人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新9話 魔物と対峙して

　ルーゼ、ガルス、ミシェーラ、ピピィの四人は、町の出入り口付近に来ていた。

　ここで、魔犬討伐に参加する人間と、合流するためである。

　少し待っていると、人間の男女が二人、歩いて来た。

「おお、ルーゼ……ってなんだ！　そいつらは？」

「落ち着きなさい、チャック」

　驚いた男はチャック。

　槍の名手であり、魔物討伐によく参加している。

「だけどよ、シムア。これは驚くぜ」

「大丈夫よ、ルーゼに事情を聞きましょう」

　冷静な女はシムア。

　弓の名手であり、彼女も討伐によく参加している。

「チャックさん、シムアさん、こんにちは。申し訳ないですが、まず、事情を話させてもらいますね」

　現れた二人に、ルーゼは早速話を始めるのだった。

◇◇◇

　ルーゼの説明で、チャックとシムアは状況を理解したようだ。

　すると、二人も口を開き始める。

「なるほど……それっていいのか？」

「ルーゼがそう判断したのなら、いいと思うわ。魔族のことなら、ルーゼの方がよく知っているもの」

「まあ、魔犬以上の魔物もいるとしたら、やばいしな」

　チャックは疑問に覚えているようだが、シムアはすぐに納得してくれたようだ。

「しょうがないか。まあ、さっさと行って、さっさと帰ろうぜ」

　シムアが納得したためか、チャックも納得したらしい。

　この二人は、いつもそのような感じなので、ルーゼもこうなることは予測していた。

「チャック……気楽すぎるわ。もっと危機感を持って」

「はは、二人とも変わりませんね。まあ、気をつけて行きましょう」

　そこで軽くなるチャックを注意するも、いつもの光景だ。

　ルーゼは、変わらない二人に少し安心するのだった。

　こうして、計六人は魔物退治に向かうのだった。

◇◇◇

　目撃者の証言から、街道を沿って歩いていれば、魔物の方から襲いかかってくることが予測できた。

　そのため、六人は街道を沿って進んでいる。街道の周りは、森に囲まれており、魔物は森の中に潜んでいるはずだ。

　道中、チャックは、魔物達三人に目を向けた。

　やはり、魔族のことが気になるようだ。

「魔族ってのは、強いんだよなあ。けど、俺も負けないと思うぜ。何ってたって、俺の槍はこの町一番だからな」

「チャック、適当なこと言ったらだめよ」

　チャックの軽口を、シムアが諫める。

　これが、一連の流れだ。ルーゼにとっては、見慣れた光景である。

「槍ってどうやって使うの？　ピピィは、武器とか使えないから羨ましいな」

「私は、槍も一応使えるよ。悪魔にとっては、一般的な武器だからね。まあ、名手とかではないけど……」

「へえー、魔族も色々あるんだな」

「チャックは、本当にお気楽ね……」

　ミシェーラとピピィは、一応答えのようなものを返したが、ガルスは周りを見渡しており、答えなかった。どうやら、周囲を警戒しているようだ。

　ルーゼも、周囲を警戒していた。ガルスの言葉が、気になっていたからだ。魔犬以上の魔物が、潜んでいるかもしれないと思うと、気になってしょうがない。

「ルーゼ、お前の剣も中々だよな」

「え？　まあ……」

「なんだ？　反応薄いな」

「チャックと違って、ルーゼは謙虚だもの。自分の力を、誇示したりしないわ」

　急に話しかけられたため、ルーゼの反応は淡白なものになってしまう。

　そのことに、ルーゼは少し罪悪感を覚えた。そのため、何か言葉を返そうとする。

　その時だった。

「……来るぞ！」

　ガルスの言葉で、ルーゼは反射的に構えをとる。

　チャックとシムアも、それに遅れて続く。

　さらに遅れて、ミシェーラとピピィが構える。

「ガウッ！」

「グルルッ！」

　近くの茂みから、魔犬が二匹現れた。

　魔犬はルーゼ達を見て、威嚇している。

「報告通りって訳か。それなら、俺に任せな」

　そう言って、チャックが魔犬に飛びかかった。

「チャックさん、焦ってはいけない！」

　ルーゼの静止も虚しく、チャックは槍を掲げ、魔犬目がけて突き刺す。

「ガウッ！」

　魔犬は、軽く身を躱した。

　身軽い魔犬に、正面から向かうのは迂闊である。

「ちぃっ！」

「チャック！」

　チャックの槍は、地面に刺さった。しかし、チャックも戦闘経験は積んでいる。すぐに、槍を引き抜き、後ろに飛ぼうとしていた。

「ガガッ！」

「なっ！」

　しかし、そんな彼は驚く。

　茂みからもう一匹魔犬が、飛び出してきたからだ。

「ふん！」

「キャウンッ！」

　魔犬がチャックに噛みつく寸前、その横腹にガルスの右手が叩きつけられた。

