人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新20話 彼の説得

　ルーゼは、闇魔将ドレイクと対峙していた。

　人間を憎むドレイクに対して、ルーゼは説得を試みる。

「ドレイク！　人間全体を憎んだって、意味はないんだ！　僕も最初は、悪魔全体を恨んだ！」

「黙れ！　戯言を！」

「だけど、気付いたんだ。悪魔にもそれぞれ個人がある！　僕の両親を殺した悪魔は！　悪魔じゃなくて、そいつなんだよ！」

「くっ……！」

　ドレイクは、明らかに動揺していた。

　その反応で、ルーゼは確信する。ドレイクが、自身の言っていることを理解していることを。

　ルーゼは、知っている。名も知らぬ悪魔に両親を殺され、絶望の中で自分を奮い立たせることができるのは、憎しみだけだった。

　ドレイクの時間は、両親が殺された時から止まったままなのだ。

「黙れ……黙れ！　人間が！」

　ドレイクはルーゼを振り払い、吹き飛ばした。

「ぐああっ！」

　地面に叩きつけられて、ルーゼは痛みに声をあげる。だが、ドレイクは追撃してこない。

　ルーゼが様子を伺うと、ドレイクは一点を見つめたまま動いていなかった。

「ドレイク……」

「くうう！」

　苦悶の表情で、ドレイクは叫んでいた。

　彼自身、心のどこかで理解しているのだろう。自分の恨みが逆恨みでしかないことを。

「ドレイク……そうか、君もずっと、そうだったんだな」

「人間……！」

「僕もそうだった。あの出来事がなければ、戦いが終わっても、恨みが晴れないままだったはずだ……」

「だ、黙れ！」

　ドレイクは叫びながら、ルーゼに向かってきていた。

　その指に、闇を纏い、ルーゼを狙っている。ルーゼの言葉は、ドレイクの心には届ききらなかったのだ。

　ルーゼには、もう動く体力が残っていなかった。

　そのため、ドレイクの攻撃を躱すことはできない。

　ルーゼは、ゆっくりと目を瞑る。

「だめえええええ！」

　諦めかけていたルーゼだったが、そこに一つの声が響いた。

　その声に、ルーゼは目を開く。

「ミシェーラ！？」

　すると、ミシェーラが、ルーゼ庇うように現れていた。

　彼女も、魔力の消費で動けなかったはずだ。

　このままではミシェーラが、貫かれてしまう。そう思った瞬間、ルーゼの体が動く。

「駄目だ！　ミシェーラ！」

「ルーゼ！？」

　ルーゼは立ち上がり、ミシェーラを突き飛ばした。

　動けないはずの体に、力が戻っていたのだ。

「ふん！」

「ルーゼ！　だめええ！」

「くっ！」

　最後の力で、応戦するしかない。

　ルーゼはそう思いながら、構える。

「ぐるああっ！」

「何！？　ぐううっ！」

「えっ……？」

　覚悟を決めていたルーゼは、目の前の光景に目を見開く。

　横から来た何者かによって、ドレイクが突き飛ばされたのだ。

　ルーゼは、ゆっくりと乱入者の正体を認識する。

「ガルスさん！？」

「無事か？　ルーゼ、ミシェーラ」

　リザードマンのガルスが、ルーゼとミシェーラを心配する声をあげた。

　その光景を見ていたドレイクも、驚きの声を出す。

「竜魔将……ガルス！」

「久しいな、闇魔将ドレイク」

「竜魔将……？　ガルスさんが？」

「そんな、どういうこと……？」

　ドレイクの言葉に、ルーゼもミシェーラも驚く。

　魔将とは、魔王軍幹部の証。ガルスは強いとは思っていたが、そんな人物とは、思っていなかったのだ。

「黙っていて悪かったな……俺はかつて、魔王軍に所属していた」

「貴様が、こんな辺境の町にいるとはな……」

「それは、こちらの台詞だ……大きな気配を感じたと思ったが、まさかお前だったとはな」

　ドレイクは、すでに態勢を立て直していた。

　先程までの動揺も収まったようだ。

「それよりも、失望したぞ、ドレイク。お前は人間への敵意はともかく、物事を理解できる者だと思っていたぞ」

「くっ……！」

「ここで、お前と一戦交えてもいいが、それが、お互いのためにならんことは、お前も理解しているだろう」

「……俺も貴様と戦うつもりで、ここに来た訳ではない」

　ドレイクは構え解き、ルーゼ達に背を向けた。

　どうやら、ガルスと戦うことは得策ではないと感じたらしい。

　お互いに魔王軍幹部だったため、実力は同等程度だろう。それなら、ここで戦わないのも納得できる。

「ミシェーラ、今は見逃してやるが、近いうちに、貴様は必ず連れ戻す」

　最後にそれだけ言って、ドレイクが去っていった。

　その瞬間、ルーゼの体から力が抜けていく。

「うっ……」

「ルーゼ！　気をしっかり持て」

「ルーゼ？　しっかりして！」

　力が抜けて、倒れそうになったルーゼを、ガルスが受け止めた。

　ガルスは、ゆっくりとルーゼに問い掛けてくる。

「この町の医者はどこだ？」

「いえ、あまり騒ぎを大きくしたくありません。町長の家に行ってください。このくらいの傷なら、そこで治療できます」

「よし、ならば、そこへ向かうぞ！」

　ガルスは、ルーゼとミシェーラを連れて、町長へ向かった。

◇◇◇

　ミシェーラとガルスはルーゼを連れて、町長の家に来ていた。

　ルーゼの様子を見た町長は、すぐにルーゼをベッドに寝かせてくれる。

