ちょっと怖い夜

聖三木彦伝

　その日三木彦が横濱家で女の霊にあったそうな。

　気づいたらとなりの席に女がいた。垂れた長い髪の隙間から、こちらを凝（じ）っとみていた。

「自分になにか？」いってから、この女は生きていないな、と直感したという。

　小鉢をもらい、ミニラーメンをつくって女に供えた。三木彦がラーメンを完食しなかったのは、あとにもさきにもこのときだけである。

　思えばこのとき、相手をしてしまったのが悪かったのだ。三木彦は彼女に憑かれてしまった。

　女は普段はすがたをみせないが、三木彦がラーメンを食べようとすると、きまってあらわれた。そうして、彼がスープを飲み乾（ほ）すのを悲しげに眺めている。

「きみはラーメンが食べたかったのか」三木彦は話しかけた。

「もう食べられないのが悲しいのか」

　女はものいわず、悲しげな顔を寄越すだけである。

「なにを食べればいいのかわからないのか？」

　以来、女のためにさまざまなラーメン店に足を運んだ。どこかにかならず、女の気に入るラーメンがあるはずだ。

　というのも、店によって、女の表情が変わることに気づいたからである。

　多い日には、日に五軒ものラーメン店をはしごすることもあった。体調の悪い日でも、豚骨は風邪に効くから、と信じて休むことはなかった。彼女の反応が悪い店でも、ラーメンに罪はないのでスープまで飲み干した。

　そうして、黙禱するかのように目をとじたあと、店員と器に静かに頭を下げて帰るのである。

　決して主張せず、ひととつるむこともなく、ただひたすらラーメンを食べ、感謝を捧げる……そんな姿勢から、いつしか麵マニアのあいだで「聖（ひじり）」とあだ名されるほどになった。

　ただ、三木彦はインターネットをやらないので、本人はそれを知らない。

　そんな日々が三年もつづいたある日のことだ。その日店をでると、わたパチというのか。口のなかで駄菓子がはじけるのに似た音がふいにして、三木彦は店のまえの露地で倒れた。塩分の過剰摂取が原因の脳内出血だった。

　気がつくと、自分の周囲におおぜいの人間がいるのがみえた。

「聖さん！　しっかりしてください！」おれのこと？

「おれ、聖さんに憧れてこの業界にはいったのに」業界って？

「聖さんがいなかったら、だれがここらのラーメンを仕切るんですか！」そりゃ、店長じゃないの……。

「やっとお話できるね」

　あの女だった。店外で会うのははじめてのことだ。

「そうか、ぼくも死んだのか」無理もないと思った。と同時に、切ない気分がこみあげてきた。

「結局、きみを救うことができなかった」

「ううん。わたしのために命をかけてくれて、ほんとうにうれしかった」

「いまだからいうけど、ほんとうは、きみに会いたくてラーメンを食べていた。ぼくは、きみが好きになってしまったんだ」

「わたしもおなじ気持ち。三木彦さんが好き。愛してる」

　そうしてふたりの魂はひとつとなり、天国へ昇っていった。そのときに三木彦を囲んでいたマニアたちは全員、空に光り輝くものをみたという。

　彼は遺族に「ばっかじゃないの」といわれながら荼毘に付され、その葬儀には全国から五百名ものマニアが参列したとのことである。