異世界の迷宮で王子様と出会ったら

第23話 彼の誤算と彼女の涙４

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　翌日、起きてからずっと、リサはなにをするでもなく、ぼんやりと昨日のことを思い返していた。

　イオニスの出生のこと。

　それを告げた後、ユシアンに言われたこと。

「イオニスは……」

　一言も、両親への恨み言をリサの前では言わなかった。

　むしろリサに気にしないようにと言った。だからこそ、ユシアンに聞かされた話を信じてしまいそうになる。

　既に両親を恨みに思ったイオニスが、反王家の組織にありとあらゆる情報を渡し、計画を知っていたとしたら。

　彼にとっては母親すら自分の本当の親ではなかったとしても、問題はなかったのだろう。自分のしていたことを、後押しするだけで。

　もう一つ納得できることがある。

　リサにあっさりと王家の隠し通路を教えたことだ。

　自分の脱出には関係ないことを調べさせるために、イオニスはリサに隠し通路を使わせた。これが犯人を探し出すためにやむを得なく……という理由だったら、リサは疑問に思わなかっただろう。

　しかし、イオニスはいともあっさりと地図を書いて渡してくれた。記憶させて燃やす、という手順すら踏まなかったので、今もあの地図はリサが持っている。

　王族だけの秘密のはずの通路を外部の人間に教えるなど、落城の時か、本人を消す自信がある時ぐらいではないだろうか。

「……いや、そんなまさか」

　頭の中で出した答えは、いつもユシアンの告げた内容を肯定しようとする。

　もちろんユシアンが嘘をついているとは思えない。

　彼は今までもたぶんそうした噂を知っていて、けれどリサに泥にまみれた話をしないようにしていただけだ。

　ユシアンは時折そんな事をする。貧民街で生きてきたリサに、そんな配慮は無駄だと思うのに。

　なぜかユシアンは、リサをとても綺麗なものとして保護しようとすることがある。

　父親にとって、リサの養父が恩人だったからだろうか。

「でもどうして」

　イオニスはリサに、脱出したいとしか話してくれなかった。それが反乱に関わってのことだなどと、一言だって言わなかったのだ。

　本当にリサの同情を引いて協力させ、後で邪魔になったら始末すれば良いと思っていたのかもしれない。

　ぼんやりしながらも、キケルの鳴き声を聞いて寝台から起き上がる。

　それから朝、昼、夕と、お腹が空くたびに鳴きだすキケルに餌を与え、自分ももそもそと食事だけはとる。

　そんな中、リサは気持ちだけがふくらんでいくのを感じていた。

　イオニスに今すぐ問いただしたい。

　嘘だと言って欲しい。

　彼が頬に触れた手の感覚を思い出しながら、強く願う。

　だけど新月の日は、月光石は使えないのだ。昼でもいつものランプが使えない以上、空気の流れが滞りがちな洞窟にかがり火を持っては入れない。

　自分が酸欠になって倒れてしまう。亡き養父にも、くれぐれも注意するように言い聞かされていたことだ。

　やがて日が傾いてくる。

　リサはまどろんでいるキケルを机の上に転がし、その横で今日は使えない月光石を指先で弾いていた。

　今夜は王都も闇の中に沈む。

　かがり火や蝋燭以外の明かりがなくなるのだ。

　日常的に使われるのは月光石なので、需要の少ない蝋燭は少々値が張るものばかりだ。大抵の者は皆、早々に床についてこの日をやり過ごすのが習慣になっている。

　だけどリサは、薄暮の時間になってもぐずぐずとそうしていた。

　不意にキケルが眼を覚ました。

　まだお腹はすいていないのか、リサがもてあそんでいる月光石に興味を示し、ころころと転がるそれを追いかけ始めた。

　リサは面白くなってキケルと遊んでやっていると。

「ちょっ！」

　キケルが突然月光石をくわえ、あろうことか飲み込んだのだ。

「だ、だだだ出しなさいー！　いくらあんたが変わり者だからって、限度が……」

　リサはそのまま声を失った。

　目の前のヒヨコの腹が、ぼんやり光り始めたのだ。

「……ひ……ヒヨコらんぷ？」

　その様は、寝台脇に貴族が置くようなシェードランプの弱い光にも似てる。しかし、光っているのはヒヨコの腹だ。

　呆然としている間に、キケルが残った破片をさらに飲み込む。

　ごくりと嚥下し、ばさばさっと短い羽を羽ばたかせると、腹の光がさらに強くなった。いつも使っているランプのように。

　全身を光らせたキケルは「ピッ」と短く鳴いてリサを見上げてくる。

　薄闇に包まれかけた部屋の中、ヒヨコは神々しく輝いて見えた。じっと自分からそらされることのないその視線に、リサはふと気付く。

「もしかしてお前、自分をランプ代わりにするようにって言ってるの？」

　キケルは返事をするように頭を上下に動かした。

　確かに今の状態のキケルさえいれば、新月でも洞窟の中にも入れるだろう。

　しかも今日は皆、外を出歩かない日だ。誰にも……ユシアンにも見つからないで済む。

　リサはキケルを両手でそっと持ち上げ、その頭に軽く口づけした。

「一緒に行ってくれる？　私、どうしてもあの人に聞きたいの」