人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新3話 森の泉で

　ミシェーラは、ピピィ、ゴゴとともに宿舎に戻っていた。

　異文化交流でロッセアを訪れた魔族達は、町の一角にある宿で寝泊まりしているのだ。

　宿にはたくさんの魔族達が生活している。その全員と顔見知りであるため、ここは三人にとって、真に安心できる場所なのだ。

「あら、ミシェーラ、ピピィ、ゴゴ、お帰りなさい」

　そんな三人に、ある人物から声がかけられる。その人物は、マリッサ。この宿舎の主である。

　マリッサは、この町では珍しい魔族に拒否感を持っていない人間だ。ミシェーラ達の生活は、彼女に支えられており、魔族達にとってこの町の母といっても過言ではない存在である。

「マリッサさん、ただいま帰りました」

「ただいまー」

「ゴゴー」

「今日も何事もなかったかしら？」

　その質問に、三人は困ってしまう。今日はいつもと違って、何もなかったとは言えないのだ。

　しかし、三人は今日のことを話すべきか迷ってしまう。あまりことを荒立てると、いいことがないのは三人も理解している。

「何か……あったのね」

　だが、マリッサにはその迷いがすぐに見抜かれてしまった。

　そのため、三人は、今日あったことを洗いざらい話さざるを得なかった。

◇◇◇

　話を聞いたマリッサは、三人に向かって頭を下げてきた。

「申し訳ないよ、本当に」

「そんな！　マリッサさん、頭を上げてください」

　マリッサの謝罪に、ミシェーラ達は困惑してしまう。

　そもそも、マリッサは悪くないので、その謝罪は必要がないはずなのだ。

「いや、うちの町の馬鹿どもが、迷惑をかけたんだ。まず、あんた達の監督役である私が、頭を下げなきゃいけないのよ」

「マリッサさん……」

「このことは、町長から正式な謝罪があるだろし、そいつらにも直接頭を下げさせるよ」

　やはり、大事になってしまったため、ミシェーラ達も萎縮してしまった。

　このままでは、とても大きな問題になりかねない。

「マリッサさん、私達、全然大丈夫ですから、そんな大きな問題にしないで下さい」

「しかし、だね……」

「それに、その方達に頭を下げられても、私達何にもスッキリしません。権力で謝らせるなんて、違うと思うんです」

「うんうん、ミシェーラの言う通りだよ」

「ゴゴ……」

　ミシェーラの言葉で、マリッサは頭を上げた。

　その言葉が、響いてくれたのだろう。

　マリッサは、ゆっくりと口を開く。

「あんた達……わかったよ。この件は穏便に済ませるように、町長に言っておくよ」

「ありがとうございます……あっ！」

　そこで、ミシェーラは一つ思い出した。

　自分達を助けてくれたルーゼと呼ばれた少年について、聞いておきたいのだ。お礼も言えてないので、気掛かりなのである。

「何だい？」

「その、私達、助けてくれた人にお礼も言えてなくて、是非、改めてお礼を言いたいんです」

「あんた達を助けたって、ルーゼでいいんだよね」

「はい、そう呼ばれていました」

「なるほどね、考えておくよ」

　ミシェーラの言葉に、マリッサがゆっくりと頷く。これで、ルーゼと会うこともできるだろう。

　この際なので、ルーゼがどんな人なのか聞いてみたいと、ミシェーラは思った。

　魔族の自分達を助けてくれたルーゼの人柄が、知りたくて仕方ないのだ。

「ルーゼさんって、どんな人なんですか？」

「うん？　そうだね……」

　そう聞くと、マリッサはにっこりと笑った。

　それだけで、ルーゼがどのような人物かわかる。マリッサが笑う程、いい人物であるということだ。

「とってもいい子だよ」

「いい子……ですか？」

「まあね、訳あって町長の家に住んでいるんだけど、町のことも色々気にかけてくれてるし、困っている人がいたら助けるし、そんな優しい子だよ」

「そう……なんですね」

　いい人であるにしても、自分達魔族にも差別なく接するとは珍しいと、ミシェーラは思った。ただ、マリッサもそうであるので、そういう人もまだ町にはいるのと理解する。

　年も自分と近かそうだったことから、始めての人間の友人ができるかもしれない。そう思うと、ミシェーラは心が躍った。ずっと望んでいた、人間の友人への期待は、それ程大きいものなのだ。

