人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新23話 頼もしい味方達

　ガルスは、走りながら、竜の元へと向かっていた。

　急がねば、竜を引き付けている人間が死にかねない。

　そう思っていたガルスだったが、目の前の者に足を止めざるを得なかった。

「ドレイク……」

「竜魔将、貴様……竜の元へ向かうのか？」

「そうだ。俺の異名の由来は知っているだろう？」

「竜に匹敵するほどの強さ、故に竜魔将。確かにそうだったが、それは全盛期の話。今の貴様では、蹴散らされるだけだ」

　ガルスは構えながら、怪訝な顔でドレイクを見つめた。

　この男がなんのために現れたのか、理解できないからだ。

「何がしたいのだ？　ドレイクよ？」

「……俺は」

「ぬう？」

「俺は、人間を皆殺しにするつもりだった」

　ドレイクの目は、どこか遠い所を見つめていた。

　その目に、ガルスは自身の構えをとく。

　ドレイクに、攻撃の意思がないことがわかったからだ。

「俺の両親を殺した種族を許せなかった」

「……ああ」

「だが、奴も同じだった。だというのに、悪魔に両親を殺された奴は、悪魔と手を取り合おうとしていた」

　ガルスは、事件の後、ルーゼから身の上話を聞いていた。

　そのため、ドレイクの言葉は理解できる。

「悪魔軍を指揮していたのは俺だった。奴の両親を殺したのは、俺ともいえる」

「ドレイク……お前」

「俺のやってきたことは、第二、第三の俺を生み出す行為だったのだ」

　ドレイクは涙を流していた。

　そんな表情を見るのは、ガルスも初めてだ。

「竜魔将よ……俺はどうすればいいのだ？　どう償えばいいのだ？　俺のしてきたことを、どう精算すればいいのだ！？」

　ドレイクの叫びに、ガルスは静かにゆっくりと答える。

　彼にとって、ドレイクの通ってきた道など、既に通り過ぎた場所だ。

　故に、自身の経験から答えを紡ぐ。

「ドレイクよ。償いなど、俺にはわからん。俺もかつて、魔王軍の尖兵として、多くの人間を手にかけてきた。そういう意味では、お前と何も変わらん」

　ガルスもかつては、魔王軍の幹部であった。

　そのため、ドレイクと同じく罪に悩むことがなかった訳ではない。

「だから、俺は今も、どうするべきかを探している。今、竜に立ち向かうのも同じだ。俺はせめて、今手の届く命くらいは救いたいと思う」

　それは、ガルスにとって精一杯の言葉だった。

　これで、ガルスに言えることは全てだ。ガルスはドレイクの横を通り過ぎる。

　早く、人間を助けなければならない。

「待て……ガルス」

　その時、ドレイクがガルスを引き留めた。

　ガルスはゆっくりと振り向く。

「……俺も行こう。償う方法を、探すために！」

　ガルスは大きく頷き、二人は竜の元へ向かった。

◇◇◇

　ドレイクは、竜に一撃を与えた後、ルーゼ達の近くに降り立てきた。

「ドレイク、どうしてここに？」

「……言うならば、探しに来たのだ。俺自身をな……」

　ルーゼはドレイクの言葉で、彼に敵意がなくなっていることに気づいた。

　彼にどんな変化があったか、ルーゼにはわからない。だが、敵意がないなら、ルーゼにとってはそれだけでいいのだ。

「まあ、いいさ。今、味方になってくれるなら、心強いしね」

　そう言いながら、ルーゼは態勢を立て直す。

　頼もしい味方が、二人も増えた。

　それは、ルーゼを奮い立たせるのには充分なものである。

「町の様子はどうじゃった？」

「避難は進んでいるが、まだまだだな。このまま、こいつに侵攻されれば、まずいだろう」

「そうか、ならば、時間を稼ぐしかないのかのう」

「いや、どの道、こいつを生かしておけば、近隣全てが焼き尽くされるだろう」

　町長の質問に、ガルスは淡々と答えた。

　とりあえず、避難は進んでいるようで、ルーゼは安心する。

　しかし、ガルスの言う通り、竜が本気で進行すれば、このまま辺り一面が吹き飛ぶだろう。　

「奴は、ここで仕留める」

