TRUE.〜焼かれた僕と、喰われた少女と、怪奇探偵〜

022

　ここは、何処だろう。

　水中に、いるような、感覚。

　目を瞑ったまま、確認する。

　僕は──確か鬼火と──

　──なにやってんだ、おまえ──

　突然、声が聞こえた。

　その言葉は、僕に向けられたものではなかった。

　二人の子供が──いや、子鬼がいる。

　人で言うなら、小学生、くらいだろうか。

　遥真と……城崎……。

　これは──鬼火の──城崎の記憶、だろうか？

「わたし、みんなと、あそべないから……」

　膝を抱えるようにして座り込む城崎の目線の先に、何人かの子鬼が、和気藹々としている。

「あぁ、そっか。お前がよわい鬼か」

「……そうだよ。……それに、わたしのそばにいると、よわくなっちゃうんだって」

「なんだそれ？」

「……知らないよ。周りの子が、そう言うんだから……」

　城崎は、生まれつき、力が弱かった──そう聞いた。

　角の出せない、鬼。

　角が出せなくても、鬼の子ならば、鬼。

　それ故に、それは──差別へと直結する。

　虐めへと、発展する。

　村長の子供だなどと、子供には、分からないだろう。

　酷く──こう言うと、皮肉っぽいが──人間臭かった。

「ふぅん？そっか」

　そう言って、遥真は、城崎の側に座り込んだ。

「……何、してるの？よわくなるって……」

「お前がどれだけほかのヤツをよわくしようが、オレにはカンケーない！だって、オレはつええからな！」

　……何も変わらないんだな、アイツは。

　本当に、羨ましい。

「──そう」

「なぁおまえ、いつもなに読んでんだ？」

　城崎の、抱えてる本を指差して、遥真は言った。

「……なんで知ってるの？」

「ん？こんな狭い村で、いつも一人で居たら、目立ってしょうがないし。それで、なんの本なんだ？」

　遥真が本へと伸ばした手から逃げるように、城崎は少し離れ、口を開く。

「……妖怪についての、本……」

「妖怪？そんなの読んで、どうするんだ？」

「……例えば、これ。ザントマン。ここから遠いところの妖怪なんだけど、この妖怪のすなを目に入れると、ねむっちゃうんだって」

　ザントマンの──砂。

　ここでその言葉が聞けるとは思ってなかった。

　遥真が知ってたのは、幼い頃に聞いていたから、だったのかもしれない。

「へー……そんなのがいんのか。おまえものしりだな」

「っ……やることがないだけ……というか、もう帰って」

「え？なんでだよ、もう少し話聞かせろよー！」

「帰って！」

　ずっと小さな声で話していた、城崎が突然大声を出したことに、遥真は目を丸くし、少し虫の居所が悪そうな顔を浮かべた。

「……分かった。でも、また明日来るからな！もっと面白い妖怪のこと調べとけよ！またな！」

「え、ちょっ、待って……いないし……はぁ……」

　城崎は、俯いて、黙り込んだ。

　──先程、見たばかりだな、この体勢。

「ひさしぶりに、とうさま以外と、話したなぁ……名前ぐらい、聞けばよかった」

　その少女は、ほんのりと赤く染まった頬を手で抑えてから、そそくさと自らの家へと帰っていった。

　そして、時は飛び、少し、大人になった二人。

「ねぇ、遥真──学校楽しい？」

「そう、ですね。まぁ、頑張ってる──ますよ」

「……二人だけなんだし、別にいいんじゃないの？」

「あー……そうかもしれねェけど……でもなぁ……このまんまじゃ、鬼族として、何より、次期村長の旦那としてなぁ……」

「頑張ってるね、ア・ナ・タ」

「や、やめろバカッ!?」

「あははは、ほんと、面白いなぁ遥真は」

　先程とは打って変わり、楽しそうに笑うようになった城崎。

　きっと、あの後も遥真は城崎に話をしに行き、虐める鬼達から城崎を守り抜いたのだろう。

　──葵の時と、よく似ているから、そうであると分かる。

「ったく……バカにしやがって……」

「……それで最近──日向くんと、神宮寺さんと、どう？」

　僕は、元より、城崎は学校に興味などなかったのではないかと考えた。

　城崎が学校へと来た大きな理由は、僕らなのだ。

「あ？──まァ、相変わらず、仲良くやってるよ。蓮とは良く遊ぶし、葵にはよく勉強の面倒みてもらってるし……ま、何も変わらないわな」

「──そっか」

　そう言った城崎の背後に、黒い靄のようなものが見えた。

　あれは──殺意の種、のようなものだろうか。

　いや、これは殺意というより──嫉妬？

　僕を、僕らを、妬んだのか？

　城崎が知らない、遥真を知る僕らを？

　鬼が、人を、恨んだ。

　鬼が、人を、殺したがった。

　鬼が、人を──妬んだ。

「蓮、聞こえる？」

「──こんなの見せて、どうするんだ？」

　美那の声で、鬼火が語りかけてきた。

「私が蓮に霊纏出来るようになるには、蓮が、私を知ってもらうしかないから……此処は蓮の精神世界。時間も現実世界とは異なるから……もう少し……」

「でも、こんなの……」

　こんなのを見た後、僕はどうすればいいんだ……？