人と魔族と ～勇者と魔王の戦いが終わった後の世界で～

新8話 魔物討伐任務

　ミトの元で、四人と別れたルーゼは、家に戻って来ていた。

「ルーゼよ、少しいいか？」

「町長、何ですか？」

　すると、町長が話しかけてきた。

　何か問題でもあったのかと、ルーゼは身構える。

「少し、困ったことになっていてな。これは、大変なことなのじゃが……」

「町長、遠慮せずに言ってください」

「うむ、実は、町の近くに、魔物が発生してのう」

「魔物？　それは……」

　魔物とは、普通の獣より強力な力を持つ害獣のことだ。

　魔族に使役される魔物もいるが、その多くは野生である。

　ただ、人間を襲ってくることは稀だった。魔物も、人間と戦うのがそれなりに危険であることを理解しているからだ。

「この近くに出るとは、珍しいですね……」

「うむ、通行人が襲われているようでな。対処せねばならんじゃろう」

「なるほど、それで僕を……」

「申し訳ないが、頼めるじゃろうか？　お主の他にも、何人かには声をかけようと思っておるが……」

「わかりました、ミシェーラ達との依頼は、一時中断ですね。明日も会う約束をしたので、その時に伝えます」

「ふむ、すまんな、ルーゼ」

　ルーゼは、町の中でもそれなりの実力者だった。

　このような事件の時は、町で戦える者を集めるのだが、ルーゼは町長の家にいることもあり、ほとんどの討伐に参加している。

「ところで、どんな魔物なんですか？」

「ああ、目撃者に寄ると、どうやら魔犬らしい」

「魔犬ですか、大した魔物じゃなくてよかった」

　魔犬は、獰猛な犬に似た魔物だ。鋭い爪と牙が特徴である。

　しかし、ルーゼのようなある程度、戦闘経験がある者にとっては、大した魔物ではない。

　そのため、そこまで恐れる魔物ではないのである。

「ただ、問題があるとしたら数ですね。二匹や三匹くらいなら、大丈夫ですが、十匹くらいいると流石に辛いでしょう……」

「確認されたのは、二匹らしいが、用心する必要はあるじゃろうな」

「はい。とりあえず、準備しておきます」

　ルーゼは、魔犬討伐のための準備をするのだった。

◇◇◇

　ルーゼが森の泉で待っていると、ミシェーラ達がやって来た。

　今日は、ミシェーラとピピィだけでゴゴがいない。

「おはよう、ミシェーラ、ピピィ。ゴゴの姿が見えないけど、どうかしたのかい？」

「おはよう、ルーゼ。実は、ゴゴ、カーターさんに手伝って欲しいって、呼び出されててね。それで今日は、カーターさんの所に行っているんだ」

「おはよう！　だから、ゴゴはいないんだよ」

「そうだったのか、それは良いことだね」

　ルーゼの知らないところでも、人間と魔族が協力しているようだ。

　そのことを、ルーゼは嬉しく思った。このように手を取り合うのが、ルーゼの望みだ。

「それで、今日はどんな依頼があるの？」

「ああ、そのことなんだけど、今日は、ちょっと依頼は無理かな」

「依頼が来なかったの……？」

「ええっ！　そんな！」

「いや、そうじゃないんだ、ミシェーラ、ピピィ」

　ルーゼの言葉に、ミシェーラとピピィが悲しんでしまった。

　ルーゼは、すぐに訂正する。

「実は、近隣に魔犬が出ていてね……」

「魔犬……それは大変だね」

「うんうん、野生の魔犬は狂暴だって、ピピィも聞いたことあるよ」

「うん、そうなんだ。ああ、この泉の近くではないから、それは安心して欲しい」

「けど、それでどうして、依頼ができないの？」

「ああ、それは、僕が魔犬討伐に参加するからだよ」

　その発言に、ミシェーラとピピィは目を丸くした。

　どうやら、ルーゼの言葉に驚いたようだ。二人とも、ルーゼが戦えるような人間でないと、思っていたのだろう。

「ルーゼって、戦えるの？」

「うんうん、全然想像できないよ」

「まあ、一応、この町では強い方だよ」

　ルーゼも、自身がそのように見られているだろうと予測していた。

　そのため、驚かれることは想定内だ。だから、特に傷つくこともない。

「でも、そういうことなら、私やピピィも手伝うよ。こう見えても、魔族だもん。普通の人間よりは、戦えるよ」

「そうだね、魔犬くらいなら、ピピィでも大丈夫だよ」

「ありがたいけど、賓客である魔族を、危険な目に合わす訳にはいかないんだ。だから、二人の助けは受けられない」

　そんなルーゼに対して、二人はそう言ってきた。

　しかし、ルーゼはそれを認めることはできない。

　この町に来ている魔族は、賓客も同然だ。そんな者達を、危険な目に合わすのは非常にまずいのである。

「それは、頂けんな」

「え？」

「うん？」

「へ？」

　三人がそんな話していると、別の声が響いた。三人は、声の方を見る。

　すると、そこには一人の魔族が立っていた。

　魔族は鎧を身につけており、露出している部分は鱗に覆われている。顔はトカゲのようであり、太い尻尾が生えていた。