　そこで、ガルスがそんなことを言った。

　それに対して、ルーゼと町長は目を丸くする。

「それは、無茶じゃろう！」

「ならば、逃げるのだな。俺とドレイクだけで戦おう」

　町長の言葉に対して、ガルスはそう答えた。

　だが、それはルーゼ達にとって、認めることができないことだ。

「そんなことをさせる訳にはいきませんよ」

「……ぬう。仕方がないか……」

　ルーゼの言葉に、町長も頷く。

　賓客の魔族だけを残して逃げるなど、ルーゼ達にはできないのである。

「俺が盾となりながら攻撃する。俺には、奴の炎はきかんからな……」

「ならば、俺は空中から魔弾で攻撃しよう」

「ああ、ルーゼと町長は、闘気を練って攻撃しろ。できるだけ高めて、放つのだ」

「僕の闘気をほとんど使えません。だから、僕も陽動します」

「わかった。なら、ルーゼは動き回って竜の気を乱せ」

　ドレイクは飛び立ち、ガルスは突き進む。

　ルーゼは、ガルスの横から飛び出し、竜に小石を投げつける。

　そして、町長は、闘気をため始めた。

　それぞれの役割分担だ。

「グルアアアア！」

　竜は、雄叫びをあげ、体を回した。

　その尻尾は、木々を倒しながら、ガルスへと振るわれる。

「ぬっ！」

　ガルスは、尻尾を受け止め、竜の動きを封じにかかった。

　だが、竜の力は並大抵のものではない。

　流石のガルスでも、どんどん後退していく。

「くうううっ！」

　ガルスは竜の体重を支え切れず、尻尾ごと振り回される。

「ガルスさん！」

「問題ない！」

　ルーゼが心配の声をあげたが、ガルスは冷静に答えてくれた。

　ガルスは、竜の尾から体を離して宙を舞う。どうやら、ここまでは予測していたようだ。

「竜人脚（リザード・レッグ）！」

「グルル！？」

「む！？」

　ガルスの蹴りが、竜の頭に突き刺さる。

　だが、竜もそれを予想していたらしく、その腕を振るっていた。

　それにより、ガルスは吹き飛ばされてしまう。

「ガルスさん！？」

　ガルスは森を越え、遥か遠くまで吹き飛ばされていた。

　空中で攻撃を受けたため、踏ん張ることができなかったのだろう。

「グルル！」

　竜は続いて、ルーゼに目をつけた。

　先程から、小石を投げられ、鬱陶しく思っていたのだろう。

「来るか……」

「グルル」

　竜はその顎を鳴らし、口を開けた。

　ルーゼは、足を動かし、その場から逃げようとする。

「させんぞ！」

「グギャア！」

「ドレイク！？」

　その瞬間、ドレイクの魔弾が竜の頭に着弾した。

　その攻撃により、バランスを崩した竜は、自らの口の中で火炎を爆発させる。

　ドレイクは、火を吹くタイミングを待っていたようだ。

「よし！　くらうがいい！」

「グルル！？」

　町長は、その隙に闘気で高めた剣撃を放った。

　ドレイクにより怯んだ竜は、その攻撃を躱せない。

「グルル……」

　町長の攻撃によって、竜の体は少し傷つき、その鱗が落ちていた。

　しかし、決定打になる程ではない。むしろ、竜をさらに激情させたに過ぎないようだ。

「ガアアア！」

　竜は口を開き、空を見上げ、雄叫びをあげた。

　すると、晴れていたはずの空が曇っていく。

「な、なんなんじゃ？　一体？」

「これは、一体！？」

　さらに、雨まで降り始めた。

　明らかな異常が、その場に怒り始める。

「何かは知らんが……くらえ！」

「グルルア！」

　ドレイクはそれを意に介さず、魔弾を放った。

　それに対して、竜は空を見上げ、再び雄叫びをあげる。

　すると、一筋の光が降り立ち、その魔弾をかき消した。

「雷を呼んだというのか……」

　ルーゼは、その力に震えが止まらなかった。

　自然を操るなど、どう戦えばいいか、理解できない。

「気をつけろ！　奴は、どこにでも雷を落とせる！」

　ガルスの言葉で、ルーゼの恐怖は加速する。

　そのような攻撃を躱すことなど、できないと、心の奥で思ってしまったのだ。

「グルルアアア！」

　竜が雄叫びをあげると、空が光り始めた。

