人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新18話 魔王軍幹部だった男

　ルーゼとミシェーラは、悪魔であるドレイクと対峙していた。

　ドレイクは、かつて魔王軍幹部だった男だ。そんなドレイクの出現に驚いているルーゼに、ミシェーラが説明をし始める。

「ドレイクは、私のいとこなの。だけど、どうして、ここに来たかはわからない……」

「ふん。誇り高き悪魔が人間と馴れ合うとは、愚かな！　叔父上から貴様が、人間の町に行ったと聞き耳を疑ったものだ……」

　ドレイクは敵意を込めた目で、ルーゼを見つめてきた。

　先程からの発言からもわかるが、かなり人間を嫌っているようだ。

「ここに、何をしにきたの？」

「貴様を迎えに来たのだ。俺とともに帰れ。これ以上、誇り高き我ら血族を人間と触れ合わせる訳にはいかん！」

「そんな！　私は、自分の意思でここに来た。それに、お父様もお母様も許してくれたことだよ！」

「貴様に選択権等、ありはしない！」

　ドレイクは、ミシェーラの話などそもそも聞く気がないらしい。このままでは、ミシェーラを力づくで連れ帰ってしまうだろう。

　そう思ったルーゼは、なんとかしてドレイクを止めなければならないと感じた。かつての魔王軍幹部は恐ろしかったが、ルーゼは口を挟むことにする。

「待ってください！　あなたの……」

「ミシェーラ！　さっさと俺と来い！　俺に余計な力を使わせるな」

　ドレイクは、ルーゼの言葉など聞こえていないように話を続けた。

　どうやら、ルーゼの存在など気にも止めていないらしい。

　そこでルーゼは、アプローチを変えることにする。

「さっきから聞いていれば、勝手なことばかりだね。魔王軍元幹部の割には、小さい男のようじゃないか？」

　ルーゼは軽く挑発するようにそう言った。

　すると、ドレイクはルーゼを睨みつけてくる。

「人間よ、貴様の意見など、聞くに堪えん。この場から、去らぬというなら消し炭にするぞ……」

　以外にも、ドレイクはそれに反応した。

　煽り耐性は、そこまでないようだ。

　ルーゼはとりあえず、ドレイクを引き付けることにする。

「はっ！　嫌がる者を無理やり連れ帰ろうなど、誇り高き血族が聞いて呆れる！」

「……俺を愚弄するとは、命知らずな奴だ。人間らしき、愚かさだ」

　ドレイクは、本気でルーゼに狙いをつけたようだ。

　態勢を変えて、構えをとってくる。本当に、戦闘することになりそうだった。

　選択肢をやや間違えたかもしれない。そう思ったルーゼだったが、今更引き返すことはできなかった。

「ミシェーラ、少し離れていて……」

「ルーゼ……」

「大丈夫……」

　ルーゼはミシェーラに離れているように合図し、臨戦態勢をとる。

　何より、こうなってしまったら、どうしようもない。ルーゼにできるのは、相手の攻撃を躱しながら、説得するくらいだろう。

「人間にしては、潔いな。逃げず、戦うことを選ぶか」

　ドレイクは喋りながら、右手の人差し指を立てた。

　すると、その指を覆うように黒い煙のようなものが発生する。

「なんだ……あれは……？　まさか……闇？」

　ルーゼは、その黒いものに、言い知れぬ恐怖を感じた。そして、あれこそが、闇魔将の由来たる闇だと予測する。

　闇は螺旋を描くように、ドレイクの指を覆い、一本の針のような形状になった。

「闇螺旋（ダーク・スパイラル）……」

「何……？」

「行くぞ……！」

　ドレイクは大地を大きく蹴り、ルーゼ目がけて飛び出してきた。

「くぅ！」

　ルーゼは、咄嗟に横方向へ移動し攻撃を躱す。

「ふんっ！」

「くそっ！」

　ドレイクは一度急停止し、身を翻して再びルーゼに向かってきた。

　ルーゼは、必死に体を動かし、なんとかドレイクの軌道から外れる。

　今度は止まらず、そのまま近くの木に攻撃がめり込んだ。

「ほう、ただの人間という訳でもないようだな」

　ドレイクは、木から指を引き抜いた。そして、ルーゼはその光景に驚愕する。

　木には、ドレイクの指程の穴がくっきりと開いていた。あの攻撃を受ければ、一たまりもないことを、ルーゼは理解する。

「ドレイク！　もうやめて！」

　その時、ミシェーラの声が響いた。

　それは、とても悲痛な声だ。

「ミシェーラ！　こいつが貫かれるところを見たくなければ、すぐに俺と来るのだな……」

「えっ！」

「矮小なる人間など、いつでも消せる。今のは、手加減していたに過ぎん。貴様がこの俺と帰るというなら、今は見逃してやろう」