「リザードマン……？」

「いかにも、俺の名はガルス。傭兵崩れのリザードマンさ」

　ガルスと名乗ったリザードマンをよく見れば、かなりの筋肉をしていることがわかる。

　さらに、無数の傷跡もあり、彼が戦士であるということを表していた。

「ガルスさん、どうしてここに？」

　どうやら、ミシェーラ達とは知り合いらしい。同じ宿舎で暮らしているので、それも当然だろう。

「ああ、悪いが付けさせてもらった。少し、嫌なこと気配を感じたのでな」

　ミシェーラが尋ねると、ガルスは真剣な眼差しでそれに答えた。

　嫌な予感という言葉は、ルーゼの心を揺さぶってくる。

「ガルスさん、嫌な予感って、どういうことですか？」

「ルーゼでよかったか？　そうだな、強大な魔物の気配を感じ取ったのだ」

「強大な気配？　魔犬程度にですか？」

「いや、違う。それよりもっと別のものだ」

　ガルスの言葉に、ルーゼは少し不安を覚えた。

　魔犬以上の魔物が潜んでいるとなると、かなりまずいだろう。

　そのため、それは詳しく聞いておきたいことである。

「別？　それは一体……？」

「魔犬は、獰猛であるが頭は悪くない。わざわざ、人里に近づくようなことを普通はせん」

　ガルスの言葉は、ルーゼにも納得できることだった。魔物は、滅多に町の近くに出たりはしない。

「つまりは、いつもと違うということだ。魔犬だけではない、何か別の魔物がいると、考えられる」

「そ、そんな……」

「無論、その魔物がこちらに近づいているというのは、俺の予感によるところが大きい。普通の魔物が逃げて、強大な魔物はそいつらがいた場所に留まっている。それが一般的だ」

「それは、そうかもしれませんね……」

「これは、推測でしかないとも言える。しかし、それでもよかろう。要は、この俺を連れて行けばいい」

「え？」

　ガルスの言葉に、ルーゼは驚いた。

　今までのガルスの説明は、ルーゼも理解している。だが、だからといって、ガルスを連れて行ってもいい理由にはならない。

　それが、この町をまとめる町長の元で働くルーゼの感覚なのである。

「いえ、ですから、魔族を危険な目に合わすわけには……」

「安心しろ。こんな、しがないリザードマン一人、傷ついたところで問題はない」

「ガルスさん、これは個人の問題ではないんです。あなたが傷つくことは、魔族と人間の問題になりかねない」

　ガルスの主張を、ルーゼは通せなかった。

　どんな魔族であっても、賓客には変わらない。

　ガルスが優れた戦士でも、扱い的にはミシェーラ達と同じになるのだ。

「……ルーゼよ。お前は、人間と魔族が手を取り合うべきだと、考えているらしいな。ならば、同じ町に暮らす者として、危機には手助けするのが正しいはずだろう？」

「それは……」

　しかし、次の言葉はルーゼの心に響いた。

　確かに、真に手を取り合うにはそうしなければならないだろう。

「そこにいるミシェーラやピピィでさえ並みの人間よりは、腕が立つ。その力を、人間を守るために、使わせてはくれないのか？」

「うっ！」

　ガルスの言葉は、ルーゼの心に強く響いてきた。

　この男とともに、戦いたい。そう思わせる何かが、ガルスにはある。

「……わかりました。ガルスさん、ともに戦ってください！」

　ルーゼは、その手を差し出した。

　ガルスならば、ともに戦っても大丈夫だと、ルーゼは判断したのだ。

「ああ、この力、存分に振るわせてもらおう」

　ガルスはその手を強く握り、ルーゼに応えてくれた。

　そのことに、ルーゼは自然と笑みを零してしまう。

「あの……」

「二人ともっ！」

　そんなルーゼの耳に、二人の声が入ってきた。

　それは、ミシェーラとピピィの声だ。

「あ、ごめん。ミシェーラ、ピピィ」

「別にいいけど、ね、ピピィ」

「うんうん。私達のこと放っておいて……」

　二人は少し怒っているようだ。

　ルーゼはガルスに夢中になっていたため、二人を蔑ろにしていたのである。

　浮かれていたルーゼは、一気に反省する。

「ほ、本当に、ごめん……」

「けど、ガルスさんがついていくなら、私達もついていっていいよね？」

「うんうん、ピピィ達も強いんだから」

「えっ？　いやそれは……」

　ルーゼは、ガルスの方を見た。

　ガルスなら、二人をなんとか説得してくれると期待したからだ。

「別に構わんだろう。いざとなったら、後ろに下がらせればいい」

「ガルスさん……」

　しかし、ガルスは特に気にしていないようだ。

　ルーゼは、少し考える。ただ、ガルスを認めてしまった以上、二人を拒むことはできない。

「仕方ない！　二人も行こう！」

「よし！」

「頑張ろー！」

　結局、二人の参加を認めるしかなかった。

　ガルスの言う通り、いざという時には、下がってもらえばいいのだ。

　こうして、人間と魔族の魔犬討伐が決まるのだった。