メビウスの分岐点♾ 〜浮遊霊は女子高生に拾われ、やがて式神になる〜

第5話 捨てる神あれば拾う神あり

　バケツ型のごみ箱に靴がぶつかると、プラスチックと地面が当たる鈍い音が鳴った。

　辺りに生ごみが散乱したが、それを片付ける余裕もない。

　歓楽街の路地裏。

　ピンポイントに降り出した豪雨が、地面に水たまりを作り始める。バシャバシャと水飛沫を上げながら逃げる男を、狭い路地裏を歩く人々は険悪そうな顔で見送っていた。

　突発的な急雨と、閑散とした道に現れたのは人の群れ。セーラー除霊師の行く手を阻み、視界を遮る傘の波がなかったら、おそらく男はもうこの世には存在しなかっただろう。

　背中に死が張り付いているような恐怖。男は人混みに紛れる手段を選択しつつ、狭い路地をひたすら走った。

　薄暗い路地裏を抜けると、大通りを歩く人混みに男は溶け込むように紛れる。

　傘を差さずに逃げているので、服はびしょ濡れ。水を吸った服からは重みを感じる。周りの服装と比べると、厚手の黒ジャケットを装う男の姿は少し浮いていたが、誰も気にする者はいなかった。

　なぜ、こんな窮地に立たされているのか。

　なぜ、世界から拒絶されているのか。

　全く分からない。

　徐々に意識が薄れ、そこからの記憶は曖昧だった。数分歩いていた気がするし、数時間歩いていた気もする。

　雨音だけが支配する闇夜は、見える景色を全て遮断するような暗鬱な気持ちへと変えた。

　行く当てもない流れの中、男は道端に落ちている一枚のふやけた葉っぱを見つめた。

　黄色や朱色など色味溢れる頃は、人々に風情を与える紅葉。しかし、いつかは枯れて落葉し、川の流れに身を委ねながら海に出る。やがて、荒れる波に巻き込まれると海底へ沈んで、菌類などの微生物に分解される。

　そんな負の連想をした途端、胃がギュッと痛んだ。

「助けてくれ……」

　そう言葉にすると、手に微かな温もりを感じた。

　冷たい雨が降っているはずなのに、なぜか顔は全く濡れていない。頬を伝うのは涙だが、いつの間にか蒸発するように消えていく。

　手から伝わる温かさが、希望の光をくれた気がした。

「ねぇ、大丈夫？」

　優しい声が聞こえると、闇が少しずつ晴れていく。空から降り注ぐ光が徐々に世界に浸透していく。

　ゆっくりと瞼を開くと、視界は人工的な光源。天井にあるシーリングライトで目が眩んだ。

　状況が全く掴めない。

　ただ一つ分かることは、天井を見上げている体勢。ふわふわの布団が敷かれたベッドの上で寝ていることだけだった。

　――ここは天国か？

　頭を転がしながら、横を向く。

「ちぃーす」

　そこには、どアップの美少女の顔があった。

「うあぁぁぁぁぁぁ！！」

「いやいや……そこまで驚かれると流石に凹むかなぁ」

　驚愕して跳ね起きた男に向って、呆れ顔をする銀髪の少女。さながら、お化けを見たような男の反応に、不満の色を浮かべている。

「……ここどこだ！？」

「私の部屋だよ」

　白と黒のモノクローム調の部屋だ。間取りは十二帖ぐらい。木製のベッドとソファー、本棚、ガラスのローテーブル、音符の形をしたインテリア、そして隅には大きな水槽が置いてある。