「そ、それは……」

　ドレイクの言葉に、ミシェーラは考えているように見える。恐らく、責任を感じているのだろう。

　だが、ルーゼはミシェーラにそんなことを望んではいない。

　ミシェーラは、何も悪くないのだ。それなのに、彼女を帰らせるなどいいはずがない。

「ミシェーラ！　僕なら大丈夫だ！　それに、ドレイクは僕を傷つけられないさ」

「だけど、ドレイクは攻撃を！」

「僕を悪魔が傷つければ、それは種族間の大問題だ！　元幹部ともあろう者が、それを理解していないはずがない！」

「えっ？　そんな……」

　ルーゼは、ドレイクの攻撃がこけおどしに過ぎないとわかっていた。

　現在、人間が魔族を傷つけるのもその逆も、どちらも大きな問題となる。特に、立場がある者なら猶更だ。

　無論、理由があれば話は別だが、今回のような理由では、ドレイクに非があると判断されるだろう。

　魔王軍の元幹部ともあろう者が、それを理解できていない訳がない。

　そのため、ドレイクがルーゼを傷つけることはできないはずなのだ。

「ふん、人間が……勘違いするなよ。貴様一人消したところで……」

「違うね！　あんたと僕の問題ではない、人間と魔族の問題だ！」

「ふんっ……」

　ドレイクは、ルーゼの言葉で少し怯んだ。どうやら、図星であるらしい。

　彼自身の思想はともかく、今、ルーゼを傷つけるのは、得策ではないと心の底ではわかっているのだろう。

「さっきから、うるさいゴミが……」

　しかし、そのことが逆に彼を激昂させてしまったらしい。

　見下している人間に、心の内を見抜かれるが、耐えがたい屈辱だったのだろう。

「闇螺旋（ダーク・スパイラル）！」

　ドレイクは再び、ルーゼ目がけて突進してきた。

　今度は、外す気などなさそうだ。

「駄目！」

　ドレイクが飛び出したのと同時に、ミシェーラが魔法を放っていた。

　どうにかして、ルーゼを助けてくれようとしているようだ。

「くっ！」

　ルーゼも体を移動させて、攻撃を躱そうとする。

　だが、先程よりもドレイクの動きは速かった。

「ちっ！」

「ぐああっ！」

「ルーゼ！」

　結果的に、ミシェーラの魔弾はドレイクに着弾し、その軌道を少し反らした。

　そのため、ルーゼの体を掠めるように、ドレイクはバランスを崩す。

　ルーゼの腕は、ドレイクの攻撃によって削られて、そこから血が噴き出す。

「ミシェーラ、貴様……人間を助けるなど、どういうつもりだ」

「ドレイク！　これ以上、ルーゼに攻撃しないで！」

「いや、許さん！　こいつは、ここで消し炭にしてやる！」

　激しい痛みに耐えながら、ルーゼはなんとか意識を保っていた。

　そんな中で、ルーゼは一つのことを考えていた。先程からの、ドレイクの言動はいくらなんでも、人間を敵視しすぎている。

　その理由が、気になってしまったのだ。

「ドレイク！　あんた、何故そこまで、人間を恨む！？　確かに、戦っていたこともあった。しかし、争いは終わったんだ！」

「……終わった？　馬鹿げたことを……争いは終わらん。終わらせてはならんのだ！」

　ドレイクは激しく叫びながら、その地を踏んだ。すると地面が割れ、ルーゼはバランスを崩してしまう。

　さらにドレイクは、再び踏み込みルーゼを指で攻撃してきた。ルーゼは、持てる力を振り絞って、躱すことに専念する。

「貴様ら、人間を俺は許すことなどできん！」

「何故だ！　戦いが終わったというのに、過去の遺恨を持ち出しても、どうしようもないじゃないか！」

「なぜなら、俺の……俺の！」

　ドレイクの猛攻をギリギリで躱しながら、ルーゼは会話を続いた。

　そこに、ドレイクを説得するヒントがあるはずだからだ。何かなければ、ドレイクを止めることもできないのである。

「何だというんだ？　あんたに何があった！？」

「教えてやろう！　俺の父と母は！　人間に殺されたのだ！」

「なっ……！」

「故に、俺は人間を許しはしない！　一人残らず、俺が消してくれる！」

　ドレイクの言葉にルーゼは驚くことになった。

　なぜなら、その言葉はルーゼにとっても、重要なことだったからだ。

「貴様らを許せるはずもない！」

「ぐああっ！」

　言葉で動揺したルーゼに、ドレイクの指が掠った。

　ルーゼの体に、激しい痛みが走る。

　だが、ルーゼは痛みよりも思考を優先させていた。

　彼の過去が、そうさせたのだ。

　一瞬の中、ルーゼの思考は加速していく。