「ルーゼ、大丈夫か？　意識ははっきりしているか？」

「はい、町長。申し訳ありません」

「何があったか、話してもらえるか？」

　町長に対して、ミシェーラとガルスはこれまでの経緯を説明する。

　事情を聞きながら、町長は治療を続けていた。幸いにも、傷は深くなかったようで、ルーゼの治療は問題なく進んだ。

　全てを聞き終わり、町長はルーゼに向かってゆっくりと口を開く。

「しかし、闇魔将とは……とんでもないことに巻き込まれたのう……」

「い、いえ、なんとか助かってよかったです」

「治療が早くできてよかった、深い傷でなくても、放っておくと良くないからのう」

　続いて、町長は魔族の二人に目を向けてきた。

　ミシェーラは、その視線に少し緊張してしまう。責任の一端が、自分にあるとわかっているからだ。

「二人は、大丈夫か？」

「あ、はい、大丈夫です」

「俺も問題はない」

「それなら、よかった。魔族の中にも医師はいたじゃろう。何かあったら、その人に言うじゃぞ」

　しかし、町長から出てきたのは、優しい言葉だった。

　ミシェーラは、少し安心する。ただ、申し訳ないという気持ちは、高まっていく。

　このような人達を、自身のせいで厄介ごとに巻き込んでしまい、ミシェーラは心が痛くて仕方ないのだ。

「町長、このことは、なるべく他言無用でお願いします」

「わかっておる。お主が、ここに帰ってきたということは、騒ぎを大きくしたくないのじゃろう。とにかく、今は休むのじゃ」

「はい……」

　ルーゼの言葉に、町長は頷く。

　それに対して、ルーゼは安心したような顔になる。

「奴は、しばらく動かんだろう」

　そこで、ガルスが口を開いた。

　その言葉に、三人は驚く。

「それは、どういうことじゃ？」

「奴の精神は、どうやら不安定なようだ。恐らく、動けるような状態ではない。自身の迷いで、何が正しいかわからなくっているだろうからな……」

「ドレイクの精神が、不安定……」

　そのことは、ミシェーラにもなんとなく理解できた。

　ルーゼの言葉に、ドレイクはかなり動揺していたはずだ。あの様子は、普通ではなかった。

「それなら、しばらくは大丈夫かもしれんのう」

「一応、町に入らないように、俺が周囲の森を巡回しよう」

「それは、ありがたいが、良いのか？」

「ああ、魔族の不始末は、魔族がつけなければならない。特に、奴とは旧知の仲だ」

　ガルスと町長の言葉を聞きながら、ミシェーラはあることを考えていた。自分が戻れば、ドレイクはもうここに来ないのではないかと。

　それを口にしようとしたが、ルーゼが言葉を発する。

「ミシェーラ、自分が帰ろうなんて、考えちゃだめだ。ドレイクに従う必要なんてない」

「ルーゼの言う通りだ。ミシェーラ、自分を責めるな」

「うむ。誰もお主を強制することなど、できんのじゃ」

　三人の言葉に励まされ、ミシェーラは考えを改めた。

　ドレイクに従えば、自分は二度と人間の地を踏むことはできないだろう。それは、ミシェーラにとって、とても嫌なことだ。

　葛藤はあるが、今は皆の言葉に甘えることにする。

「ありがとうございます。そうですね、私、弱気になっていました」

　ミシェーラは、ルーゼの近くに寄る。

　今回、ずっと頑張っている彼に、声をかけたかったからだ。

「ありがとう、ルーゼ。私、負けないよ」

「ああ、頑張るんだ、ミシェーラ」

　そこで、二人は見つめ合う。

　たが、ミシェーラはルーゼを見て、あることを思い出してしまった。

『僕の両親は、悪魔に殺されたんだ！』

　それは、ルーゼがドレイクに言った言葉だ。

　ルーゼの両親は、悪魔に殺された。それは、ミシェーラからしてみれば、衝撃的としかいえないことである。

　ルーゼが今まで自分を見て、どうのように思っていたのか。ミシェーラは、とても気になってしまう。

　ルーゼの今までの態度の裏に、憎しみがあったとは思えない。だが、ルーゼにとって、ミシェーラを見ることが辛くないはずがないだろう。

　そう思ってしまったミシェーラの心中は、穏やかではない。

「ミシェーラ？　どうかしたのかい？」

「えっ？」

　ルーゼに問い掛けられ、ミシェーラは気がついた。自分が、おかしな考えをしていたことに。

「さっきから、悲しそうな顔をしているけど？」

「……ううん。なんでもないよ。ちょっと疲れちゃったみたい」

　ミシェーラは、自身の心にある疑念を振り払う。

　そんなことは、考える必要がないことなのだ。そう自分に言い聞かせる。

「……そっか、それもそうだよね。もう時間も遅いし、宿舎に戻った方がいいよ」

「おお、それもそうじゃのう。二人とも、早く帰らんと、マリッサが心配してしまうのう」

　そんなミシェーラに何を思ったのか、ルーゼはそう言ってきた。

　確かに、もう遅い時間だ。パーティで遅くなるとは思っているだろうが、流石にマリッサが心配してしまうだろう。

「……ミシェーラ。それでは、宿舎に戻るとするか」

「あ、はい。それじゃあ、ルーゼ、お大事にね」

「ミシェーラ、君もゆっくりと休んでね。ガルスさんも、ありがとうございました」

　こうして、ミシェーラとガルスは、宿舎に戻ることになるのだった。