　色味然り、女の子らしい華やかさはなく物も少ない。必要最低限の物だけ集めた簡素な部屋だった。

「どうして俺はここにいる？」

「ブランコで突然倒れちゃったから拾ってあげたんだよ」

　混線していた男の記憶が鮮明になってきた。

　ブランコに座っていた時に声をかけてきたボッタクリ女子高生。会話代の請求として、金を巻き上げようとしてきた奴だ。

「……俺は一文無しだぞ。金なんて一銭もない」

「二言三言でお金の話は酷くない？」

「当然の範疇だ」

　怪訝な顔をする男の正面で、少女はぐっと目を瞑り、パッと開くとキラキラした空色の瞳が現れた。

「この綺麗な目を見ても、私が血も涙もない人間に見えますか？　がめつい女に見えますか？」

「うん、見える」

「……会話料金、プラスJKオプション。30秒毎に五千円。1分15秒だったから税込で一万円だよ」

「回収単価が増えてるがな」

　急な開き直りを見せる少女。掴めない女だ。

「信用ゼロじゃん！」

「信用以前に怪しい点が多すぎる。まず、お前は俺をここまでどうやって運んだ？」

「そんなの一つしかないよ。せっせと担いできた」

「嘘下手か」

　見た寸感では身長百六十ぐらいだろう。小柄という程ではないが、大の大人を担いで運ぶなど有り得ない。しかも傘と荷物を持った状態で、おまけに雨が降っていた。

　男が分析している中、少女は顎に指を当てながら首を傾げている。

「本当の事なんだけどね」

「常識で考えれば、まず有り得ん。しかもだ。こんな怪しい男を部屋にあげる神経がおかしい」

「普通は自分で怪しいって言わないよね。おかしいって？」

「それはだな……襲われる危険性があるのに不用心ってことだ」

「襲うの？」

　きょとんとした顔は無邪気なものだった。目の前にいるのは聖者とでも思っているのだろうか。男はあっけにとられて二の句が継げない。

「まあ仮に襲ってきたとしても、大丈夫かな」

　すると少女は立ち上がり、手を後ろに組むと、

「私、あなたよりは強いからね」

　少し前のめりの姿勢で余裕の笑みを浮かべていた。

　――すげえ自信。笑った顔は天使だけど、騙されるかよ。危機管理重視だ。

　売春老婆の奇行。セーラー除霊師の強襲。

　度重なる危機の中で、命の瀬戸際まで歩んだところだ。崖っぷちに追い込まれたサスペンス的な気分。刑事に拳銃を向けられ、その横で血縁者の説得を引き合いに出されても、簡単に応じられる心境ではない。

　もしかしたら、この女も老婆にトランスフォームするのではないかと疑っている次第だ。

「ねえ、名前教えてよ」

　名前を聞くだけの所作だが、まるで宝石箱を見つめるような輝きが表情にはあった。

「知らん」

「ははぁん。人に名乗る時はまずは自分からだろタイプだね。私の名前は神籤（かみくじ） 紅空（くれあ）。神頼みの『神』に籤びきの『籤』、夕方を彩る『紅』の『空』だよ」

「へぇー」

「心の中で銃声のバキューンの音質で、ドキューンって鳴ってなかった？」

「いや、別にドキューンではないだろ。ただ興味がねえ」

　不満爆発寸前。フグのように頬が膨らむ姿はまるで子供だ。

「角張（かくば）ってるなぁ」

「それを言うなら、尖（とが）ってるだろ」

　膨張していた空気が抜け、早くも爆発した。

　紅空は語気を強めて再度質問する。

「ねえぇ、名前はぁ？」

「だから知らん。決して、拒否の“知らん”ではないぞ。脳内に名前が保管されていないから、答えられないの“知らん”だ」

「んっ、それって記憶喪失ってこと？」

　男は首を縦に振る。逆に名前を教えて貰いたいところである。

「霊で記憶喪失とか聞いたことない」

「やっぱりお前も……俺が霊だと主張するんだな。体が透けてないのにどうして分かる？」

「お前じゃなくて、紅空ね」

「…………」

「あなた、識別端末つけてないじゃん」

　紅空は指をピンと伸ばし、右手を前に突き出した。人差し指には光沢感がある白い指輪がついている。

「《個人の箱庭（ガレージ）》って言うんだけど、法律で常に身に付けることが義務付けられているんだよ。まあ、身分証みたいな感じかな。あなたはそれがないから、霊だって判断出来るの」