「とりあえず、難しいことは後にして、ご飯にしようか。すぐ作るから、座って待っていな」

　ミシェーラがそう考えていると、マリッサが声をかけた。

　そこで、三人は笑顔になる。

「はい、ありがとうございます」

「わーい、ご飯だ！」

「ゴゴ―」

　人間の食事は、彼女達魔族にとって、楽しみの一つだ。

　魔族の食事は、基本的にあまり複雑な調理はしないし、そもそも食材が違う。人間の食材は彩りに溢れており、見た目からして食欲をそそる。

　三人は夕食を食べに、食堂に向かうのだった。

◇◇◇

　翌日のミシェーラ達は、マリッサからあることを教えてもらった。どうやら、ルーゼは、大抵の場合決まった場所にいるらしい。

　八時頃には、近くの森の泉近くにいると聞かされたため、三人はそこに向かうことにしたのだ。

「それにしても、泉で何してるのかな？」

　ピピィに聞かれたが、それはミシェーラも疑問に思っていたことである。

　泉でやることなど、そうないはずだ。ミシェーラにもまったくわからない。

「さあ、どうなんだろう？　検討もつかないよね」

「ゴゴゴ？」

　ゴゴもそれは分からないらしく、首を傾げていた。

　そうこう言っている内に、森の泉が見えてきた。さらに、一人の青年も見えてくる。

「うん？　君達は……」

　その人物は間違いなく、昨日三人を助けた人間であった。

　言われた通り、ルーゼがいたのだ。

「こんにちは。ルーゼさん、でいいんでしょうか？」

「ああ、僕がルーゼだよ。君達は、昨日の三人組だね。僕に何かようかな？」

「あのですね。私達、昨日のお礼を言いたくて、助けて頂いてありがとうございます」

「うんうん、ありがとうね」

「ゴゴー」

　お礼を言うと、ルーゼは驚いたような顔になる。

　まるで、お礼を言われることを想定していなかったような感じだ。

　その反応は、ミシェーラ達にとっても驚きの反応だった。

「まさか、それだけのために会いに来たのかい？」

　そんな三人に対して、ルーゼはそう問い掛けてきた。

　その質問の意図も、ミシェーラ達にはわからない。

「えっ？　そうですけど……」

「そうだったのか、いや、昨日のことについては、僕も謝らなければいけないと思っていたのだけど……」

「謝る？　どうしてですか？」

「昨日の僕の対応は、少々配慮不足だった。君達が怖がっているように見えたから、すぐに、あの場を離れてしまったけど、もっと丁寧に対応するべきだったよ。すまなかった」

　ルーゼは、頭を下げて謝罪してくる。

　その反応に、ミシェーラ達は困惑してしまう。

　昨日から人間側からの謝罪が多すぎるが、そんなものはミシェーラ達が望むものではないのだ。

「あの、謝らないでください。ルーゼさんのおかげで、大事に至らなかったんですから……」

「そうだよ、ピピィ達は感謝しているんだもん」

「ゴゴー！」

　三人の言葉で、ルーゼはゆっくりと顔を上げる。

　どうやら、思いが通じたようだ。

「……ありがとう、そう言ってもらえると、助かるよ」

「いえ……あ、そういえば、自己紹介もまだでしたね。私、ミシェーラっていいます」

「ピピィは、ピピィだよ」

「ゴゴ」

「ああ、改めてルーゼだよ。よろしく」

　四人は言葉を交わす。笑顔と笑顔の会話だ。

　そこに、和やかな空気が流れる。

「そういえば、ルーゼは、どうして泉にいるの？」

　すると、ピピィが疑問を話し始めた。

　それは、ミシェーラやゴゴも気になっていたことだ。

　その質問に対して、ルーゼは笑う。

「ああ、ここはお気に入りの場所でね。静かで心が落ち着くんだ」

「な、なるほど……」

　ルーゼがここにいる理由は、意外にも単純なものだった。

　だが、その言葉はとても理解できることだ。この場所は町の喧騒から離れ、とても静である。心を落ち着けるには、絶好の場所だ。

「ひょっとして、邪魔しちゃいましたか？」

　ミシェーラは、少し気になってしまった。心を落ち着けているのなら、突然やってきた三人は邪魔なのではないかと。

　その問い掛けると、ルーゼは優しく微笑んだ。それが答えであるようなものである。

「それは大丈夫さ。僕に用があると、訪ねてくることは時々あるからね。それと、敬語も使わなくていいよ。年も近いみたいだし」

「そうで……そうだね、よろしく」

　ミシェーラは、ルーゼが本当に優しい人間であることを理解した。これからも仲良くしたいと思えるような人だ。ルーゼなら、人間の初めての友人になってくれるかもしれない。

　しかし、ルーゼがどうして魔族に対して、こんなにも普通に接することができるのか、少しだけ気になってしまう。

　それを聞くべきか、聞かぬべきか、悩んだミシェーラだったが、その考えが知りたくて仕方なかった。それがわかれば、今後の参考になるかもしれないからだ。

「あの、言いたくなかったら、いいんだけど、一つ聞いてもいい？」

「うん？　まあ、質問を聞かないとわからないけど、どうぞ」

「あなたは、私達、魔族に嫌悪感とか抱いてないの？」

「ああ、そのことか」

　ルーゼは、特に顔色を変えることはなかった。ルーゼにとって、この手の質問は聞かれても良いものなのだろう。

「別に、簡単なことなんだけどね。種族どうのこうのとか、僕にとってはどうでもいいことなんだ」

「どうでもいいこと？」

「うん、人間にもいい人と悪い人がいる。魔族もそうさ、いい魔族もいるし、悪い魔族もいる。種族単位で考えるなんて、無駄なことだと僕は思うよ」

「種族はどうでもいい……」

　その考えは、初めて聞くものだった。ルーゼは種族ではなく、個人を見て決めるということなのだろう。

　それは素晴らしい考えだと、ミシェーラは思った。そういう考えなら、魔族でも人間でも関係ない。

「その方がわかりやすいだろう？」

「……そうですね。いい考え方だと、思います」

「何だか難しい話だね……」

「ゴゴ？」

　ピピィとゴゴは、この話がよくわかっていないようだ。だが、ミシェーラにとっては、この会話は意味あるものだった。

　これからの人間と魔族との対話において、その考えはとても重要になってくるだろう。

「おっと、そろそろ、僕は行かなくちゃならない。また僕に用があったら、同じ時間にここに来てくれ。多分いると思うから。ああ、困ったことがあったら、町長の家に来てくれてもいいよ」

「あ、うん、今日はありがとうね」

「バイバイ！　ルーゼ」

「ゴゴー！」

　そう言って、ルーゼは駆けて行った。

　残った三人は顔を見合わせて、笑う。

「ルーゼにお礼が言えてよかったね」

「うん、そうだね」

「ゴゴー」

　三人も、宿舎に向かって歩き始めるのだった。