　ガルスはそのまま、下方向へ力を入れ、魔犬を地面に押さえ込んだ。

「はっ！」

　さらに、左手の手刀がその体を引き裂いた。魔犬の体からは血しぶきが上がり、やがて、動かなくなる。

　同じ瞬間、ルーゼも前へと駆け出していた。その手には剣を握り、動いてない魔犬の元へと飛び込んだ。

　魔犬は当然察知し、後ろに飛ぶ。しかし、これはルーゼの予想通りだ。それに合わせて、身を横に躱しながら、シムアに合図を出す。

「シムアさん！」

「ええ……」

　シムアも、それは理解していたようで、すぐに矢を放ってくれる。

「キャインッ！」

　空中で身を躱すことができない魔犬の頭に、その矢が突き刺さった。

　しかし、これは、致命傷にはならない。

「クウン？」

　しかし、シムアの矢には、毒が塗ってある。

　それにより、魔犬は少しよろけた。

「おおっ！」

　その瞬間、ルーゼの剣による一閃が、魔犬を切り裂く。

　魔犬から赤い血が流れ、やがて倒れる。

　一方、チャックは自分が取り逃がした魔犬に向かっていた。連続で槍を突き、魔犬の体力を奪っていく。

「ガッ？」

　何度も身を躱していた魔犬だったが、集中力が切れたのか、その足を絡ませ転倒した。

「やあ！」

　その隙を、チャックは見逃さなかい。

　槍を、魔犬に向かって、一気に突き刺す。

「ワオオンッ！」

　槍が魔犬を貫通し、叫びとともに動かなくなった。

　一瞬のことに、ミシェーラとピピィは困惑しているようだ。

「片付いたか……」

　全ての魔犬が活動を止めた瞬間、ガルスが口を開いた。

「いや、ありがとよ。あんたがいなきゃ、俺が噛み砕かれてたぜ」

　額に汗を滲ませながら、チャックが礼を言う。

　そんなチャックを、シムアが呆れたように見つめる。

「後先考えず飛び出すからそうなる」

「シムアさん、まあまあ……」

「ルーゼ……」

　そんなシムアを、ルーゼは諫めた。

　とりあえず無事だったので、今はそれでいいと思ったのだ。

「すごいね、皆、こんなに呆気なく倒せるなんて」

「うんうん、ピピィ、驚いちゃったよ」

　そんな四人に、ミシェーラとピピィが、称賛の言葉をかけてきた。

　ただ、本人達は、あまりいいとは思っていないので、その言葉には苦い顔しかできない。

　すると、当然二人には疑問に思われる。

「どうしたの？」

「ミシェーラ、今のは、あんまり褒められた戦いじゃないんだよ」

「主に、チャックのせいでね……」

「うぐっ！　それはそうだけどよ」

　シムアの言葉に、チャックが落ち込んだような顔をした。

　ただ、本人も理解しているようだ。

「俺が輪を乱したせいで、皆を危険に晒しました。申し訳ございません、これでいいか？」

「これからは、単独行動はしちゃだめよ」

「…………むっ！」

　話が纏まろうとしていた時、ガルスが声を上げた。

　どうやら、何かを感じ取ったようだ。

「どうしたんですか？　ガルスさん？」

「警戒しろ、まだ、何かいるぞ……」

　その言葉で、各々構える。

　先程の戦いで、ガルスの実力は皆わかっていた。

　そのため、その言葉は疑う余地がない。

「まだ、魔犬がいるのかよ！」

「いや、違う……それよりも、もっと巨大な気配だ」

「それは、大変そうね……」

「魔犬よりもって、どうしてここに！」

「血の臭いに誘われてきたのだろう」

　辺りには、魔犬の血が溢れている。

　飢えた魔物が、その臭いに引き寄せられてもおかしくない。

「当然、すぐに向こうもこちらに気づくだろう……」

　茂みが揺れながら、その姿が見えてくる。

「グルルルウル……」

　巨体だった。その体は、ルーゼ達よりも、一回りくらい大きい。

　その体は、黒い毛で覆われており、真っ赤な目がこちらを睨みつけている。

「熊か……」

「普通の熊じゃないわね」

「ええ、あれは、暴君……」

「タイラントベア……魔犬とは、比べ物にならないくらい、強い魔物じゃねえか！」

　タイラントベアは警戒しているのか、それ以上は近寄って来ない。

　だが、ルーゼ達はわかっていた。後退すれば、命がないということを。

「下がれば、殺されます」

「わかってるさ、どうする？」

「俺が仕掛けよう」

　動けずにいると、ガルスがそう言った。

　タイラントベアは、強力な魔物だ。そのため、かなり危険である。

「シムア」

「何かしら？」

「俺が仕掛けたら、矢を放て、その毒は奴に対して効果は低いが、少しでも動きを鈍らせるべきだ」

「わかったわ、任せて……」

　シムアにそれだけ言うと、ガルスは前へと突き進む。

　それに合わせて、各々身構えるのだった。