「なんか商品タグみたいだな。だから街行く人達は、パッと見で俺を霊だと識別できたのか」

　知りたいことが満載だったので、色々な情報を紅空から訊き出そうと考えていたが、彼女はどうしても名前の件が頭から離れないらしい。

「う～ん、名前がないとか不便過ぎでしょ。なら、私が付けてあげるよ！」

「いらね」

　終いには、勝手に話が進む。

「画数には拘りたいけど、多いと名前書くときに大変だもんね。それとも、外国人っぽい方がいい？」

「いや……いらねって」

「う〜ん。公園で拾ったから『ノラ』でいっか」

　悩んでいる割には、数秒で決定した。

　名は体を表す――ことわざ通りの話ならヒエラルキーの底辺に傅く（かしず）レベルの名前。負け組のような名前に判を押す者など、市役所職員でも願い下げである。

「ふざけるな。野良猫じゃないんだぞ」

「えー、ノラいいじゃん」

　ブーたれる紅空。ブーブーブーブー、豚のように煩い。

「まあ仮称だし、私の自由に呼ばせて貰うね」

　自由奔放な彼女の前では、反論の余地すらなく、オブザーバー状態。

「勝手にしろ」

　結果、済し崩し的に妥協案が採用された。

　紅空が捨て猫を拾った子供のようにニコニコと喜んでいるので、とやかく文句を言うのも可哀そうな気がした。

　それに――、

「傷、治してくれたのか？」

　ノラが負っていたケガ。上裸でいることにずっと疑問を抱いていたが、傷口には丁寧に包帯が巻かれていた。

　ベットの下を見ると、水が入った風呂桶にタオルが浸かっており、どうやら看病してくれていたようだ。まだ怠さは多少残っているが、体調が回復している。

「うん。応急処置だけどね」

「そうか……ありがとな。……助かったよ」

　バツが悪そうに礼を言うと、紅空の大きなタレ目がなくなるくらいに細くなり、ニコッとした優しい表情は、ノラの警戒心を解くほど温かいものだった。

「そろそろ、出て行くよ」

「まだ役所に『除霊届』を提出してないんでしょ。行く当てがあるの？」

「……ないけど」

「じゃあ、ここに居ていいよ」

「いや、流石にそれはマズいだろおぉぉぉぉぉ――！！」

　紅空が動き出した途端、ノラの語尾が豪快に強調された。彼女の行動にドギマギする。

　なぜなら、バサッとスカートが床に落ち、更にシャツまで脱ぎ始めていたからだ。

「突然どうしたんだよ！？」

　腕で目を隠すノラを余所に、淡々と脱ぐ紅空。下着越しからでも明瞭な表情を見せるお椀型の胸と、引き締まったくびれが作るすらりとした曲線美が露わとなる。

「どうしたって。私も雨で濡れちゃったし、お風呂入らなきゃ風邪引いちゃうからさ」

「なら洗面所で脱げよ！」

「あーそういうことか。いつも二人だけだし、特に気にしなかった。てか、リアクションが初（うぶ）だね。欲情したの？」

　紅空は下着姿のままで、あざとさを孕む表情を見せながら、テーブルに置いてあったモヤシのパックを手に取った。

「欲望もカロリーも控えめ。人類皆モヤシだと考えなよ。私から見たら、男の人なんてこのモヤシみたいに全て同じにしか見えないし。平常心平常心。ビークールだよ」

「いいから早く風呂入ってくれ、モヤシっ娘」

　扇情的なくびれラインに手を当てて、モヤシ袋を前に掲げる姿は、例えるならモデルウォーキングでのポージングに近いだろうか。そのふてぶてしさからは、全く恥じらいを感じない。

　しかも、よく見るとブラジャーは青の水玉模様が入った白だが、パンツは薄紅色で明らかに組み合わせがバラバラ。紛うことなき女子力が破綻している。

「ん、ちょっと待て。二人って言ってたけど、他にも誰か居るのか？」

「そこの水槽にいるよ」

　部屋の隅に置かれた水槽。小型のアロワナぐらいは飼育できそうな、そこそこの大きさだ。

　薄ピンク色の小さな生物が、側面からこちらを覗いている。

「……何が居るんだ？」

「ウーパールーパーだよ。名前はルウさん」

　ビーズのような真黒な眼球。体色よりも鮮明なピンクに色付く珊瑚みたいなヒレ。緩みきった半開きの口。

　紅空が水槽の前にしゃがみ込むと、ウパルパの円らな瞳と交わった。ウパルパのちょこんと前に出た短い手は、鎮座する将軍に頭を下げる家臣の姿を彷彿とさせる。

　そして、将軍はまだ下着姿だ。

「エヘヘ」

　睨めっこの数秒後、紅空がにへらと笑う。とろんとろんだ。

「うっ」

　滅多にない女子高生とウパルパのコラボを目の当たりして、ノラは普通にドン引きしていた。

　……ウーパールーパーを人単位でカウントするとか。この女、大丈夫か？　最近の女子高生は、全員ミステリアス志向なのか？

　詰まる所、道端を彷徨う浮遊霊は、変な女子高生に拾われたのだった。