる。

「ルーゼがいるかもしれないの」

「え？」

「ガルスの言っていた、竜を引き付けているのは、ルーゼだと思う」

　色々なことから、ミシェーラはそれを確信した。

　そして、ルーゼが危険であることを理解し、助けに行かなければならないと思ったのだ。

「……で、でも、ミシェーラが行っても」

「戦うつもりはないよ。行って、助けて逃げるだけだよ。だから、心配しないで」

「あ、ミシェーラ！　待って！」

　そう言って、ミシェーラは駆け出す。

　ミシェーラは、とにかくルーゼを助けたかった。

　そのため、竜の元へ向かうのだ。

◇◇◇

　ルーゼと町長は、竜の近くまで来ていた。

　巨大な生物が、二人の目に映る。

「これが……竜？」

「うむ、何と巨大な……」

　竜は巨大な肉体に、全身を鱗で覆っており、鋭い爪と牙を携えていた。

　四足の足を地面につけ、こちらをその瞳で睨みつけている。

　どうやら、こちらのことは認識しているようだ。

「グルルアアアアア！」

　竜は、口を大きく開け、雄叫びをあげた。

「うああああ」

「ぬうううう」

　それだけで、大きな風が巻き起こり、ルーゼと町長は大きく後退する。

「なんということじゃ」

「雄叫びだけで、これですか……」

「恐ろしい力じゃが、どうやら、歩みを止めてくれたらしい」

「町の避難は、どれくらいかかるでしょうか？」

「一時間もあれば、安全な距離を保てるじゃろうかのう」

「じゃあ、それくらいは稼ぎましょうか」

　ルーゼは剣を引き抜き、構えた。

　町長も、同じように剣を抜く。

「でやああああ！」

　ルーゼは、一気に竜まで駆け寄り、その足を剣で切った。

　しかし、その剣では、竜の鱗を切り裂くことはできない。

「そんな……」

「ルーゼ、下がるのじゃ！」

「はっ！」

「グラアアアアアア！」

　町長の声で、ルーゼは大きく後ろに下がった。

　先程までルーゼがいた場所には、竜の足がある。あのままなら、踏みつぶされていただろう。

「……町長、ありがとうございます」

「気をつけるのじゃ、油断するとやられるぞ」

「ええ、しかし、恐ろしい力ですね」

　竜の足があった場所は、大きくへこんでいた。

　その巨体故、体重も相当だ。しかも、その力もすごいだろう。

　恐らく、一撃でもまともに喰らえばまずい。

　ルーゼは、気を引き締める。

「ガアアアアア！」

「くっ……！」

「こっちじゃ！」

　竜は口を開け、そこから火炎を吐き出した。

　ルーゼは、町長とともにその場から逃げる。

「木々が……」

「気にするな……」

　二人は身を躱したことで、周りの木々に火が当たった。

　すると、その木々が燃え始める。

「ルーゼ、次はわしが行く！」

「町長！」

「おおおおお！」

　続いて、町長が竜の近くまで迫った。

　だが、竜はその体を翻し、尻尾を振るってきた。

「町長！」

「とうっ！」

　町長は大きく飛び上がり、尻尾を躱した。

　そして、落下に任せて、剣を突き立てた。

「ぬうっ！」

　しかし、剣は鱗を突き破ることはできず、剣ごと弾き飛ばされてしまう。

　どちらの力でも、その防御を突き破ることはできないらしい。

「ど、どうやったら、あいつの体を傷つけられるんでしょう？」

　ルーゼは、悩んでいた。

　剣で攻撃しても、竜には通じない。

　どうしたらいいか、まったくわからないのだ。

　そんなルーゼに対して、町長はゆっくりと口を開く。

「ただ、剣で攻撃するのではだめじゃ」

「え？」

「……闘気を使う」

「闘気！　それは……」

　闘気とは、人々の体に宿る力だ。それを操れば、通常よりも大きな攻撃力や防御力を得ることができる。

「わしが、闘気による攻撃を行う。一瞬だけ、竜の気を逸らしてくれ」

「はい、わかりました」

　ルーゼは近くの石を手に取り、竜の正面に向かった。

　そして、手に持った石を竜に投げつける。

「こっちだ！」

「グルルルルアアアア！」

　この程度で、ダメージにならないことはルーゼもわかっていた。

　だが、竜の意識はルーゼの方に向いている。それだけで、充分なのだ。

「今じゃあ！」

　その瞬間、町長の剣から、強い光とともに衝撃が放たれた。

　それは、竜目がけて一直線に飛んでいく。

「グオオオオオオ！」

　その一撃は竜の横腹に当たり、竜を少し後退させた。

　当たった場所には、跡のようなものが残っていた。

「なっ！　これでも、あの程度のダメージしか、与えられんのか……」

「それでも、大きな一歩ですよ」

　ルーゼは町長の元に戻りながら、そう呟いた。

　竜は、ルーゼ達を睨みつけている。その顔はどこか怒っているように見える。

「ここからが、本番という訳じゃな……」

「ええ、次からは油断を誘うのも難しいでしょう……はっ！」

　ルーゼは、竜が動き出したことに気づいた。

　竜が、翼を羽ばたかせると、大きな風が起こる。二人の体が、どんどん後退していく。

　そして、その風圧から、二人は身動きがとれなくなってしまう。

「くううっ！」

「まずいぞ！　奴が口を開いておる！」

　竜は口を大きく開き、火炎を発射する。

　動けない二人は、回避することができない。

「かああっ！」

　しかし、その炎が二人に届くことはなかった。

　二人の目の前に現れたガルスが、炎を受け、消し去ったのだ。

「ガルスさん！」

「ルーゼ、町長、無茶をする。竜に挑むなど無謀だぞ」

「すみません、だけど、あなたが来てくれれば百人力ですよ」

「ふっ！　俺だけではないぞ」

「えっ？」

　その瞬間、竜に上空から、黒い球体が着弾した。

　それにより、竜は大きく後退していく。

「グラアアアア！」

「ふん……」

　そして、それを放った人物を見て、ルーゼは驚いた。

「闇魔将……ドレイク！」

「……」

　そこには、先日ルーゼを襲ったドレイクがいたのである。