　どうやら、再び雷を落とすつもりらしい。

　しかも、それはルーゼの頭上であるように見える。

「ルーゼ！　逃げるのじゃ！」

「グラアア！」

「えっ！」

　逃げようとしたルーゼの足が止まった。

　竜の雄叫びで、足が動かなくなったのだ。

　その現象が、何かはわからない。だが、ルーゼは逃げられないということだ。

「くそっ！」

　ルーゼは、直撃を覚悟した。

　だが、そんなルーゼの体が動く。

「うっ！」

「ルーゼ！」

「き、君は！」

　しかし、ルーゼの体は、後ろに引っ張られ、雷を避けていた。

　そして、ルーゼは自分を引っ張ったのがミシェーラであることに気づく。

「ミシェーラ、どうしてここに？」

「あ、うん。ルーゼが心配でやってきたんだ。だけど、予想外の戦いだったから、隠れていたんだ」

「隠れていた？」

「うん……そしたら、ルーゼが危なそうだったから、咄嗟に出てきたんだ」

　ミシェーラは、ルーゼを心配してここに着いていたようだ。しかし、自分が出る幕ではないと思い、森の中に潜んでいたのだろう。

「ごめんね、私、勝手なことして」

「いや、ありがとう。君には助けられてばかりだよ」

　お礼を言いながら、ルーゼはミシェーラの手を引き、後退した。

　これ以上、竜の攻撃を受ける訳にはいかない。

　そんなルーゼの元に、町長が駆け寄ってくる。

「ルーゼ、大丈夫だったか？」

「ええ、町長、おかげで奴の雷がなんなのかわかりました」

「何？」

「あれは、自然現象ではなく、奴の魔法によるもののようです」

「ほう、何故そう思う？」

「あの雷は、僕がいた位置に寸分たがわず、落ちています。普通の雷なら、周囲の人間や木々に作用されるはずです」

　ルーゼは、あの雷は狙った場所にしか落とせないことを推測した。

　つまり、その対処方法はあるということだ。

「つまり、じっとしていると狙われてしまいます。動きましょう！」

　その言葉で、ルーゼと町長、ミシェーラは動き回り始める。

　上空のドレイクも、動き始めていた。話は聞いていないはずなので、先程の攻撃でルーゼと同じ推測をしたのだろう。　

「グルル……」

　ルーゼ達が動き始めると、竜は雷を落とさなくなった。

　やはり、ルーゼの推測は概ね当たっているようだ。

「なるほど、ルーゼの言う通りだったようじゃな」

「ええ、そして、得意の炎は、この雨で使えない」

「グルアア！」

　竜は雄叫びをあげると、翼を広げ、大地を大きく蹴った。

　空に飛び立ってきたのだ。

「雷作戦は、終了か……なら、いくぞ」

　ドレイクは、再び魔弾の態勢に入る。

「グルウウウウウウ」

「ぬうう」

　竜は、ドレイクの方へと向かっていった。

　その口を開き、ドレイクを噛み砕こうとしている。

「接近戦なら、勝てると思ったか？」

　しかし、ドレイクは動かなかった。

　ルーゼはその指が、闇の螺旋に覆われることに気づく。

「ガルアアア」

「闇螺旋（ダーク・スパイラル）！」

　ドレイクは、ぎりぎりで噛みつきを躱すと、空中で態勢を変え、竜の目に目がけて突き進んだ。

「ガアアアアアアア！」

　竜の左目に、その指が突き刺さった。いくら、固い鱗に体が覆われていても、目に関しては守れていなかったようだ。

　竜は痛みに苦しむように、叫び散らした。固き竜にとっては、その痛みは初めてに近いのだろう。

「ガアアアアアアアア！」

　竜は高度を落とし、体を地面に叩きつけた。

「おお、これはすごい。あの竜とて、あのダメージなら……」

「いや、まだだ。あの程度で倒れるような竜はいない」

「ガルスさん！」

「戻ってくるまでに、少し時間がかかってしまった」

　そこで、ガルスも戻って来ていた。

　ルーゼは、特に外傷のないガルスを見て、安心する。

「グルル……」

「奴も目覚めたようだな……」

「ええ……」

　ガルスの言葉通り、竜は態勢を立て直していた。

　左目からは、血の涙を流しており、右目は憎しみに満ちていた。

　竜とルーゼ達の戦いは、続いていく。